大江山今昔

彼を守るひと

「月のない夜」の翌日の、鬼同丸＆袴垂です。

---

　大江山、麓。

　袴垂《はかまだれ》と鬼同丸《きどうまる》は、住処である洞穴を出て、生い茂る木々の間を歩いていた。

　袴垂は一人さくさく進み、鬼同丸はどことなく暗い表情であとに続く。

「晴れてよかったよな。ほら、すげぇ青空」

　袴垂は振り返って、天を指さしてみせる。木の葉に覆われ、空などほとんど見えないのだが、鬼同丸はうつろな瞳で頷いた。

「そうだな」

「あ、でも、お前の目は赤いから、赤く見えてんのかな」

「そうだな」

「マジで？」

　袴垂が眉をひそめると、鬼同丸は正気を取り戻したように、え、と声をあげた。

「お前、何か言ったか？」

「だから、お前には空も赤く見えんのかなーって」

「んなわけないだろ、そしたらお前は真っ黒に見えることになるぞ？」

　何故か焦ったように答える鬼同丸に、袴垂は、冗談に決まってるだろ、とため息をついた。

「それからさ、鬼同丸、角に花輪かかってるの知ってる？」

「えっ」

　鬼同丸が頭に手をやる。二つの小さな角には、それぞれ花で作った輪っかがはめられていた。

「俺が出発前につけたんだよ。なかなか可愛い感じになってんのに、全然気づかねぇし」

「アホなことしてんじゃねぇよ……！」

　鬼同丸は顔を赤くして、花輪をむしり取ると地面に叩きつけた。

「お前がぼうっとしてるから悪いんだ。最近おかしいぞ？　昨日の夜だって、水飲みに行くって言って、なかなか帰ってこなかったじゃねぇか」

「起きてたのかよ」

「寝たふりなんかしてないぜ？」

　袴垂は足を止めて鬼同丸を見据えた。

　昨夜、川から帰ってきた鬼同丸の目に、袴垂は映っていなかった。遅かったな、と声をかけるつもりで体を起こしたのに、鬼同丸は魂がどこかへ行ってしまったような目をして、ふらふらと自分の寝床に入ってしまった。

「茨木童子《いばらきどうじ》に会ったんだよ。土蜘蛛の仲間だってバレたんじゃないかって、気になって」

　鬼同丸は視線を逸らすと、早く行くぞと、立ち止まっている袴垂の横を通り抜けた。

　そろそろ人里に出る。鬼同丸は頭巾を被り始めた。

　袴垂はしぶしぶついていきながらも、鬼同丸の背中に疑いの眼差しを向ける。袴垂は、昨夜、鬼同丸が何と叫んで目を覚ましたかを知っていた。

　――どうせ、何も言わねぇんだろうけどさ。

　袴垂はぴょんと木の根を跳び越え、その勢いを借りて鬼同丸の横に並ぶ。と同時に、頭巾をひょいと鬼同丸の頭から剥ぎ取った。

「あっ、こら！」

「話せないなら忘れろよ」

　袴垂は、頭巾をひらひらと振って走り出す。鬼の鬼同丸から逃げ切れたことはほとんどないが、そんなことはどうでも良かった。

　――悪い夢、見たんだろ。何か知らないけど、兄貴の嫌な夢。そんな過去なら忘れちまえよ。

「袴垂、待て、待てよ！」

　案の定、鬼同丸のほうが足が速かった。追いつかれ、頭巾を奪われそうになるが、袴垂は、頭巾を持つ手を高くあげて、鬼同丸の手が届きそうになるたび、あっちへひらり、こっちへひらりと逃れてみせた。

「前から言おうと思ってたんだけど、お前、頭巾あんまり似合わないよな」

「おしゃれでやってんじゃねぇよ！」

　鬼同丸が叫んだとき、袴垂は、あっと思った。彼の後ろに、人影が見えたのだ。

　猟師のような恰好をした男だ。犬を連れ、弓を引き絞っている。

「鬼同丸！」

　袴垂が呼ぶのとほぼ同時に鬼同丸は振り返り、次の瞬間には、袴垂に覆いかぶさって地面に伏せていた。

　矢がうなりをあげて、二人の上を飛んでいく。

　鬼同丸の行動は速かった。袴垂を抱えると、跳躍し、木に登った。二人が転がっていた場所に、オオカミのように大きな犬が跳びついていた。

　犬は、木を見上げて吠え立てる。猟師が駆けてきて、矢をつがえる。

　鬼同丸は袴垂を肩に担ぎ直すと、じぐざぐに木から木へ飛び移りだした。

「ちょっ、き、きどーまる！」

「しゃべると舌かむぞ！」

　言われるまでもなく、袴垂はそれ以上しゃべれる状態ではない。鬼同丸が方向を変えるたび、頭を揺すぶられ、木の葉や小枝が体を打つ。その上、後ろからは矢と、犬の咆哮が追いかけてくるのだ。

