大江山今昔

プロローグ

　昔、我が朝(ちょう)のことなるに――

　平安京、左京。

　それは月の綺麗な夜だった。辺りはしんとし、空気は澄んでいる。そこへふいに、三条の辺りにある屋敷から笛の音が零れ出た。

　一人の青年が、寝殿の簀子縁(すのこえん)に座って笛を吹いていた。

　月明かりに照らされたその顔には、前髪がさらさらと垂れ、暗い影を作っている。しかしこの青年は、そうでなくとも、どこか暗い影を背負っていた。気品のある顔立ちだが、瞳は深く暗い色をしている。

　青年はこの家の主で、藤原保昌(ふじわらのやすまさ)といった。祖父の代で藤原北家との権力争いに敗れた、南家の者である。由緒はあるが、権力はない。

　保昌の笛の音は、ゆるりゆるりと夜気へ溶けていく。彼は、あまりに月が綺麗なので、寝衣のまま外へ出てきてしまったのだ。

　　――いつぶりだろう、こんなに穏やかな気持ちで笛を吹くのは……。

　保昌は笛を吹くのをやめ、じっとその手に視線を落とした。

　保昌の祖父は、北家との権力争いに敗れた。そのため怨霊と化し、北家や北家の血を引く帝を呪っていると世間で噂されている。保昌の父と兄は、北家に復讐しようと強盗や殺傷を繰り返し、兄は射殺、父は流罪となった。

　貴族の家であるのに武力に長け、その力を以て、家族が盗賊となっているとなると、世間の保昌を見る目は冷たい。

　そして保昌は、祖父、父、兄が恨んだ北家の者に仕え、生きている。周囲の声から耳を塞ぎ、家族の悪夢から目を背け、死んだように生きてきた。

　保輔(やすすけ)が生まれるまで――

　幼い弟を頭に浮かべ、保昌は思わず笑みをこぼした。父が流される前、保昌の母とは別の女の腹に宿っていた子である。

　腹違いの弟、藤原保輔(ふじわらのやすすけ)は三歳になる。もうすぐ、袴着の儀を行うことになっていた。そのことを考えると、保昌は救われたような気持ちになる。幼い保輔は、祖父や父のことを何も知らない。幸せで、純粋で、優しい子だ。

「にーちゃん」

　幼い足音と共に聞こえてきた舌足らずな声に、保昌は振り向いた。

「保輔……」

　こんな時間にどうした、と続ける前に、保昌は先刻まで笛を吹いていたことを思い出した。

「起こしてしまったか？」

　保輔は首を横に振ると、あぐらを組んでいた保昌の足の上に座った。少し癖のある髪が、保昌に似ている。

「ねむれなかったんだけど、にーちゃんのふえ、きいてたらねむくなってきた」

　保昌は弟の小さい体を抱え直しながら、その話に耳を傾ける。

「なんかね、こわいゆめみた」

「怖い夢？」

「んー、でも、もうだいじょうぶ。にーちゃん、つよいから……」

　言っている間に、保輔の瞼は下がっていく。兄に凭れて、眠りに落ちていく。

　まだこの世の不幸を知らない、あどけない寝顔だ。

「……よかった、お前が、自分の祖父が怨霊になっているなんて噂を聞かなくて」

　保昌は起こさないように、弟をそっと抱きしめた。

　よかった、検非違使(けびいし)が家に押しかけるのを見なくて、父さんが流されるのを見なくて、獄門に晒(さら)された兄さんの首を――言葉にならない思いが、次々と溢れてくる。

