1/49

プロローグ

　暗い。暗い。暗い。

　ふわふわと浮かんでいた。だが、猛烈な勢いでひっぱられる。

　痛い、痛い、痛い。

　光が見えた。その瞬間に引っ張られた。

　光に慣れないせいか視界が定まらない。音が聞こえる。だが、うまく聞き取れない。

　まるで水の中にて、音がこだまして聞こえないみたいだ。手を伸ばす。

　なんだ、この手。小さくてまるまるしている。まるで赤ん坊のようだ。

　声を出せたと思ったら「おぎゃー」としか言えなかった。

「元気な男の子ですね」

　そう言った人の顔を見てびっくりした。

　生まれ育った町にいた産婆。ラウ婆だ。だが、少し若い。そして目の前にまだ生きている父親がいた。そして俺の下には母親が。

　二人とも若い。そして、生きているのだ。

　思い出せ。何があったのか。

　俺は魔王を倒すために魔王がいる魔界に向かったはずだ。仲間もいた、はずだ。

　3人いた。だが、顔が、名前が思い出せない。

　白いローブに金色の髪の女性だ。これが最後の記憶。口が動いている。音は聞こえない。だが、何を言っているのかはわかった。

「生きて、あなたを愛している」

　名前も思い出せない。顔も靄がかかっていてうまく見えない。

　だが、これだけは思い出せた。

　俺は魔王に負けたのだ。仲間を目の前で倒され、唯一残った、あの女性と二人になって、俺が逃げようとしたが、魔王から逃げられず、そして、少しだけ時間を稼いでもらったのだ。

　転生の魔法を使うため、だった記憶がある。

「きゃー」

　声が聞こえた。

「指輪をしている。呪われた指輪を」

　そう言って自分の手を見た。産まれたばかりなのに、左の薬指に指輪がはまっている。それも黒と紫に光る指輪だ。呪いの指輪。

　記憶にある。だが、この呪いの中身が思い出せない。ただ、その呪いを知った上で身に着けたのだけは覚えている。

「迷惑かけるな」

「いいよ、俺らのリーダーだろう。それに、その呪いが発動するときってないんじゃないのか？」

「だよな」

　ふいに記憶が戻る。

　黒い髪を短くかりあげている男性。銀色のフルプレートアーマーをきていた。だが、こいつも思い出せない。

　そのまま、街の中央にある教会で祈りを捧げても指輪は取れなかった。そりゃそうだ。

　世界最高峰だった勇者パーティーですら解除できない呪いのアイテムだ。街の神父で解除できるわけがない。

　そう思っていたがうまく言葉を話すことができないのだ。

「おぎゃー」

　としかいいようがない。仕方がないので最低限の時以外声を出さないようにしていた。

「この子は強い子だ。いずれ町一番の力持ちになるかもしれないな」

　父親がそう言ってきた。

　いや、町一番どころか世界で一番の勇者になるんですよ。でも、その姿を二人には見せることができなかったんだ。

　いや、今回は見せることができるかも。あの魔族の襲撃はわかっている。回避すればいいんだ。

　それに、もう一つ。

　もう一度あのメンバーでパーティーを組みたい。次は魔王に負けないくらい強くなればいいのだ。

　俺はまだこの時楽観していた。自らの境遇に。そして、この世界の境遇と、前回が幸運に包まれた人生だったということを。