大江山今昔

鬼同丸と外道丸

鬼同丸の過去です。

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　今は昔、近江国《おうみのくに》の小さな集落。

　赤毛の子鬼は、粗末な竪穴住居の中、臨月を遠に超えて生まれ落ちた。

「まぁ……！」

　母親である美しい女は、近所のお婆さんが取り上げた我が子を見て、目を見開いた。

　普通より、一回りも二回りも大きい赤ん坊。赤い髪からは、小さな二本の角が顔をのぞかせている。

　稚児はよちよちと母親の傍へ寄り、無邪気に笑った。

　その瞳の、赤色であること。

「――」

　難産で疲れきった母親は、声にならない声をあげてこときれた。

　数刻後、子鬼の兄にあたる青年は帰宅し、生まれたばかりの弟を見て絶句する。

　　　　　　　　　　＊

　鬼同丸《きどうまる》と名付けられた赤毛の子鬼は、三年で、五、六歳の子どものように成長した。その赤い髪と目に角がなければ、性格に鬼らしいところは見られず、普通の子どもと変わらない。

　だが、彼は『鬼』であるため、外には出ず、いつも家で兄の帰りを待っていた。

　鬼同丸の兄は、外道丸《げどうまる》という。母親が死に、父親も滅多に帰ってこない鬼同丸にとって、十七も歳の離れた兄は、親も同然だった。外道丸は、市へ出て働いている。

　それは、特に、外道丸の帰りが遅かった日のことだ。

　待ちくたびれた鬼同丸は、迷ったあげく、そっと入口にかかる簾《すだれ》をあげた。家は、草葺きの竪穴住居である。

　鬼同丸は、外へ出ようとして、やはり身を引っ込めた。お前は皆と違う。だから、勝手に外へ出るな。いつも兄から、そう言われているのだ。

　鬼同丸は空を見上げた。

　――でも、だいぶ暗くなってるもんな……。それに、ずきんも被ってるし。

　鬼同丸は今まで、真夜中以外は、ろくに外に出たことがなかった。外の空気に触れていると、どうしようもない好奇心が鬼同丸の背を押した。

　少しだけ、少し兄を探しにいくだけ――そう自分に言い聞かせ、鬼同丸は明るさを残した大地を、一歩一歩進んでいく。この辺りに民家は少ない。幸いそのときは、人影もなかった。

　川まで来ると、鬼同丸は、河原に生える背の高い蘆《あし》の中を歩いた。蘆《あし》は幼い鬼同丸の姿をすっぽりと隠してしまう。

　蘆《あし》を掻き分けて進みながら、鬼同丸の鼓動は高鳴っていた。兄以外の人間を間近で見たことはなかったが、案外、赤い目の者もいるのではないだろうか。髪や角も、兄はお前だけだと言うけれど――。

「貴様ら、しつこいぞ」

　唐突に兄の声が聞こえてきて、鬼同丸はびくっと足を止めた。恐る恐る背伸びをして、蘆《あし》の中から少しだけ顔を出す。

　石が転がる川のすぐ傍で、兄の外道丸は数人の青年に囲まれていた。十人くらいだろうか。それだけの人数に囲まれていても、背の高い外道丸はよく目立つ。いや、身長のせいだけではない。鬼同丸は、他人というものを初めて近くで見て、兄の容姿がどれだけ優れているかを知った。

　外道丸は、ぼさっとした長めの髪を適当に一つにまとめ、いつものように横に流している。服装も馴れた直垂《ひたたれ》を無造作に着ているだけだ。それなのに、その中の誰より綺麗だった。

