20/79

鬼と人２

　警備の目は、中納言の家に集まっている。

　鬼同丸《きどうまる》は、ここまで来れば大丈夫だろうと、川のほとりで足を止めた。茨木《いばらき》は大丈夫だろうかと振り返ると、彼女は不満げに鬼同丸を睨みつけていた。

「どうして逃げたのだ。あそこにいれば、人が食べれたのに」

「はぁ？　その前に死ぬぞ？」

「腕くらいなら、落とされても平気だもん」

　そう言って、茨木はひらひらと右手を振る。

「……そういえば、ちゃんとくっついたんだな」

　茨木が得意そうに胸を張った。

「今日取り返してきたのだ！　それまでは都観光してた！」

「呑気だな」

　呆れかえる鬼同丸をよそに、茨木は中納言の家のほうを眺めて、舌なめずりをしている。

　ややあって、彼女は笑顔で振り返った。

「ちょっと、新鮮な死体をもらってくる！」

「え？　い、茨木！」

「殺さなくて人が食べれるなんて、素晴らしいじゃない！」

　鬼同丸が止める間もなく、茨木は軽やかに飛んでいった。

　一人残された鬼同丸は、追う気にもならず、ゆらゆら揺れる水面に視線を落とす。

「……ったく、人なんてどこが美味いんだか」

　ここで待っていようか――そう思ったときだった。鬼同丸は何者かに後ろ襟をつかまれた。

　あっと言う間もなく、地面に引き倒される。

「いッてぇ……――ッ！」

　顔の横に刀が突き立てられ、胸倉をつかまれた。

　鬼同丸は、その人の顔を見た瞬間、さっと血の気が退いていくのが分かった。

「……赤毛の、子鬼……」

　静かな声。低くてよく通る、十年ぶりの声だ。

「……弟を……保輔《やすすけ》をどこへやった……？」

　その声に籠っているのは、怒りと焦燥か。いや、保輔の兄は、すがるような目をしていた。彼の暗い瞳に映っているのは、鬼同丸に染みついている弟の影だ。鬼同丸の胸倉をつかむ手は、小刻みに震えていた。