　人から恨まれる心当たりはありすぎるが、あの男は何だろう。袴垂が襲うのは、貴族や豪族の家がほとんどだ。あんな下賤な猟師は知らない。

「待て、鬼！　その子を放せ！」

　鬼同丸が矢頃を出たのか、男は、大声で叫んだ。

　――俺が鬼に襲われてると思ったのか。

　途端、袴垂の体は、がくんと下へ引っ張られた。鬼同丸が木から飛び下りたのだ。

　鬼同丸は、半ば落とすように袴垂を地面に下ろすと、再び木の葉の中へ舞い戻った。

「いってぇ。もっと丁重に扱えよ……」

「くそっ、鬼は逃がしたか」

　猟師は袴垂の前で足を止めると、悔しそうに弓を地面に突きたてた。犬は鬼同丸が消えていったほうを向いて、吠え続けている。

「君、大丈夫か？」

　猟師はようやく袴垂に顔を向けた。髭面のむさくるしい男だ。

　袴垂は地べたに座ったまま、うっと呻いて、身体を折った。

「鬼の瘴気《しょうき》に……あてられたみたいだ。苦しい……」

「何だと？　おい、しっかりしろ――」

　体を横たえようとする袴垂の肩を猟師がつかむ。

「親の仇《かたき》の取り方を教えてやるよ」

　袴垂は懐に忍ばせていた小刀を抜き放ち、眼前にある猟師の喉を斬り裂いた。ぱっくり開いた新たな口からほとばしった鮮血は、袴垂の顔を濡らし、スローモーションのように男の体が後ろへ倒れていく。　

　すぐさま強靭な猟犬が、狂ったように唾を飛ばして襲いかかってくる。

　犬がぐわりと口を開けて跳びかかった瞬間、袴垂は、男の死体を蹴り飛ばした。犬は勢いに乗ったまま飼い主に牙をたて、その肉を引きちぎる。

袴垂は、その鼻づらに小刀の柄を叩きこんだ。

　犬は、ギャンと悲鳴を上げ、山の奥へと逃げていく。

「馬鹿な飼い主を持つと大変だね」

　袴垂は笑ってそれを見送ると、男の死体に向き直った。しゃがんで、男の懐《ふところ》や、腰につけている袋の中をあさる。

「まったく、『大丈夫か？』じゃねぇよ。てめーの弓矢のほうが危なかったっての。……こいつ、ろくなモン持ってねぇな」

　結局、乾《ほ》し飯《いい》くらいしか価値のあるものはなかった。袴垂は、それを頂戴して自分の腰の袋にしまう。

「さて……」

　鬼同丸はどこへ行ったか。

　鬼同丸は、袴垂を下ろしてからも木から木へ飛び移り、しばらくして振り返った。猟師と犬の姿はない。

　――やっぱり、俺から袴垂を助けようとしてたんだな。

　鬼同丸は木から下りると、それを背もたれにして座り込んだ。手元を見ると、頭巾を持っている。気づかぬうちに、取り返していたらしい。

「あいつがアホなことするから……」

　頭巾さえ被っていれば、こんなことにはならなかったのに。鬼同丸は自分に言い聞かせるように呟いて、頭巾を頭に被せる。首のところで結ぼうとしたとき、急に馬鹿馬鹿しくなって、その頭巾を地面へ置いた。

　――頭巾なんて関係ないんだ。

　無性に悔しくなって、鬼同丸は辺りの雑草を、手当たり次第にむしって捨てた。

　あの猟師は、鬼と人間の姿を見ただけで、すぐに弓を構えたのだろう。それだけで、少年が危ないと思ったのだ。そうでなければ、頭巾の取り合いをしているところを、どうして鬼同丸が袴垂を襲っているなどと思うだろうか。袴垂は笑っていたのに。