　一人の青年が、一歩前に出た。手には、木の棒を持っている。

「外道丸っ、お前だけは許せん！」

「貴様が彼女にフラれたのは、俺のせいか？」

　外道丸は億劫《おっくう》そうに、市へ売りに行っていた品物の包みを地面に置いた。両手が空いた状態で、青年をじろりと睨む。

「そ、そうだ！」

　青年が木の棒を振り上げて、外道丸に襲いかかる。

「早く帰らせろ」

　外道丸は攻撃をかわして、相手の男を蹴り倒した。それを皮切りに、他の青年が束になって外道丸に殴りかかる。

「お前がそっけないって、俺の妹が落ち込んでんだよ！」

「彼女返せ！」

「姉ちゃん返せ！」

「母ちゃん返せ！」

　喚きながら向かってくる連中を、外道丸は容赦なく殴りつけた。整った綺麗な顔を不機嫌そうに歪め、倒れた相手をさらに蹴り飛ばす。

　――うわっ。

　鬼同丸は思わず目を逸らした。暴力は嫌いだ。怪我も血も、見たくない。

　そのとき、どさっと音がして鬼同丸の隣に青年が倒れてきた。蘆《あし》が青年の下敷きとなり、赤い瞳を持つ子どもの姿が露わになる。

「鬼同丸……！？」

　外道丸はぎょっとして、弟を振り向いた。

「わああぁっ！」

　鬼同丸が兄に答える前に、隣で悲鳴が上がった。先ほど倒れてきた青年が、鬼同丸を指さして震えている。

　鬼同丸はきょとんとした。この人は何を怖がっているのだろう。

　外道丸は、弟を指さして震える青年の頭に拳《こぶし》を落とした。続けて、気を失った青年を物でもどかすかのように蹴り飛ばす。外道丸の目は鬼同丸に向いたままだ。

「お前、何でここに――」

　外道丸が言いかけたとき、その後方から再び弱々しい悲鳴が聞こえてきた。

　――しまった……！

　外道丸が振り返ったときには、遅かった。倒れていた青年たちが恐ろしそうに鬼同丸を見て、足を引きずったり、腕を押さえたりしながら散っていく。

「にいさん……？」

　戸惑った幼い声がして、外道丸の袖がそっと引っ張られた。

　ああ、こいつは何も分かってない――そう悟った途端、外道丸は、かっとなってその手を振り払っていた。

「何で出てきた！　あれだけ勝手に外へ出るなと言ったのに！」

　尻餅をついて目を丸くする弟に、外道丸は余計苛立った。言葉が止まらない。

「さっきのでよく分かっただろう！？　お前は受け入れられないんだ！」

　その言葉は、川のせせらぎの中でよく響いた。

　言ってしまってから外道丸は、はっと後悔した。さっきの言葉は、本当は自分自身が聞きたくなかったと気づいたのだ。

　鬼同丸は納得のいかない顔をして、ふいっと踵《きびす》を返した。

「こら、勝手に行くな」

　外道丸は弟をひょいと抱き上げた。鬼同丸は逃れようと、足をばたつかせる。

「は、はなせよっ！　にいさんの言ってることは、よくわかんないんだよ！」

「お前はどこまでアホなんだ」

「それに、ぼうりょくはダメなんだぞ！　人のこと、あんなになぐって！」

「暴れるな。落とすぞ」

　外道丸が脅しにちょっと腕の力を弱めると、鬼同丸は慌ててしがみついてきた。

　鬼なのは、見た目だけだ。外道丸はそのことをよく知っている、

　――いっそ、心まで鬼だったら……。

「……あの人たち、けがしてたし……」

「いいかげん黙れ」

　外道丸は、弟の顔を自分の肩に押しつけた。頭巾《ずきん》の上から、その頭をぽんぽんと叩く。

「家に着くまで顔を上げるなよ」

　もちろん、赤い目を見られないようにするためである。

　外道丸は、ケンカの際に下ろした品物の包みを拾い上げた。弟と包みとをバランスよく抱えながら、家路を辿《たど》る。

　――あいつら、鬼が出たと言いふらすかもな。

　外道丸は、鬼同丸に悟られないようにため息をついた。頭巾のおかげで角が隠れていたことが、せめてもの救いだが、明日からどのような噂《うわさ》が流れるだろう。

　鬼同丸は、拗《す》ねたように黙っている。

　――外道丸と鬼同丸、か。

　そんなろくでもない名前は、父親がつけた。

　彼らの父親は弥三郎《やさぶろう》という。もう中年だが、その顔立ちは凛々しく、体つきはたくましい。外道丸は、父の凛々しさと母の繊細な美しさを、ちょうど合わせたようだった。

　弥三郎は、鍛冶屋をしている。どこで、というのは外道丸も知らない。たまにふらりと帰ってきては、太刀や包丁、農具を置いていく。

　外道丸は昔から、それを村の市《いち》で売って生活しているのだが、父に良い印象はなかった。珍しく帰ってきたかと思えば、彼は必ずといっていいほど泥酔している。

　母が死んだ翌日、ふらりと帰宅した弥三郎は、やはり酔っぱらっていた。

　外道丸がその死を告げても、ああそうか、と頷き、父の関心はすぐに、鬼の嬰児《えいじ》へと移った。

　弥三郎は赤毛の子鬼を抱き上げて、嬉しそうに笑ったのだ。

『これをあいつが生んだか！』

　乱暴に抱えられ、鬼同丸は驚いて泣きだした。それでも弥三郎は、下卑た笑みを浮かべたままだった。

『名前は鬼同丸だ！　鬼の子、鬼同丸だ！』

　弥三郎は笑いながら、おぼつかない足で家を歩きまわった。それから、糸が切れたように倒れたかと思うと、すでに眠っていた。放りだされた赤子は、泣き続けている。

　家を満たすのは、泣き声と、いびきと、酒の匂いだけ。その中で、外道丸は心底ぞっとした。

　外道。それは、仏教以外を信じる者を指す。仏教以外――それは、天狗や鬼神信仰のことではないか。

　昔から抱いていた不安が、満足そうに眠る父を前に確かなものとなった。

　――間違いない。

　今、外道丸は、鬼の弟を抱きかかえながら再度確信する。

　俺にも、鬼の血が流れている。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝、外道丸は、鬼同丸の頭に頭巾を被せ、しっかりと結んでやった。