　――十年も前だぞ……？

　危機的状況にも関わらず、鬼同丸の頭は急速に冷めていく。

　自然に言葉が口をついた。

「死んだよ」

「――ッ」

　鬼同丸はその隙をついて、保昌の腕を振り払う。

「大事に育てられてきた貴族の子を、鬼が育てられるかってんだよ。すぐ病気になって、死んじまった」

　保昌は、完全に色を失って動かない。

「いいかげん諦めろよ！」

　鬼同丸は、吐き捨てて逃げ出した。

　弟なんて、そんな大事なもんでもない。

　鬼の子だったら、捨ててしまうくらいのものなのに。

　　　　　　　　　　＊

　数刻後、羅城門。

「あ、やっぱりここにいた！」

　そう言ってやってきた笑顔の青鬼を見て、鬼同丸は心底からため息を吐いた。今は誰にも会いたくなかったのだ。

「何の用だよ……」

「何の用って、新鮮な死体を取りに行って戻ったらいなくなってたから、何かあったのかと思ったのだ」

　全く空気を読まず、茨木は死体を踏み越えて鬼同丸の方へやってくる。

「はい、おすそわけー」

「……俺、人間嫌いだって言わなかったか？」

　茨木が手渡してきたのは、人間の足だ。膝から下で、べっとりと血がついている。

「まぁ、いいじゃない。体によさそうだし」

　茨木は、自分用の足に齧りついた。実に美味しそうに咀嚼する。

「そうか？」

「稚児の肝は瘡《かさ》を治すのにいいらしいのだ。本当に食べた人間がいるって聞いたことある」

「マジかよ」

「その上、西の方には度羅《とら》の島っていうのがあって、人食い人間が住んでるとか……」

「人間って怖いな」

　鬼同丸は、なんだかんだで足を齧りつつ、茨木の話に相槌をうつ。

　何故、女の子といるのに、人間の足を食べながら、こんな話をしているのだろう。鬼同丸が、そう疑問に思ったとき、さっと明かりが差した。

「あー、やっぱりここにいたか」

「袴垂《はかまだれ》！」

　連子窓《れんじまど》から入ってきたその人を見て、鬼同丸は、慌てて人間の足を隠した。

　――何で、こんなときに限って松明持ってんだ！

「鬼同丸ー、今日お前が、屋根から落ちたのマジうけた――お？」

　袴垂が、松明を茨木の方に向ける。口の周りを血で染めている青鬼の姿が、闇に浮かび上がる。

　鬼同丸はとっさに、茨木から袴垂の姿を隠すように立った。

「い、茨木、こいつは食っちゃだめだ！　袴垂、早くどっか行け！」

「失礼なっ、私はそんなに食いしん坊じゃないのだ！」

「なになに？　鬼同丸以外の鬼さん？」

　袴垂が好奇心に満ちた目で近づいてくる。

「私は茨木童子って言うの――あんた、どっか怪我してる？」

　突然、茨木の声から温度が消えた。

　袴垂はそれに気づいた様子なく、いつもの調子で答える。

「ああ、うん。さっきの戦闘で、ちょっと斬られた程度だけど」

「おかしいな、何でこんなに高貴な血の匂い――」

　すっと周りの空気が冷えていく。

　茨木が舌なめずりをする音がした。

「茨木！」

　鬼同丸が茨木を止めようとしたとき、袴垂はさすがに危険を察知したらしい。

「お、俺、いつものあばら屋行ってくる！」

　素早く立ち上がって出ていった。

「あ――……またやってしまった……」

　茨木が、がっくりと項垂れる。すっかり元に戻ったようで、冷たい空気はどこにも感じられなかった。

「十分食いしん坊じゃねぇか！」

「ち、違うのだ！　食べるつもりはなかったんだけど、美味そうな匂いだったから……」

「美味そう？」

　茨木が頷いて、鬼同丸の赤い目を覗きこむ。

「あいつは何だ？」

「何って……盗賊だよ」

　袴垂はすでに、ボロボロの服に着替えていた。どこからどう見ても、貴族には見えないはずだ。

　しかし、茨木は目を丸くさせた。

「嘘でしょう？　貴族だけど盗賊やってますってこと？」

「貴族じゃねぇって」

　鬼同丸は苛々して、そっけなく言った。まだ納得いかない顔をしている茨木を見て、話を逸らす。

「人間って高貴な方が美味しいのか？」

「そりゃあもう！　血の匂いからして違うじゃない」

「……分かんねぇな」

「実際に食べたことは、あんまりないんだけどねー。頼光《らいこう》も食べ損ねたしー」

　あーあ、と言って茨木は寝転んだ。

「腕が治ったから、そろそろ大江山に帰らなきゃ。都のお偉いさん、食べたかったなぁ」

　大江山――。その言葉を聞いて、鬼同丸の心臓はどくんと脈打った。

　土蜘蛛を思い浮かべたのではない。

　鬼だ。

「……なぁ、茨木」

「んー？」

「お前らの大将ってさ……酒呑童子《しゅてんどうじ》……だよな？」

　茨木の青い目が、僅かに見開かれる。

「酒吞を知ってるの？」

「い、いや、知ってるっつーか、噂で聞いただけだけど……」

「さすが酒吞だな、京の鬼にまで知られてるなんて」

　茨木が嬉しそうに、うんうんと頷く。

「で、酒吞がどうしたのだ？」

　彼女の青い目には、その『酒吞』の弟が映っている。

　やはり茨木は、全く気がついていない。

　――まぁ全然似てねぇもんな……。

　大丈夫、バレない――そう自分に言い聞かせ、鬼同丸は思いきって切り出した。

「酒吞童子ってさ……家族の話とかする？」

「家族？」

　茨木が怪訝な顔をする。

「あ、いや、ほら、ええっと、酒吞童子って超イケメンらしいじゃねぇか。それで、そんなやつの家族ってどんなのかなーって」

　かなり苦しいかと思ったが茨木は、ああ、とあっさり頷いた。

「それは私も気になるなぁ。イケメン一家かな？」

　ごめん違うんだ――とは、もちろん言えない。

　鬼同丸は、ほっと息をついた。茨木の口ぶりからすると、酒吞童子は家族のことを話していないらしい。何だろう、この安心とも、がっかりとも言えない感じは。

　――いや、どうでもよかったんだ。

　今更、兄がどう言っていようと、関係のないことだ。

　さっさと袴垂のところへ行って寝ようと鬼同丸が思ったとき、茨木は何気なく言った。

「特に弟さんが見てみたいなぁ」

「え？」

「酒吞には弟がいるらしいのだ」

　息を呑む鬼同丸の前で、茨木は気楽な調子で続ける。

「だいぶ前なんだけどね、酒吞は弟を探しに大江山まで来たらしいのだ」

　鬼同丸は、袴垂のところに行く気にもなれず、羅城門を出て、荒れ果てた下京をぶらぶらしていた。

　――嘘だ。

　頭の中でぐるぐる回る茨木の言葉を、鬼同丸は否定し続ける。兄が、鬼の弟を探すはずがない。

　兄の外道丸は、村人が弟を殺すと知っていたから、家に帰って来なかったのだ。

『おれは鬼で、それって悪いの？』

『そうかもな』

　冷ややかな兄の声。夕日に照らされた横顔の、綺麗なまつ毛の一本一本まで鬼同丸は鮮明に覚えている。

　――ああ、そうか。

　鬼同丸の頭に、一つの推測が自然と浮かんだ。

　――村の連中に、探し出して殺せって言われたんだ。

　鬼の子を殺し損ねた村の連中が、大江山まで兄の外道丸《げどうまる》を差し向けたのだろう。そこまでするかとは思うが、その結論は鬼同丸の中で落ち着いた。

　鬼同丸の前を、赤子の死体を咥《くわ》えた犬が走っていく。都といえども、孤児や死人は増えるばかりだ。

　世の中に、いらない人は多い。

ここまで読んでくださったかた、ありがとうございます。

赤子の肝を食べた人は平貞盛さんです。