第27話 Alice Springs
四肢に纏わりつく霧を払い、視界をぼかす雲を薙ぎ、幾度となく交差する剣閃。
甲高い金属音が鼓膜を麻痺させる。白と黒の刃が煌き、視界を横切る。
イクサは後手を強いられていた。オーマの双剣が織り成す連撃は、先の読めない湾曲線を描いて、彼の命を一太刀に刈り取ろうとしている。
上半身を逸らして片太刀を避ければ、残る一方の刀剣が軌道を垂直に立てて、イクサの肩の付け根を狙って振り下ろされる。
イクサは両刃剣の刃を斜めにして、オーマの刀剣を受け流す。対するオーマは、踏み出していた右足で大地を蹴って、全身をうねらせ、回転蹴りを繰り出した。
その爪先が肘にめり込み、イクサの喉奥から鈍い声がもれる。すかさず回転の力を上乗せし、オーマが水平に刀剣を振るう。切っ先がイクサの首元へ迫る。
剣を交える直前、オーマはイクサに対して魔術を使っても構わないと言っていた。だが、イクサにとって、その言葉は侮辱となんら変わらない。イクサが魔術を発せば、それは剣技、体術の面でオーマに劣っていると認めてしまうものだ。だが
「……っ!!」イクサは迫る刃へ焦点を定めた。詠唱破棄、魔力の複雑な変換を必要としない、極めて単純な現象━━遠野真や絵元紡希の住む世界では念動力とも語られる、不可視の力がオーマの刀剣を掴み、勢いを殺す。
刹那における生死と自尊心の鬩ぎ合い、それでも、イクサを魔術に頼らせた根本には、己のプライドよりも優先すべき使命があったからに他ならなかった。
しかし、百年前まで自身もまた膨大な魔力を有しており、天変地異に及ぶ魔術を会得していたオーマの反応もまた凄まじく鋭敏であった。
逡巡を一秒にも満たない空白間に処理し、イクサが起こした行動を、つまり魔術の発動を見極めていた。
掴まれた刀剣を手放し、イクサの視界から逃れるように跳躍。魔術の焦点が追うよりも幾段早く、オーマは次の行動へ移る。
跳躍と同時に膝を曲げ、低く屈んだ姿勢となり、イクサの斜め後ろから流れるような動作で足払いをかける。彼の足首を折る気概で、オーマは踵に意識を尖らせていた。
が、その軌道は地面に突き立てられた両刃剣の腹に妨げられる。剣の先端が硬い岩盤に渋く刺さり、砂礫が散る。同時に、突き立てられた切っ先から複数の光芒が奔る。
オーマは咄嗟に片目だけを瞑り、刀を手放していた腕をもって全身を浮かせ、宙を蹴るように勢いをつけて、その場から距離を取った。
退くオーマ目掛けて、イクサは掬い上げるように剣を振るう。しかし、瞬き。ではなく目を眇めることにより、視覚を閉ざしていなかったオーマもまた機敏な反応で姿勢を逸らし、剣をかわしていた。
ぶたれたくて負けてあげた。との言はあながち冗談ではなかったのかもしれない。
イクサは二周目となった旅路においても、未だ底知れないオーマの実力に戦慄していた。
もし、仮に魔力を失っておらず……全盛期の魔王たる状態のオーマと相対していたら、果たして自分は剣を向けることが叶っただろうか。
それこそ、意表を突くか、彼が従わざる得ない卑劣な手段を用いない限り、魔王の討伐など不可能だったのかもしれない。
ふっ、と緊張の糸が解れる様な、吐息まじりの笑みがイクサからこぼれた。そんな行為に及んでしまっては、どちらが正しいのかわからなくなる。
イクサは足元に転がっていた双剣の片割れを拾うと、オーマの元へ投げて返した。
「いいのかい?」
「正々堂々と、な」
「それじゃ、お言葉に甘えようかな」
双剣士たる装いを取り戻したオーマは、長短二対の刀剣の具合を確かめるように、手首だけで器用にくるくると回してみせる。
「なぁ、オーマ。お前がさっき言っていた守りたい女の子というのは……シスの事か?」
決して時間稼ぎやその場凌ぎから発せられた言葉ではなかった。イクサはどうしても確かめておきたかったのだ。
「……」
無言。それがイクサの質問に対するオーマの答えだった。
「《心中愛》か?」
アリシス・フォン・ハーメルンが己自身よりも優先して救ってほしいと懇願した少女。神の光と成り果てた存在の名称をイクサは口に出す。
「……心中愛。それが彼女の名前だよ」
《心中愛》との呼び方が気に障ったのか、オーマの声音は普段よりも沈んでいた。
「イクサ、君に彼女が救えるのか?」
この元型世界に辿り着いた時点で、イクサは覚悟を決めていた。
「救ってみせるさ」
「どうやって?」
神の光から世界を救う手段は、少なくとも……一つ、明らかになっていた。
概念魔術《停止》の発現器であるラムスプリンガを使って、光そのものを止めればいい。そうやってシスは己自身を魔力の出所として神の光を百年間封じているのだ。でも、それも所詮は延命処置に過ぎない。
神の光と成り果ててしまった少女を元に戻せれば、それでシスも神の光(心中愛)も救える。世界も救われる。最善の方法だと、イクサは信じていた。
そもそも《心中愛》を神の光とする現象は、彼女の輪郭線の脆さに起因している。
紡ぎ直せばいい。それがイクサの結論であった。
その為には、彼女の姿を正確に知るシスが必要であり、一時的に神の光を停止させる為に、聖遺剣が必要なのだ。
しかし、オーマが《心中愛》の姿を知っているとすれば、代役が可能になる。
その分、どこかに余裕が生まれるか? より確実に世界を救えるか?
