ガイアの子供たち

エピローグ

　ボクらがたどり着いたのは、ちょうど東京タワーが倒れた直後でした。

　濃い霧のような、すごい砂ぼこり。

　いっさい前が見えなくなりました。

「千鶴ちゃん！」

「ちづる――ッ！」

　織絵さんと、二人の生徒さん――早苗ちゃんと洋子ちゃんが、必死に叫んでいました。

　返事はありません。

　地の轟きだけが、恐ろしく響いているだけでした。この世の終わりを告げている、悪魔の唸り声のような……。

　ボクはてっきり、二人が死んでしまったものだと、勝手にあきらめていました。それが早とちりだったと、轟きがやみ、砂塵が薄らいできてからわかりました。

　だれかが立っていました……。

　江島周防くんです！

　その周防くんに、お姫さま抱っこをされた千鶴ちゃんも無事のようでした！

　二人のすぐとなりには、赤い鉄塔が、まるで恐竜の骨のように崩れていました。もう少し倒れる角度がズレていれば、二人は下敷きにされていたでしょう。

「大丈夫！？」

　織絵さんと、洋子ちゃんたちが、急いで千鶴ちゃんのもとに駆け寄っていきました。それにおくれて、桐生玲さんと、桜子さん……ボクと浄明さんも近寄っていきます。

〈ちづる、無事ニャ！？〉

　忘れてました……もちろん、ムクムクくんとソワソワちゃん、それにリスのリーちゃんも、だれよりもはやく、千鶴ちゃんのもとに駆け寄っていました。

「た……、助かったみたい」

　とても疲れ切っているようでしたが、千鶴ちゃんは、かすり傷ていどだけですんだようです。アマテラスと戦ったというのに、それだけですんで、本当によかったです。まあ、ボクだったら逃げていたでしょうから、かすり傷もなかったでしょうけど。

「へえ、あんたが、もう一人だったのかい」

　千鶴ちゃんをおろした周防くんに、玲さんが親しげに声をかけました。周防くんは、かなりの怪我をしています。出血は止まっていましたが、とくに右肩がひどい状態でした。

　命の心配はないでしょうが、ボクのような小心者は、思わず眼をそむけたくなります。

「やったじゃないか」

「あんたもかよ……」

「ま、仲間ってわけさ」

　周防くんは、どこか不機嫌そうに……それでいて、生への実感を噛みしめるような、とても穏やかな表情で、玲さんを見つめ返していました。

「どう？　欲求不満は解消できた？」

「うるさい」

　鬱陶しそうに返事をしてから、少し間をおき、

「礼を言っとく。あのとき、あんたに止められてなければ、オレは……」

　玲さんの人差し指が、周防くんの唇を阻んでいました。

「きっと、大丈夫だったさ。あんたなら、自分でやめてた」

「ちょっと、レイ姉さま！　いつまで引っついているんですの！？」

　なごやかな雰囲気の二人を、桜子さんが邪魔をしました。どうやら、桜子さんは男性が嫌いのようです。というより、ボクのことは女性にしてはめずらしく、あまり嫌悪していないようなので、男ではなく、『いい男』が嫌いなのでしょう。

