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夜の山を歩くのは

　少し前。

　子鬼をつれて山を下りていた虎熊童子《とらくまどうじ》は人間の気配を感じ取った。まだ遠いが、少しずつ近づいてきているようである。

　虎熊は子鬼たちにそこで待つように言い、木から木へ飛び移っていく。いくらもたたぬうちに、彼らの姿が見えてきた。

　旅人らしき六人である。後ろ歩いている一人は、長身で金色の髪をしていた。

「こっちは鬼の里だ。死にたくなかったら、近づかないほうがいい」

　虎熊は彼らの前に降り立った。金棒を地面に突き立て、普段の温厚さを押し殺す。

　先頭を歩いていたのは、二十代前半くらいの青年。端正な顔には、凡夫とは思えぬ凛とした強さと、静かさが漂っている。

　青年は、虎熊を見ても僅かに目を細めただけだった。

　青年の後ろで、小柄な少年が殺気立った目で虎熊を睨みながら太刀に手をかける。青年はやんわりとそれを制し、一歩、足を踏み出す。

　虎熊は、ぞくりと背筋が凍るような嫌な感じを覚えた。

　この人は、ただの旅人ではない。

　警戒心を強め、金棒を握る手に力を込めたとき、青年が笑った。

「この先に里があるのか？」

　青年は笑った。ただそれだけだ。

　虎熊の固めていた気持ちがほどけていく。体から力が抜けていく。

　それを自覚した虎熊は、信じられない気持ちで青年を見た。

　青年は大人びた瞳に好意の色をたたえ、じっと虎熊の返事を待っている。

「……鬼の里だ。聞こえなかったのか？」

「鬼がいようと何だろうと、里があるなら嬉しいな」

　虎熊がなんとか口にした挑発も、青年は柔らかな声で包んでしまう。

「道に迷って困ってたんだ。夜の山を歩くのは、危ないから」

「鬼が出るからな」

　違いないな、と苦笑したあと、青年は急に真面目な顔になって虎熊を見つめた。

「だけど、猟師だって懐に入った鳥は殺さないだろう？」

　虎熊は息を呑む。

　それが鬼を見る目か。化け物を、こうも真摯に見つめられるのか。

　小柄な少年は、唇を固く結び、祈るような目で青年を仰いでいる。その少し後ろでは、非常に冷めた目をした男が、興味がないかのように視線を横へ流し、巫女装束を着た美女は虎熊と目が合うと、赤い唇に笑みを点した。一番年輩と思われる男は、暗い瞳をこちらに向け、静かに成り行きを見守っている。

　金髪で長身の青年は、皆の後方で、心配そうな顔をしていた。身長の割に顔を幼く、青年と呼ぶより、少年と言ったほうがいいかもしれない。その外見とは裏腹に内面はもっとも純朴そうだが、彼からは、鬼の匂いがした。

　虎熊は戸惑う。困っている人には手を差し伸べたい。弱いものは守ってやりたい。もともと、虎熊童子とはそういう鬼なのだ。

　虎熊は、自分自身に確認するようにゆっくりと発音する。

「鬼の里に、泊まりたいのか？」

「一本の木の陰に入るのも、同じ川の水を飲むのも、前世からの縁だ。だから、どうか宿を貸してはくれないか」

　リーダーと思しき青年は、縋るような眼差しを虎熊に向ける。

　初めの笑みは、無理をしていたのだろうか。追い詰められた人間が、なんとか鬼と仲良くなるために。

　日の落ちる山で迷った彼らにとって、鬼の里は一縷の望みなのだ。

「人間の六人組、か」

　虎熊の話を聞いた酒呑《しゅてん》は、思案するように呟く。

「その人たちさ、ここが鬼の里だって知って、泊まりたいって言ってるんだろ？　食われても文句言えないよね」　

　楽しげに目を光らせるのは石熊《いしくま》である。虎熊は、むっとしたように一歩前へ出た。

「俺は……本当に困ってるなら、助けてやりたいと思うけど」

「僕だって思ってるさ」

「泊まってもいいけど、誰かがつい、その人たちを食べてしまっても責任は取らない。石熊は、そう言いたいの」

　ね、と金童子《かねどうじ》が石熊と虎熊の間に入る。

　まぁそうだねと石熊がうなづき、みんなの視線が自然に酒呑に集まった。

　酒呑は、朱に染まった太陽の光に目をやり、ややあって立ち上がった。

「とにかく対面してみよう。ここに連れてきてくれ」

　虎熊は黙ってうなづき、身を翻した。

　　　　　　　　　　＊

　屋根の上で眠っていた星熊童子《ほしくまどうじ》は、ぼんやりと目を開く。鬼火が、彼の頭を覚まさせるように目の前を飛び回る。

「……誰か来たみたいだね。人間の――」

　星熊は体を起こし、彼らをよもうと鬼の里を囲む木々へと目を向ける。しばしその辺りを見つめ、ふと表情を険しくする。

「誰かが呪《しゅ》をかけてるね。彼らのことが分からないように」

　星熊は左目の下の星形のあざを、指でなぞる。

　星形は魔封じだ。

「俺にこの呪をかけたやつなんかより、もっと強力な陰陽師だ。彼自身はそこにいないようだけど」

　ねえ月夜、と星熊は無理に笑顔を作って、鬼火を手の上へ招く。

　彼らの内を見ようとすればするほど、大きな五芒星が星熊の視界を支配する。星形のあざがうずき、内部から食いつくされる錯覚を起こす。

「月夜、何かあったら起こして――」

　星熊は額の汗を拭って、倒れるように再び眠りについた。

ここまで読んでくださったかた、ありがとうございます。

次回はほとんど御伽草子通りに進みます。人間と鬼の心温まる（？）交流、です。