ガイアの子供たち

第六章 ６ 秘術

　空の明度が落ちてゆくさなか、猛き雷神は、どこへともなく歩みを進めていた。

　本来の夜を取り戻そうとする地上の色には興味がないのか、天へは眼もくれない。玲の氷剣による傷は、すでに癒えているようだ。どこかを庇っている仕種は、まるでみられなかった。

「そうか……」

　つぶやいて、ふいに立ち止まった。

　まわりを飛ぶものが、雷神にだけ見えていた。

　霊魂……一度は、自分で捕らえたことのある生命の礎。

「やるべきことを果たしたか」

　雷神はそう言うと、はじめて夜空を見上げた。まるで『あそこへ行け』と霊魂に告げているような……。

「どうした？」

　しかし、漂う魂は、雷神のもとを離れようとはしない。

「まだこの世にとどまるか？」

　雷神は、右の掌を強く握った。

　まばゆい輝きが、拳からもれた。

　開いたとき、一本の剣があらわれていた。

『フツミタマ剣（ふつみたまのつるぎ）』――。

「この俺のことを心配するとは、ずいぶんとお節介な人間だな」

　ス、と鞘を滑らせた。

　刃が、銀光をひらめかす。

「《建速（タケハヤ）の小僧》のことは……兄のことは、もういいのだな？」

　魂のゆらめきが、うなずいたような気がした。

「ならば、ここに入れ。そのままでは、いずれ消滅してしまう。天へ昇るつもりがないのなら、俺とともに来い」

　周辺をしばらく舞ってから、少女の霊魂は剣の刃にしみ込んでいった。

「おまえが建速の小僧を変えたように……やるべきことを果たしたように、この俺も、なにかを成し遂げなければならんだろう。いずれ……な」

　それは、かつて『出雲の国譲り』において、天孫による支配を、大国主神（おおくにぬしのかみ）に迫ったときのような大役が、まだ自分に残されているかどうかを推し量ろうとする言葉だった。

「もはや、高天原に未練もない」

　魂のこもった刃を鞘のなかにおさめた。

「それまでは、この葦原（あしはら）の世をさまようか」

　再び、歩きだした。

　さきの空が、明るくなりはじめていた。

　東から本物の太陽が昇るのだ。

　一瞬だけ立ち止まり、まわりの壊れた景色を瞳に入れた。

「あのときの国譲り……はたして正しかったのか、まちがいだったのか？」

　そのことを確かめなければならない。

　雷神――建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）。

　これよりのち、天へ帰ることは一度としてなく、この世をさすらう放浪神となる。

　少女の御霊（みたま）やどる霊剣をたずさえて……。

「すまなかったな……」

　周防は、千鶴の肩に左手をおいた。

　もう片方の腕には力が入らないのか、だらんとたらしている。

　剣は、すでに塵となって消えていた。なにもなくなった指先から、血が水のように流れ落ちてゆく。止まる様子はないが、女神ガイアの守護を受けている人間ならば、これで命がどうこうすることはないだろう。

　おいた手にそれまで握っていた櫛は、お尻のポケットに放り込んでいた。

〈わしをそんなとこに仕舞うとは、なにごとじゃ！〉

　頭のなかにだけ響いてくる怒鳴り声は、聞こえないことにした。

「大丈夫か？」

　そう問いかけると、憔悴しきってはいるものの、とても明るい笑顔が返ってきた。

「神はいたよ……ここに」

　千鶴は、自分の胸を手でふれながら――。

「オレのなかにも、いるのかな？」

「いるよ……きっと」

　二人は、見つめ合った。

「笑うこともあるんですね」

「キミこそ、笑顔なんてはじめてみた」

「ふふふ」

　千鶴は、思わず吹き出した。

「ははは」

　周防もつられたように。

「フフ……、ハハハハ」

　だが――。

『ま、まだじゃ……』

　安息の空気も、すぐに消し飛んだ。

「なんだ！？」

　怨念に満ち満ちた声が、どこからともなく聞こえてきた。

「まだ死んでないの！？」

『わらわは滅びようとも……そこの娘だけは殺してくれる！　わらわの予言は、まだ生きておる……絶対に逃れられん！！』

　ふいに、周防の身体が弾かれた。

「くっ、バカな！」

　たいしたダメージにはならなかったが、三メートルほど後方に飛ばされていた。

〈残留思念じゃ！〉

　イネの忠告が、鋭く脳裏を突き刺す。

「どういうことだ！？」

　心のなかだけのはずが、思わず口に出してしまった。

〈至高の神ならば、この場に残った《念》だけでも、そうとうの力があるぞ！　気をつけるのじゃ〉

「神の幽霊みたいなものか！？」

　イネからの答えは、怨念の声にかき消されていた。

『くくく……わらわの最後の秘術を受けよ！　いまからおまえたちの動きを封じる！！　これから、どんなに身をよじろうと、指一本、動かすことはできぬ！　思念の力を使おうとしても無駄じゃ！　おまえに取り憑いている魂でも、どうすることもできぬ！　どんな攻撃も封じることになるのだからな！！』

　たしかに、周防も、千鶴も、動くことがまったくできなかった。それだけではない。周防は、地を動かそうと念じてみたが、実現する様子は微塵もない。千鶴にしても同じだった。獣たちの動きすら封じられてしまったようだ。周防のなかにいるイネの力でも、この窮地を打破できそうになかった。

　ギイ、ギイ……。

　不吉な音が発生していた。

『この塔で、その娘を潰してくれよう……須佐之男、おまえはなにもできずに、その娘が死ぬところを眼球に焼きつけるのじゃ……！　おまえは自分の無力を呪うだろう！　さすれば、わらわの勝ちじゃ！！　滅びようとも、わらわの勝ちじゃ！！』

（な、なんだと！？）

　周防は、数秒遅れで、それが声になっていなかったことに気がついた。

　舌を動かすこともできなくなっている。

『さらばじゃ、弟よ……これからの生き地獄を、楽しく生きるのだな――』

　アマテラスの声は、それを最後に途切れたが、ギイ、ギイ……という鉄塔の軋む音は、やむどころか、より激しくなっていた。

（ダ、ダメだ……）

　周防にも、ましてや千鶴にも、どうすることもできなかった。

〈わしの力でも、この術は破れん……〉

　脳裏に語りかけてくるイネの言葉も、絶望に染まっていた。もうだれの力も、アマテラス最後の秘術の前では、無力だった。

　倒れてくるであろう東京タワーのほうを向くこともできない千鶴は、ただ真正面を凝視するしかなかった。凍りついた周防の表情が、もうどうすることもできないんだ、と胸をえぐる。

　音の伝わり方や、アマテラスの台詞からすると、あと数歩……周防のもとまで前進することができれば、倒壊しようとする鉄塔から逃れることができるのだろう。

　だが、その数歩が遠い。

（死ぬの……かな）

　そう、千鶴が死を覚悟したとき――。

（背中……？）

　背後に、あたたかいものを感じた。

　なんだろう？

　その感覚を確かめることはできなかった。

　ガ、ガ！

　ガガガ！

　ガガガガガガガガ――ッ！！

　無情な破壊音。

　アマテラスの予言……それは《運命》と呼んでもいいだろう。

　その運命は、不幸を望んだ。

　けっして、くつがえりはしない。

　巨大な残骸の塔は、千鶴の頭上へと倒れこんでいた。