「いいか、絶対人前で取るなよ。それから、その目は病気で赤くなったんだ。その病気のせいで、今まで外に出なかった。そういうことにしておくからな」

「うそつくの？」

「仕方ないだろ」

　外道丸はそう言って、弟の頭をぽんと叩く。

　今日、外道丸は、鬼同丸を市に連れていくことにした。昨日の青年たちが変な噂を流す前に、都合のいいように弟を紹介してしまおうと考えたのだ。

　市《いち》に行けると聞いて、鬼同丸は嬉しそうだった。

「そんなにキョロキョロするな」

　外道丸が道すがら嗜《たしな》めても、弟は物珍しそうに辺りを見渡している。

　――まぁ……仕方あるまい。

　こんな子どもを、ずっと家に閉じ込めようという方が無理だったのだ。

　市《いち》に近づくにつれ、人の姿が見えるようになってきた。鍬《くわ》を持って畑に向かうおじさん、水を運ぶ少女、元気に走っていく少年――鬼同丸が、それらを見るのは初めてだった。

　兄の外道丸は道行く人々には目もくれず、すたすた歩いていく。

「あっ、外道丸！」

　途中で、若い女が嬉しそうに駆け寄ってきた。粗末な麻の着物を着、日に焼けた明るそうな娘である。

　外道丸は、ああ、と返事とも言えないような声を漏らしただけで、足は止めなかった。

　娘は気にした様子なく、また何か言おうとする。そのとき、鬼同丸と目があった。

　赤い瞳を見た娘が、目を見開いて息を呑む。

「俺の弟だ」

　固まっている娘に外道丸はちらりと視線を送る。だが、すぐに前を向いて、娘の方を向いている鬼同丸の腕を乱暴に引っ張った。

「目の色は病気のせいだから、気にするな」

「え？　そ、そうなの？」

　娘の戸惑ったような声が聞こえたが、すでに鬼同丸は、兄に手を引かれて娘から遠ざかっていた。

　市に着くと、鬼同丸は、その景色に目を瞬かせた。

　干した魚を吊るした店、竹細工を並べた莚《むしろ》、桶を被《かづ》いた女、売る人、買う人――。

　そんな弟を無視して、外道丸はさっさと地面に莚《むしろ》を敷いた。隣では、いつもの人の良さそうなお爺さんが甕《かめ》や壺を売っている。

「おや、外道丸。その子は？」

「弟ですよ。病気だったんで、今まで連れてこなかったんです」

　父が作った太刀や包丁を並べながら、外道丸は淡々と答える。目の色も病気のためだと告げると、お爺さんは、まじまじと鬼同丸の目をのぞき込んだ。

　外道丸に頭を押されて鬼同丸がお辞儀すると、お爺さんは目を細めて笑った。

「そうか、そうか。そんな病があるとは知らなかったなぁ。じゃあ、あの噂も、その病のせいかもしれんなぁ」

「あの噂？」

　外道丸が怪訝《けげん》な顔をする。お爺さんは、穏やかな笑みを浮かべたまま懐かしむように話しだした。

「昔、丹波国《たんばのくに》に行ったときの話だがね、そこにある大江山には、鬼が住んでいるという噂を聞いたんだよ。鬼の目や髪は、人と違う色をしているという話だったが、その病にかかったものと見間違えたのかもしれん」

　そこまで言って一息ついたとき、お爺さんのところへ客がきた。お爺さんが、愛想よく商売を始める。

　――大江山には、鬼が住んでいる……？

　外道丸が先ほどの話を思い返していると、鬼同丸がそっとその背をつついた。

「にいさん、おにって？」

　鬼同丸は純粋に疑問を抱いているようで、外道丸は答えに詰《つ》まった。少し間をおいて、わざとそっけなく視線を逸らす。

「そういう名前の生き物だ」

　鬼同丸はよく分からない顔をして、ふうんと頷いただけだった。

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読んでくださったかた、ありがとうございました。

次回も鬼同丸の過去、続きです。