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羅城門の鬼２

　羅城門《らじょうもん》、二階。

　――あの鬼、どこへ行った？

　綱《つな》は、用心深く歩きながら青鬼の姿を探した。二階に上がったのは確かなのだが、真っ暗で姿は見えない。

　綱は髭切《ひげきり》を構え、全身の神経を研ぎ澄ます。

「あの、話を聞いて――」

「そこかッ！」

　綱が髭切を振り下ろすと、硬いものに当たる感触がした。金属同士がぶつかる鋭い音が響く。

「だから、話したいことがあるんだってば！」

「鬼の話など聞いている暇はない！」

「殺す方が時間かかるのだ！」

　鬼の持つ薙刀が振り回され、綱は大きく距離を取った。

　――不利だな……。

　恐らく鬼には、綱の姿が見えている。それにここは、死体がごろごろ転がっていて足場が悪い。

　綱の目が徐々に慣れてきたころ、おぼろげに見えた鬼の体が、ぱっと浮いた。きらりと光る薙刀の切っ先が綱に迫る。

「しまった……っ！」

　綱は横に飛んで辛うじてかわした。が、息を吐く間なく、再び薙刀が迫っている。そして次の攻撃が綱を――襲わなかった。

　バキッと床の抜ける音。

「あ、あれ？」

　間の抜けた少女の声。

　攻撃のために踏み込んだ青鬼の片足が、見事に床を貫いている。

「……馬鹿なのか？」

「だ、だって、ここ超ボロイんだもん！　ちょっと、今攻撃するのは無しなのだ！」

「そりゃもちろん……」

　綱は徐《おもむろ》に立ち上がって、高らかに笑った。

「しないわけないじゃないか！」

「鬼ィィ―――ッ！」

　そして綱は勢いよく一歩を踏み出し――

　バキッ。

「……」

　穴に嵌《はま》った右足を見つめ、綱はふっと笑った。

「仕方がないから貴様の話を聞いてやる」

　綱と青鬼は、連子窓《れんじまど》の傍に腰を下ろした。

　いつの間にか、雪はやんだようだ。雲が晴れて、外は少し明るくなっていた。

　近くで見ると、青鬼はなかなか可愛らしい顔をしている。

「私の名前は、茨木童子《いばらきどうじ》というのだ」

「貴様の名前などどうでもいい。さっさと話して、帰らせろ」

「あんたは？」

　綱はそっけなく言ったのだが、鬼――茨木童子は、友達と話すような楽しそうな笑みを浮かべていた。

「……源頼光《みなもとのらいこう》の家来、渡辺綱《わたなべのつな》」

「そっか！　よろしく、綱」

　親しげに名を呼んだうえに、手まで握ってくる。綱はぎょっとして、手を振り払った。

「は、離せ！　話はどうしたんだ！」

「ああ、そうだった」

　乱暴に振り払われたのにも関わらず、茨木に気にした様子はない。

　――調子が狂うな……。

　綱は視線を逸らし、頭を掻いた。なんだかこの鬼は、人間と変わりがない。むしろこれなら、貞光《さだみつ》の方がよっぽど人間らしくないではないか。

「綱は、鬼退治に来たと言ったよね？　ということは、都には鬼が出るの？」

「出てるじゃないか、実際」

「私以外の話！　私は最近の都の様子が知りたいのだ！」

「最近の都？」

　綱は腕を組んで、少し考えた。あの土蜘蛛騒動以来、大した事件はない。

　――あ、そういえば数日前に、とある女房が失踪……。

　ふと思いついたとき、外から声がした。

「綱ぁー、どこだー？」

「頼光様っ！？」

　綱が連子窓から顔を出すと、馬に乗った頼光が見えた。辺りを見渡しながら、こちらへ向かってきている。

　そこで綱は、自分が酔った勢いで、主人の制止も聞かず飛び出してきたのを思い出した。

　――お返事申し上げたいが、この状況……！

　どう説明すべきか。いや、それよりまず、鬼を主人に近づけるわけにはいかないだろう。どうしようかと綱が狼狽《うろた》えていると、問題の張本人が、綱の隣から顔を出した。

