大江山今昔

兄

頼光邸、出発前日。

そろそろ冬も終わりに近づいている。勅令が下った日から頼光たちは、各自氏寺に参詣し、写経を済ませた。明日は、陰陽師の占いで『吉』と出た出発の日である。

　その夕刻、源頼光《みなもとのらいこう》は母屋で荷造りをしていた。着物、夜具、食糧を詰めた袋などを笈《おい》に詰め込んでいく。

「それから……」

　頼光は竹筒を手に取って、目を細めた。神便鬼毒酒《じんべんきどくしゅ》だ。壺に入っていたものを、移しかえた。

　頼光は黙ってそれを笈に入れる。全て収まったところで、封印するようにパタンと蓋を閉めた。今回の旅に、荷物持ちの下人は連れて行かない。供は頼光四天王――綱《つな》、金時《きんとき》、貞光《さだみつ》、季武《すえたけ》の四人だけである。

　相手は鬼だ。弱い者を連れて行っても、邪魔にしかならない。

「頼光様」

　襖障子の向こうから、貞光の声がした。頼光は、ああ、と返事をして立ち上がり、襖障子を開ける。

「おやつなら持っていっても構わないぞ？」

「保昌《やすまさ》様がお見えです」

　片膝をついて頭を下げる貞光。その隣には義理の叔父――藤原保昌が、いつになく暗い陰を背負って立っていた。

「では、私は失礼します」

　貞光が一礼して退がる。

「叔父さん……」

　頼光は、自分に確認するように保昌を呼んだ。参詣や写経で忙しかったのもあるが、ここ最近、保昌とは宮中でも会っていなかった。いや、会えなかったのだ。保昌はしばらく出仕していなかった。