思考を巡らせる。しかし、やはり、どうしてもラムスプリンガは欠かせないと思えた。
「神の光を人の姿にまで……心中愛という少女の姿へ至るまで繕う……可能な筈だ」
「なるほどね。でも、その為には膨大な魔力が必要となる。イクサ……今の僕に正確な魔力の量なんて感じ取れないけど、正直、君にそれが可能とはとても思えない」
「俺になら……できる」
信じる他なかった。それに、心中愛を元に戻せば、神の光の副作用でもある世界の分裂が消える可能性が高いとシスも言っていた。つまり、この世界ではない世界の鏡像である自分もまた消えるのだろう。だとすれば気兼ねなく、全ての魔力を絞り出せる。死に至るまで。
「イクサ。君は……死ぬつもりなのか?」
オーマが勘付くほどに、この時のイクサの表情は悲壮を色濃く滲ませていた。
━━そんなの駄目ですっ!!
その時、イクサが勇者や使命、約束や因縁。全てのしがらみを抜きにして、一人の人間として、この世界で最も守りたい人の声が━━響き渡った。
いつ惚れたのか。どうして好きなのか。上手く言葉にできない。
振り返れば、彼女はやはり、今にも泣き出してしまいそうな表情をしていた。
本来、オーマ・ローゼがシュラーフの前で待ち伏せていた相手はイクサ・イシュノルアではなかった。
しかし、オーマ・ローゼが待っていた人物は、彼の予想を大きく裏切る形で……既にシュラーフを突破していた。
雲に塗れた崖道を抜けた先に広がる真っ赤な乾燥帯。干ばつし、罅割れた大地には、生物はおろか植物さえも見当たらない。
トロイメライと名付けられている孤島からは、自然が滅んでいた。
時折、微かな雲の横断が視界を遮るのみで、平坦な地形がどこまでも続いていた。霧を纏いながらも、乾ききった大地は、決して癒えぬ傷跡のようでもある。
百年前、神の光が封じられるまでの、僅かな時の挟間に《心中愛》を濃く浴びた魔族や植物達は、差はあれど等しく緩やかな自殺へ向かい、いつしか孤島から消え去ってしまっていた。
帰郷を望む灯台の住人達。しかし、彼等、防人が帰るべき場所は、もうどこにもなかったのだ。
残されているのは、孤島の中心地に突出した巨大な一枚岩。それはゲーム製作者の遊び心だったのか。現実世界で言う所のエアーズロックによく似ていた。その煤けた赤煉瓦のような色合いの岩の頂に、彼女は眠っている。
オーストラリア大陸にて、世界の中心として「大地のへそ」と呼ばれもする巨大な一枚岩エアーズロック。
そして、エアーズロック付近の観光拠点は、奇しくも「The Alice」と呼ばれることがある。
または━━Alice Springsと。
フィルル・フォン・ハーメルンは、真っ赤な大地を踏みしめると、結界を抜ける際に乗っていた箒を傍らに放り捨てて、小さく呟いた。
「やっぱり腐りかけ生肉サンドくらい買ってくればよかったですかね。アリスさん、怒らないといいのですが……」