「すごい有り様だね」

　織絵さんに支えられていた千鶴ちゃんが、自力で立ち上がり、まわりの景色を眺めながら、そうつぶやきました。

　ホントに、すごい有り様でした。

　大都会の街並みは、もうどこにもありません。復興までに、どれぐらいの時間を費やさなければならないのでしょう。

「すぐ蘇るさ。人間は図太いからねえ」

　玲さんらしい言葉でした。

　ボクには、そんな楽天的な思考回路はありませんけど……そんなものかもしませんね、文明なんて。

「千鶴……髪のびてる……」

　ボクはさきほど出会ったばかりですから、そこのところはあまりよくわからなかったんですが……たしかに、千鶴ちゃんの髪の毛が少し長くなっているような……。

　左右の長さがちがう、ちょっとヘンなところは変わっていないんですけど……。

「うん……動きだしたみたい」

「え？」

　その答えを聞いて、洋子ちゃんは首をかしげました。

「ここがね」

　そう言った千鶴ちゃんの右手が、自分の胸を押さえていました。

「なーに、それ？」

「へへ、いいの」

　おかしな表現かもしれませんが、そのときの千鶴ちゃんの笑みは、まるで少女のように明るいものでした。もちろん少女なのですから、当然と言われれば当然なのですが。

　猛獣を従えて戦っていた、さきほどの勇姿が、幼いイメージを邪魔しているのかもしれません。

　死闘が終わったいま、彼女は普通の少女に戻るのでしょう。友達の早苗ちゃんと洋子ちゃんも、きっと日常を取り戻すはずです。

　そして、ほかのみんなも……。

　玲さんは、民族学の研究者になろうかな、と言っていました。

「良蔵ちゃんのあとでも継ごうかねえ」

「ムリよ」

「あら、言ってくれるねぇ。最初に良蔵ちゃんに眼をつけたのは、あたしのほうだったんだからねえ」

「そういう問題じゃないでしょ」

「賭けるかい？」

「か、賭けるって……」

「スイチで一〇万」

「やめてよ！」

「あんたが勝てば四五万だよ」

「子供の前で、そういう話はしないで！」

「おや、先生になったら、ずいぶんマジメになっちゃったねえ」

「昔から、マジメです！！」

「あらぁ？　大学一年のとき、うちの賭場で――むぐっ」

　なにやらあやしいことを暴露しようとした玲さんの口を、織絵さんが強引に押しとどめてしまいました。

「あれは、あなたにムリヤリつれていかれたんでしょ！？」

「そ、そうだったかねえ……」

　そのときの織絵さんの眼が、悪夢に出てきそうなほど怖かったのは、ボクだけでしょうか……。千鶴ちゃんたち三人の生徒さんも、あきらかにひいていました。

「ま、まあ……賭はおいとくとして、まずは大学に入り直すところからはじめるとしようかねえ」

「レイ姉さま、でしたらわたくしも、その大学を受験しますわ」

「華道の家元はどうするんだい？」

「そんなものに興味ありませんわ」

　というわけで、桜子さんもそのあとを追うようです。

　そして、その横で難しい顔をしていた浄明さんは、こんなことを語っていました。

「最後の秘法を成しても、あいつの変貌の謎は悟れなかった……拙者は、また修行の日々を続ける」

「徹底的に堅苦しい男だねえ」

「クー・ホリン……いや、ヌアダというあの男にも、もう一度会わなければならないだろう……」

「なんだい、それ？」

　しかし、浄明さんは、もうそれ以上なにも言おうとはしませんでした。

「織絵は先生を続けるんだろ？」

「ええ、そうね。それしかできないし……。それと、千鶴ちゃんをうちの養女にしようと思ってるの」

「せ、先生！　その話は、お断りしたはずです！」

「ダメ、あなたがイヤでも、絶対そうする！　うちの母が反対しても、わたしの養女にするからね！　だから、あなたのお姉さんか、お母さんになるの！！」

「そ、そんな！」

「まあ、まあ、織絵も冷静になって……」

　必死にまくしたてる織絵さんと、それをムキになって抵抗する千鶴ちゃんを、なんとか玲さんがなだめようとしていました。

　姉妹になるにしろ、親子になるにしろ、このままでも家族のように似た二人だな、と思いました。

「あんたは、どうするの？」

　ボクかと思ったら、訊かれたのは周防くんでした。

「なにも考えてない……ま、どうなってもいっしょだね、こんな世の中」

「ヒネてるねぇ」

「あ、あの……」

　そこで、洋子ちゃんが恐る恐る声をあげました。

「またテニスしてください！」

「へえ、テニスの選手だったんだ」

「お願いします！！」

　とても熱心に訴えかけていました。

「気が向いたらな」

　周防くんは、ひと言そう応えました。

　まんざら、やる気がないわけでもなさそうでした。

「不良少年を叩きのめしてるよりは、いいんじゃない」

「あー！　思い出した！！」

　玲さんの言葉で、突然、織絵さんが叫びだしました。

「テニスやってる場合じゃないわ！　あなたは警察に自首なさい！！　そういえば、わたしの生徒もあなたに大怪我を負わされたんだったわっ！」