　明日の朝、出発の前に挨拶に行こうと思っていたのだが――。

「頼光、突然悪いな」

　保昌は部屋に入ると襖障子を閉め、どっかりとその場に腰を下ろした。

「話がある」

　頼光は息を呑んで、保昌の向かいに正座する。明日から頑張れよ、なんて話ではなさそうだ。

「何ですか？」

「俺も連れて行け」

　頼光は保昌を凝視した。暗い光を放つ保昌の瞳には、もがいても抜け出せない泥のような強さが宿り、頼光をどんよりと映している。

「というのは……鬼退治に？」

「足手まといか？」

　まさか、と頼光は慌てて手を振った。

「そりゃあ、叔父さんがいたら頼もしいですけど……。鬼退治ですよ？　普通、行きたくないですよね？　俺は行きたくないです」

「頼光……それ、義兄さんが聞いたら半殺しじゃすまないぞ」

「もちろん、父上には頑張りますって言いました」

　そこで頼光はふと気づく。保昌の義兄である頼光の父は、しっかり手柄を立ててこいと言った。

　なるほど、名を上げたい者にとって、鬼退治は良いものかもしれない。

　――いや、でも叔父さんは……。

「やっぱり、弟をさらった赤毛の子鬼……のせいですよね？」

　保昌は、ふっと自嘲的な笑みを浮かべた。

「俺はとっくの昔に落ちぶれた藤原南家の者だ」

　保昌が立ち上がる。

「明日の朝、荷物を持ってまたここに来る。もちろん、供は連れて行かない」

　出て行こうとする保昌の袖を、頼光は思わず捕まえた。

「本当に良いんですか？　赤毛の子鬼がいるとは限りませんよ？」

「もう上に話は通してある」

　保昌はじっと頼光の目を見て告げる。低く静かな声だが、そこには揺るぎない響きがあった。

　保昌が帰ると、頼光は笈に寄りかかった。ぼんやりと保昌の暗い瞳を思い出す。叔父の身に何があったのだろうか。聞いたほうが良かったのか、聞いても良かったのか。

「頼光様」

　襖障子の向こうで、貞光の声がした。

　頼光は何故か救われたような気持ちになって、素早くそこを開けた。

「だから、おやつなら持っていっても構わないって――」

「頼親《よりちか》様がお見えです」

　片膝をついて頭を下げる貞光、その隣には異母弟――源頼親が、いつになく不機嫌そうな顔で立っていた。

「頼親……」

　貞光が一礼して去ると、頼親はずかずかと部屋に上がりこんだ。頼光と向かい合って座ると、若干視線を逸らして口を開く。

「兄貴、いよいよ明日……だな」

「ああ、鬼退治な」

「それで、その……気をつけろっつーか……」

　視線を逸らしたまま口ごもる弟を見て、頼光は思わず笑った。

「心配して来てくれたのか？」

「違ぇよ！　し、心配とかじゃなくてだな、兄貴には清和源氏の長男としてしっかりしてもらわねぇと――」

「分かってる、分かってる。家にどろ塗るようなことはしない」

　頼光が穏やかに言うと、頼親は黙りこんだ。

「失敗して、逃げ帰るような真似はしないから安心しろ」

「……そんなことしたら、父上の雷が落ちるだろうな」

「うん、だから絶対しない」

　二人の間に微妙な沈黙が流れる。

「まぁとにかく、だ」

　頼親は咳払いをして、頼光をちらりと見上げる。そしてすぐに目を伏せると、本当に小さな声で呟いた。

「……成功して、ちゃんと生きて帰ってこい……」

「それは家のためにか？　弟のためにか？」

「兄貴うぜぇぞ……」

　頼光は、顔を赤くして小声で非難する弟の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「まぁ俺に何かあっても、お前がいるから安心だな。それに、頼信《よりのぶ》もいる」

　頼信とは、河内に住んでいる頼親の弟である。つまり三男だ。

「兄貴、あと、ちょっと相談があるんだけどな」

　頼親は頼光の手をうっとうしそうに払って、真剣な表情を作る。

「相談？」

「ああ、このことに関してはもっと早く来て話したかったんだけど、興福寺と揉めててぎりぎりになっちまった」

「またか。いいかげん仲良くしろよ」

　で、何の相談だ、と頼光は膝を進めた。

　頼親は意を決したように顔を上げて、頼光の全く予想していなかったことを口にする。

「保輔《やすすけ》が盗賊になってたら、兄貴、叔父さんに何て言う？」

「保輔って……叔父さんの弟の、あの保輔か？」

「それ以外いねぇだろ」

　頼光の頭に、先ほど別れた保昌の姿がよみがえる。

「保輔は、盗賊袴垂《とうぞくはかまだれ》だ。たぶん、いや、間違いねぇ」

「……嘘だろう？」

　頼光は思わず弟の顔をまじまじと見た。頼親は、真剣で、すがるような目をしている。

「頼親、それ、叔父さんは知らないんだよな？　さっき、叔父さんが来たんだけど、なんか様子がおかしくて――」

「叔父さんが来た？」

「ああ」

　俺も鬼退治に行くって――。

　頼光がそう言うと、頼親は弾かれたように外に飛び出した。

　保昌は笛を吹きながら、夕暮れの小路をのんびり歩いていた。馬に乗った頼親は、すぐに追いつき、大声で呼ぶ。

「叔父さん！」

　笛がやみ、保昌が振り返った。その暗い瞳に驚きの色が浮かぶ。

「鬼退治行くってホントかよ！」

「頼親……来ていたのか」

　頼親は馬から飛び下りて、保昌に詰め寄った。

「兄貴から聞いたぞ！　鬼退治行くってマジなのか？」

「ああ、そうだ」

　興奮している頼親とは対照的に、保昌は落ち着いている。それがさらに、頼親の心を掻きたてた。

「保輔が、保輔が見つかったんだ！　鬼退治なんて行ってる場合じゃねぇ！」

「……保輔が？」

　保昌が息を呑む。淀んだ瞳が頼親を覗きこむ。

　もうあとには引けない。頼親は呼吸を整えながら、全て言ってしまおうと決心する。

「保輔は、盗賊袴垂なんだ。驚くなっていうほうが無理だと思うけど、あの、俺、白髪《はくはつ》の鬼に会って――」

　そこで頼親の言葉は打ち切られた。保昌に抱きしめられたからである。

「頼親、悪かった。本当にいろいろ心配させた。俺は先日、赤毛の子鬼に会った。保輔は死んだ。あいつはそう言った」

　言い切ると、今まで堪えていたものが溢れ出すように保昌の体が震えた。声を殺して泣いている。

　頼親は呆然として、それでも必死で舌を動かした。

「そんなの、赤毛の子鬼の、嘘だろ？」

「盗賊袴垂？　ああ、よく知ってる。保輔に似てるよな。俺はあいつに言われたよ。オッサン、誰だって」

　保昌の腕に力がこもる。苦しげな声が洩れる。

「頼むから、これ以上希望を持たせないでくれ」

　頼親は完全に言葉を失った。

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ここまで読んでくださったかた、ありがとうございます。

どーでもいいんですが、頼光の「おやつなら持っていっても（以下略）」の部分、ほんとはバナナはおやつに入らないぞにしたかったんです。でも、平安時代・・・！　くそ！

名前だけでてきました、頼信様。頼光の異母弟、頼親の同母弟です。頼朝のご先祖様。

歴史上の人物で一番好きなのは誰かって聞かれたら、頼光と死ぬほど迷います。とにかく、今昔物語の彼はかっこいいです。

でも、この人、大きく歴史に関わってるのでライトノベルにはしにくい・・・。

というわけで（？）、ある日になったら、どーでもいい話として彼を出そう思います。

次回は、この話のちょっとした余談です。その次、鬼同丸です。