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鬼と人

　頼光邸。

　袴垂《はかまだれ》たちが会議をしているころ、渡辺綱《わたなべのつな》は、部屋に籠って謹慎《きんしん》していた。斬り落とした鬼の腕を、近所の凄腕陰陽師に見せると、案の定、物忌《ものいみ》しろと言われたのだ。

　部屋の隅には、木箱に入った鬼――茨木童子《いばらきどうじ》の腕が置かれている。

　鬼の腕と共に部屋に籠って、今日で六日目だった。

「暇だー」

　綱は、板張りの床にごろりと寝転がる。物忌中は、お経を読むよう言われていたが、遠くの昔に飽きていた。

　ご近所さんに告げられた物忌の期間は、七日。綱は、自分でもよくここまで耐えたと思う。

　丁度、茨木童子と出会った次の日から、姫君が鬼にさらわれる事件が多発し始めた。日が暮れ始めると、頼光《らいこう》たちは慌ただしく見回りに出ていく。

「また俺は、こんなときに限って……」

　誰もいない部屋で、綱は長いため息とともに呟いた。

　今日も、ついさっき頼光たちは出ていった。

　貞光《さだみつ》も季武《すえたけ》も、一応金時(きんとき)もいるのだから、心配することはないと思うのだが――じっと帰りを待つのが、こんなに辛いと思わなかった。

　――坂東にいたころみたいだな……。

　坂東――綱の故郷である。綱の頭に、姫様と呼ばれて琴を弾いている自分の姿が浮かぶ。

　綱の母は、娘がそうすることを望んでいた。

　――怒っていらっしゃるだろうな。

　ぼんやり亡き母のことを考える。思い出すのは、憂《うれ》い顔ばかりだった。

　そうしていると、綱は、突然激しい眠気に襲われた。自然な眠気ではない。無理矢理意識を奪われるように、視界が霞《かす》む。

　綱はなんとか体を起こそうとしたが、気がつけば、夢の中だった。

　坂東の広々とした平野に、綱は母と二人でいた。草原はどこまでも続いているのに、他に人の姿はない。

「母上……？」

「綱」

　すっかり元気な様子の母が、綱に笑いかける。

　綱は、合わせる顔がなくて下を向いた。自分は今、男物の狩衣姿で、太刀まで帯《は》いているのだ。

　しかし、母は優しい微笑みを浮かべたまま、綱の頬に触れた。

「いいのよ、綱が幸せなら……」

　綱は信じられない気持ちで、顔を上げる。

　これは本当だろうか。

　本当に、母が夢の中に会いにきてくれたのか――

「綱」

　母は尚、優しく続ける。

「鬼の腕を斬り落としたのですって？」

「はい、先日……」

「それ、私も見たいわ」

「え？」

　途端に、綱は強烈な違和感を覚えた。表情こそ優しいが、母の目は、綱を見ていない。

　微笑む母の黒い瞳が、ゆらゆら揺れる。光の加減によってか、そこに青い光がともった気がした。

　――青……？

　綱がそれに気づくと共に、母の顔はぼやけ、潮が引いていくように夢から覚めていく感覚がした。

　ぼやける世界で、髪まで青く染まった母が口を開く。

「だから――」

「綱、ここを開けて」

　戸を叩く音がする。

「母上！？」

　夢か現か、その区別もつかないままに綱は戸を開けた。

「茨木童子――！」

「腕を返してほしいのだ。あんなもの、持っていても仕方がないと――」

　青鬼は、無邪気な笑顔を浮かべている。

　綱は太刀を抜いた。

「貴様っ、よりによって母上に……！」

「は、母上！？　待って、何のことだ！？」

「しらばっくれるな！　あんな夢を見せておいて！」

　あの夢は、茨木が見せたものだったのだ。綱は、一瞬でも信じた自分を痛いほど恥じた。母が、侍になった自分を許すはずがないのに。

　茨木は薙刀で綱の攻撃を防ぎながら、素早く部屋を見渡した。その目が、腕の入った木箱に留まる。

「綱っ、とりあえず腕は返してもらう……！」

「待て、茨木！」

　茨木は木箱だけ手にすると、風のように向かいの屋根に上り、駆けていった。

「くそッ……！」

　綱は太刀を地面に叩きつけようとしたが、頼光から預かった鬼切だと思い出して、ぐっと堪えた。

　代わりに、その柄を強く握りしめる。

　茨木童子の姿は、闇に紛れて、もうどこにも見えなかった。

　茨木童子は、屋根から屋根へ飛び移り、頼光邸を離れた。綱がここまで追いかけてくるとは思わないが、何かに急かされているような気分だった。

　――私はまた、知らないうちに何かしてしまったのだ……。

　人を食べるにしても、腕を取り返すにしても、茨木の体は、自分の都合がいいように働いてしまうらしい。

　たぶん、斬られた腕も、だ。

　茨木は、大きな檜皮葺《ひわだぶき》の屋根の上で足を止め、薙刀を下ろすと、綱から奪った木箱を開けた。全く変わっていない自分の右腕が転がっている。

　切口どうしを合わせると、腕は難なくくっついた。

　茨木は、戻ってきたばかりの手のひらを閉じたり開いたりして、色んな角度から眺めてみた。初めは冷たく、硬直したような動きにくさがあったが、しだいに何の違和感もなくなった。