　弟の寝息を聞きながら、保昌は固く決心した。

　貴族なのに持って生まれた武術の才は、弟を守るために使おう。保輔に太刀は握らせまい。

　保昌は、すやすやと眠る弟を抱きかかえて立ち上がった。

　そろそろ乳母のもとへ、返してやらねばなるまい。そう思い、保昌が左を向いたとき、東の対へ続く渡殿(わたどの)の簀子縁に大きな影が落ちていた。

　月の光を遮ることによって出来るその形は、足の長い蜘蛛(くも)のようで――

「藤原保昌……」

　ぞっとする声が聞こえてきたかと思うと、屋根の上から、人よりも遥かに巨大な蜘蛛がずるりと落ちてきた。

　体は、紛れもなく蜘蛛。しかし、顔は化け猫のようで、二つの目が金色に光っている。

「我ら土蜘蛛(つちぐも)の仲間にならんか……？」

　保昌は反射的に、腰に手をやっていた。が、今は寝衣だ。太刀は枕元に置いてある。

　保昌は、太刀のある母屋に駆け込もうとした。だがその前に、白い糸が保昌の体に巻きついた。

　すごい力で引っ張られ、保昌の体が宙に浮く。保輔がするりと腕から抜ける。

　あっと思う間もなく、保昌は庭に叩きつけられた。

「……ッ！　保輔っ！」

　保昌が起き上がろうとすると、風をきる音と共に、土蜘蛛の足が、顔の横に突き立てられた。

「……なに、悪い話じゃない。共に、この国を滅ぼそうと言うのだ」

　保昌の真上に、化け猫のような顔がある。喋(しゃべ)るたびに開かれる口には、鋭い歯が並んでいる。

「お前の祖父、父や兄は、今、世を治めている藤原北家に復讐しようとしていたではないか……。我らの仲間になれば、やつらを滅ぼすことも――」

　保昌は、蜘蛛の顔を思い切り蹴り上げた。

「保昌様、何の騒ぎですか！？」

「太刀、貸せ！」

　蹴り上げると同時に立ち上がり糸を振りほどくと、保昌は、駆けつけた一人の郎党(ろうとう)から太刀を奪った。

「仲間にならなかったこと、後悔するがいい！」

　土蜘蛛が叫んだかと思うと、庭のあちこちで土が盛り上がった。それぞれから、土蜘蛛が姿を現す。

「なめるなよ」

　保昌は構わず、目の前の土蜘蛛を斬りつけた。人間と変わらない真っ赤な血が噴き出て、保昌を染める。

　いつの間にか、屋敷全体が騒然としていた。侍女の悲鳴や、郎党の駆けつける音があちこちで聞こえる。

「保昌様、危険です！　ここは我らに――」

「うるさい！　保輔は……！？」

　保昌は、守るように前に立つ郎等を押しのけ、庭中を見渡した。視界を遮る化け物を斬り殺し、ひたすら弟の姿を探す。

「保輔！」

　木の根もとに、保輔は転がっていた。投げ出されたときに、頭を打ったのかもしれない。ぐったりしている。

　保昌は一直線に走った。

「藤原保昌っ、父や兄の無念を晴らさず、北家の連中に仕えおって！」

「どけ！」

　吐き出された大量の糸を太刀でなぎ払い、跳躍する。保昌は土蜘蛛の顔を踏みつけると、その背に刃を突き刺した。地を揺るがすような土蜘蛛の悲鳴も、刺さったままの太刀も構わずに、その背から滑り降りる。

「……き…どうまる……っ！」

　背後で土蜘蛛が呻く。その言葉のことを考える前に、保昌の頭は真っ白になった。

　保輔がいない。

　確かに、その木の根もとに――

　木の上から、笑い声が降ってきた。

「いい兄さんだな、羨ましいや」

　赤色の髪をした少年――いや、鬼だ。角の生えた子鬼が、保輔を抱えている。保輔は気を失ったままだ。

「保輔っ！」

「こいつも大きくなりゃ、あんたみたいに強くなるかもな」

　子鬼は、その髪と同じ赤い目をしていた。その瞳を細めて、保輔の頬を撫でる。

「返せ、貴様っ、弟を返せ！」

「その前に、俺が食らっちまわなけりゃの話だが」

　子鬼は高らかに笑うと、ひらりと跳んで築垣を越えた。

「ッ！　待てっ！」

「保昌様ッ！」

　郎党の叫び声が聞こえると同時に、保昌は振り向いて、土蜘蛛の牙をかわした。土蜘蛛はすぐに糸を吐き、保昌に子鬼を追う隙を与えない。

「くそッ……！」

　土蜘蛛は次々と現れる。保昌は、焦りを抑えて戦うしかなかった。

　保昌の前で、最後の一体が倒れた。どくどくと流れる血が地面に広がり、庭は、先ほどまでの騒ぎが嘘だったように静かになった。

　保昌は太刀を取り落し、それを拾うこともせず、ふらりふらりと築垣に手を掛ける。郎党の心配する声も無視して、敷地の外へ出る。

　保昌の目の前に広がったのは、月明かりの落ちる平安の夜だった。赤毛の子鬼の姿はどこにも見えない。

　道に生える柳が、風に揺られて葉を鳴らす。

「保輔――」

　保昌の声は空しく闇に溶けて、絶望に似た静かさに同化した。