「へぇ、あれが綱の主君か！」

「あっ、こら！」

　茨木は、慌てる綱を意地悪そうな笑顔で振り返る。

「なかなか、かっこいいな？」

「当然だ！　無礼な物言いはよせ！」

「それに――」

　茨木が、ぺろりと舌なめずりをする。途端に、彼女の纏《まと》う空気が一変した。深い湖の底に落とされたような冷たさが、綱の背中を走る。

「……茨木？」

「――血の匂いだ」

　ぞっとするほど冷たい声を聞いたと思ったときには、鬼の姿はそこになかった。

「綱ー？」

　やっと保昌《やすまさ》を眠らせることができた頼光は、綱を探して羅城門に向かっていた。

　――本当にあんなとこ、入ったのか……？

　もう羅城門は見えているが、近づけば近づくほど、不気味な空気は強くなっていく。しかし、門の前には、馬らしき姿も見えるのだ。

　――たぶん、綱が乗って行ったやつだよな？

　頼光は、馬の速度を上げた。指の傷が、嫌な予感のようにずきずきと痛む。綱を追いかけてくるときに、慌てて杯を割ってしまったのだ。大した傷ではないが、手綱を操っているうちに、再び血が出てきたらしい。指に巻いた白い布に、赤い染みができている。

「綱ぁー、門の中かー？」

　羅城門の前に到着し、頼光が馬から降りようとしたときだった。

　凍りつくような殺気――。頭上にそれを感じ、頼光は、はっと顔をあげる。

　舞い降りてくる青く冷たい目が、頼光を見降ろしていた。

　獲物を捕らえるように、茨木童子の手が頼光に伸びる。青い瞳に魅入られたように、頼光は動かない。

　鬼の指先が頼光に触れる――その少し前に、その腕は、斬り落とされた。

　甲高い少女の悲鳴。

　白い雪に飛び散る鮮血。

　鬼の腕を斬り落とした綱は、そのまま雪の上に着地した。

「頼光様！」

　はっとしたように、頼光の肩が動く。

「茨木、貴様……っ！」

　綱は、頼光と鬼の間に立ち、髭切を構えた。

　傷口を押さえて蹲っていた茨木が、顔を上げた。もうあの、冷たい空気は消えている。

「……つ……な……」

　茨木が、痛みに顔を歪め、呻くように言う。綱はその青い瞳を、親の仇であるかのように睨みつける。

茨木はぎりっと歯噛みすると、さっと身を翻し、羅城門を越えて、京の外へ出ていった。

　残ったのは、白い腕。綱は舌打ちして、それを拾い上げた。

　――人間のものと、変わらないな。

「人間の腕みたいだな」

　思っていたことが後ろから聞こえ、驚いて綱は振り返る。頼光が馬の上から、綱の手元を覗き込んでいた。

「頼光様！　お怪我は……！？」

「全然。お前のおかげで助かった」

　頼光が笑って、綱の頭を撫でる。

「い、いえっ、髭切のおかげですっ」

　綱は、逃げるように自分の馬のもとへ駆けた。乗る前に、頼光の方を向いて一礼する。

「ご心配をおかけして、申し訳ございませんでした。屋敷へ戻りましょう」

　乗馬した綱が頼光の横につくと、二頭の馬はゆっくりと歩き始めた。綱は、手拭いにくるんだ鬼の腕に目を落とす。

「その腕は、明日、ご近所さんに見てもらうか？」

　ご近所さん――頼光邸の近くに住む、凄腕陰陽師である。

　頼光と並んで馬を進ませつつ、綱は顔をしかめた。

「えー、物忌《ものいみ》しろとか言われたら嫌ですよ」

「呪われるよりましだろ？」

　物忌とは、穢《けが》れに触れたときなどに、一定期間家に籠《こも》って謹慎することだ。じっとしているのが苦手な綱にとって、これほど苦痛なものはない。

　そんな綱の心中を読んだように、頼光がくすりと笑った。

「それに、物忌でもないと綱が大人しくなることは、まずないからな」

「そ、そんなことありませんよ！　だって――」

　あなたに何かあったときは、いつもすごく心配で――そう続けそうになって、綱は慌てて口を噤《つぐ》んだ。

　頼光はきょとんとしている。

「や、やっぱり、頼光様のおっしゃる通りですっ。どーせ、俺が大人しくしてることなんか、ありませんよっ」

　拗《す》ねたふうを取り繕って、綱はさっさと馬を速める。後ろから追いかけてくるのは、ちょっと困った声だ。

「え、別に、悪いことだとは言ってないぞ？」

　綱は少し振り返り、悪い気になって、話を逸らした。

「……頼光様、髭切を鬼切《おにきり》と改めてもいいですか？」

「え？　ああ、鬼を斬ったから……」

　頼光は、土蜘蛛退治のあと、膝丸《ひざまる》を蜘蛛切《くもきり》と改名している。それならやっぱり、おそろいみたいな名前がいいと思ったのだ。

「うん、いい名前だな。髭切なんて物騒な名前よりいいや」

　頼光はあっさり了解し、何でもないことのように笑っている。

　綱は、頬が紅潮しているのを悟られないように、そっと顔を伏せた。

羅城門は風で倒壊するそうです。

ここまで読んでくださったかた、ありがとうございます。次回はできれば来週・・・ちょっと忙しいので、もしかしたら再来週になるかもしれません・・・。