「彼らなら、死んだわ……」

　ポツリと、千鶴ちゃんが言いだしました。

「え？」

「わたしが殺した……」

「な……なに？」

「わたしが殺しました」

「な、なに言ってるの！？」

　戸惑いに、織絵さんの表情が曇りました。

「か、彼ら……って、林葉くんと、村田くん……！？」

「もう人間じゃなかったんだ。だから、オレが殺した。彼女はなにもしていない。オレが二人を殺したんだ」

　まるで千鶴ちゃんをかばうように、周防くんが続けました。

　だいたいの見当はつきます。神によって、その彼ら二人の身体が乗っ取られてしまったんだと思います。あの丸井善學教祖と同じように……。

「よく事情はわからないけど、千鶴ちゃんと彼だって、つらかったはずだよ。そのことはもうふれるべきじゃない……いいね、織絵」

「え、ええ……」

　周防くんと千鶴ちゃんの、むしろ冷静さを装おうとする姿勢に、織絵さんも納得するしかなかったのでしょう。

「二人も、忘れるんだよ」

　玲さんの言葉は、二人の心に、どうしみ込んだのでしょうか。

　忘れられるのでしょうか？

　忘れられないのでしょうか？

　忘れたくても、忘れられない？

　それとも、忘れるつもりなどないのでしょうか？

　ずっと、心に深くとめておくのかもしれません……。

　そのいずれにしろ、新しい時間が動きだしたいま、二人の苦しさを胸に秘めた人生も、はじまってしまったのだと思います。

「で、でも……傷害事件については、やっぱり自首すべきよ……」

「それも言わない！　彼だって、自分の力をそんなことに使うもんじゃないってことぐらい、とっくに気づいてるはずよ。それに、やられたボウヤたちにも非はあるんだ」

「で、でも……」

「いいから！　細かいこと気にしすぎるの、あんたの悪い癖だよ」

「わ、悪い癖ってなによ！」

「大学時代だって、それで何度、男に愛想尽かされたことか」

「そ、そんなことないわよ！」

「ああ、はいはい」

　必死に否定する織絵さんを、玲さんは慣れた様子で受け流してしまいました。そんな、ぞんざいにあしらわれている織絵さんに、ボクは少しさびしいものを感じていました。

　どこにでもいる普通の女性……。

　いえ、言い方が悪いかもしれません。美人で、とっても魅力的な女性なのにはかわりありません。しかし、ボクは勝手に理想像をふくらませていたのです。

　ボクのなかの彼女は、人間ではありませんでした。

　天女か、女神か……。

　彼女にとってみれば、まったくもって迷惑な話です。こんな男にあつかましく思い込まれてしまってたなんて。

　彼女が《人間》だと実感できたことは、自分の幻想にたいするさびしさもありますが、同時にホッともしています。

　人間である彼女の姿が、ほほえましい。

　彼女だけでなく、完璧な女神でないことが、きっと世の女性たちの魅力でもあるのでしょう。女神が住むのは、ボクのようなモテない男の頭のなかだけで充分です。

　もう電柱の陰から、うかがうのはやめようと思います。そうやって見ていたのは、女神としての彼女でした。

　これからは、《人間》の彼女を見つめていきたい。それでも迷惑をかけてしまうかもしれないですけど……。

　最後に――。

　ボクにだけ、これからの話がまわってきませんでしたので、ボクのことを、自分の心のなかで語ります。

　仕事はやめようと決心しました。

　宗教からも、きれいサッパリ別れます。

　次の仕事のあてなんてありませんけど、いまの会社で給料をもらうより、無職でいたほうがマシのような気がします。少しですが、今度のことで自信もつきました。ボクのようなダメ人間でも、一生懸命やれば、なんとかなるって。

　神に祈ることで逃げていた自分は、まだ胸のどこかにいるのでしょう。

　でも、そんな自分に勝ってみせます。

　ボクにだって、人を守ることができたんですから――。

「太陽……」

　本物の朝の日差しが、ボクらを照らしはじめました。美しい輝きに包まれた感触は、まるで母のお腹のなかにいるようにあたたかいものでした。

　これから再生を迎えるこの街に、ふさわしい光景です。

「……なあ、一ついいか？」

　言ったのは周防くんでした。

　みんな昇っていく朝日を眺めていたのですが、その声でいっせいに振り向いてしまいました。周防くんは、千鶴ちゃんに問いかけたようです。

「どうやって、あの術を破ったんだ？」

　二人は、アマテラス最後の秘術によって、身動きがとれなくなってしまったそうです。そして、本来なら千鶴ちゃんだけが、そのまま東京タワーの下敷きになってしまうはずだったと……。

「オレは結局、なにもできなかった。そういう意味では、オレは負けたんだ……。だが、キミはちがう。教えてくれ、なぜキミは助かることができたんだ？」

　その問いに、千鶴ちゃんは、こう答えました。

　とても、さわやかな笑顔を浮かべて……。

　いいえ、ちがいました。

　とても……とても悲しそうな笑顔で――。

「お父さんが押してくれた」