　――自分のこととはいえ、ちょっとキモいな。

　ふと腕から視線を外した茨木は、屋根の端に人影があるのに気がついた。

　人影は屋根の端にへばりついて、屋敷の中を窺《うかが》おうとしている。

「鬼同丸《きどうまる》……？」

　身を隠すように黒い布を羽織っているが、隙間から見える赤い髪に見覚えがあった。綱に腕を斬られたとき羅城門で出会った、赤毛の子鬼だ。

　向こうは、こちらに気づいていない。

　茨木はイタズラを思いついて、ぷっと笑った。

　――驚かしちゃおう！

　そぉっと近づいて、大きく息を吸う。

「――こらっ！　覗《のぞ》きはダメだぞっ！」

「ッ！？　わああああぁっ！」

　ビクっと振り返った鬼同丸は、体勢を崩し、足を滑らせた。

「鬼同丸！？」

　茨木は慌ててその体を掴もうとしたが、届かない。鬼同丸は真っ逆さまに落ちていく。

「き、鬼同丸ーっ！」

　茨木は、身を乗り出して下を覗きこんだ。まさか、そんなに驚くとは思わなかったのだ。これでは逆に驚かされた気分だ。

「いってぇ……」

　鬼同丸は、背中を押さえて上体を起こした。今のは茨木だろうかと、考える間もなく、それどころではないことに気づく。

　ここは、池田の中納言邸の庭だ。

「鬼だ！　鬼が出たぞ！」

　――やべ……！

　屋敷の警護をしていた侍たちが、鬼同丸を見つけて次々と駆けてくる。

　そして、このタイミングで、青鬼はひょいと下りてきた。

「鬼同丸、悪かった。別に、落とすつもりはなかったのだ」

「ばかっ！　逃げろ！」

「へ？」

　きょとんとする茨木の真横を、矢が掠《かす》めた。

「鬼は二匹いるぞ！　姫様をお守りしろ！」

「え、えええ？　一体どういう状況？」

　茨木が動揺している間にも、矢はどんどん飛んでくる。侍が、太刀を振り上げて向かってくる。

　次の瞬間、わっと築垣《ちくがき》を越えて庭に下り立った集団があった。

「親の仇《かたき》の取り方を教えてやるよっ！」

　鬼の面を被ったその集団は、侍たちを襲い、建物の中へ侵入していく。

　そのうちの一人、お馴染みのセリフと共に入ってきた少年が、鬼の面を押し上げて、ちらりと鬼同丸を見た。馬鹿にするように舌を出して、笑っている。

「あいつ……！」

　袴垂だ。すっかり盗賊らしい着物に着替えた彼は、ばーか、と口を動かすと、すぐに鬼の面を被り直し、向かってくる侍と相対した。

　鬼同丸は、ぐっと堪えるしかない。腹は立つが、馬鹿にされても仕方がないのだ。一番力のある鬼同丸が先に出ていって、姫を担ぎ、袴垂たちが警備の攻撃を防ぐ作戦だった。

　だが作戦が失敗した今、鬼同丸がすることは、茨木に、自分が姫攫いの仲間だと気づかれるのを防ぐことだ。

　茨木は大江山の鬼。土蜘蛛《つちぐも》は、姫攫いの罪を彼女らに被せようとしている。

「今のうちに逃げるぞ！」

　鬼同丸は、ぽかんとしている茨木の手を引いて駆けだした。

　藤原保昌《ふじわらのやすまさ》は、騒ぎを聞きつけて、池田の中納言の屋敷に向かうところだった。

　郎党を率い、保昌は黙って馬をとばす。騒然とする屋敷が見えてきたとき、反対方向に走っていく二つの影とすれ違った。

　赤い影と、青い影。

　それが目に入った瞬間、保昌は、手綱を引き絞っていた。十年前の記憶が、雷に撃たれたように鮮やかに蘇った。

　――まさか。

「保昌様、いかがなさいました？」

「お前ら、先に行っていろ」

「は？」

　郎党を無視して、保昌は馬の方向を変えた。真っ直ぐ、反対方向に馬を走らせる。

　保昌の心臓は激しく脈打っていた。

　あれは、忘れもしない赤毛の子鬼だ――

ここまで読んでくださったかた、ありがとうございます！

茨木童子が綱から腕を取り返す話は、本当にあります。本当は綱の伯母に化けて取り返すんですが、そのへんは（都合のいいように）アレンジしました。