　しかし、鬼同丸には、純粋に悔しがることも腹を立てることもできない。

　――もともと、俺とあいつが一緒にいるのがおかしいんだよな。

　『放せ』の声は消えることなく耳の奥で響いている。体内の深いところまで侵入し、突き刺さっていく。

「何やってんの？」

　顔を上げると、袴垂が木の後ろから覗きこんでいた。顔に、返り血を乱雑にぬぐった跡がある。

「何って……」

　別に何も、と続けようとして、鬼同丸は、袴垂の視線が自分の手元に注がれているのに気づいた。引っこ抜いた雑草を握ったままだった。

「草むしりだよ。この木が、養分をひとりじめできるようにしてやってたんだ」

「意味わかんね」

「それより、あいつはどうした？」

　鬼同丸は雑草を捨て、手を払うと立ち上がった。袴垂に気づかれないように、頭巾を拾って懐にしまうのも忘れない。

　返り血の跡を見れば聞くまでもないことだが、案の定、袴垂は、殺したと答えた。

「ろくなモン持ってなかったけどな。あ、死体、向こうにあるけど食う？」

　食わねぇよ、と返事して、鬼同丸は歩き出す。

「あと、俺の頭巾返せ」

「あ……そういえば、どこやったっけ？」

「あれないと、俺、超困るんだけど」

　懐を探りつつ地面に視線を走らせている袴垂を横目に、鬼同丸は真剣な声を作った。

「お前に担がれたときに落としたかな？」

「いや、俺もそう思って探しに行ったんだけど、なかったぞ？　それで、お前が持ってるもんだとばかり……」

「いやいやいや、俺持ってねぇぞ？　あ、でも、あんなもん他の布で代用でき――」

「実はあれ、深い思い入れのあるもんなんだ」

　鬼同丸は笑いそうな口元を見られないように、わざとそっぽを向いた。

「嘘だろ？」

　袴垂の声が、いよいよ焦りを帯びてくる。

「俺、ちょっと探してくる――」

「嘘だよ」

　鬼同丸はこらえきれなくなって吹き出した。懐から頭巾を取り出して、くるくると回してみせる。

「お前……！」

「嘘だって分かるだろ。こんな布きれに思い入れなんかあるかよ」

　声を上げて笑っていると、袴垂が、馬鹿、と跳びかかってきた。

「いろいろ心配して損した！　とにかく、これは没収だ！」

「わ、やめろ！　また、矢射られるだろ」

「人間が鬼退治してる分には問題ねぇよ！　嘘つくのは、悪い鬼さんだぞ！」

「最初に悪いことしたのはお前だからな！　このっ、無駄に成長しやがって！」

　取っ組合いをしているうちに、おかしくなったのか、いつの間にか袴垂は笑っていた。

　三歳のころと、そう変わらない。生まれ持った貴族としての品は、いつまでも影のように張りついて消えてはくれない。

　それなのに袴垂は人を殺す。袴垂の異常な点はこれと、鬼と一緒にいることだ。この二つに関連があるとするならば――。

　唐突に、猟師に射られた矢が、幻影となって鬼同丸の脳裏をかすめた。いつしか『放せ』の声が保昌《やすまさ》のそれになっている。

　鬼退治の命を受けたのは頼光《らいこう》だ。保昌は都にいるだろう。

　土蜘蛛の復讐は終わる。都はめちゃくちゃになる。

　――潮時だ。

　自然と心に湧いて出た。次の瞬間には胸深くに浸透し、鬼同丸は、まさか、と思う。

　まさかこんな急に、いつかはと思っていたけれど。

　だが、今度、京へついたときが、保輔《やすすけ》を帰す絶好の機会なのは間違いない。

「よっしゃ、俺の勝ち」

　袴垂が頭巾をかかげて、ぺろっと舌を出していた。

　鬼同丸は、引き分けだ、と体を起こす。袴垂の頭をぽんと叩く。

「だって、お前、一回俺に取り返されてるだろ」

「えー、あれは無しだって」

　袴垂は何も知らずに笑っていた。

---

ここまで読んでくださったかた、ありがとうございます。

明けましたね。今年もよろしくお願いいたします(^^♪

次回は、酒呑と茨木です。