第四章 １ 神軍
空が明るい？
そんなはずはない。すでに、夜九時をまわろうとしている。なのに、この真昼のような陽の光は、なんなのだろう！？
千鶴、織絵、周防の三人は、やっとのことで目的地付近までたどり着けた。
都内は、ひどく混乱している。新宿まで、なんとか電車でやって来れたが、いつもの数倍の時間を要した。そこからの鉄道は全線ストップ。道路は渋滞で、バスやタクシーは使い物にならない。三人は新宿から徒歩で、ここまでやって来たのだ。
そこは、ちょうど被害のあったエリアとの境界線のようだった。渋谷駅の東側――表参道との中間地点あたりだ。
三人のいる場所は、まだ爆発の痕跡は薄かった。台風が過ぎ去った程度の荒れ方だ。しかし、およそ二〇メートルほど前方を境に、街は激変していた。ビルは崩れ、道路は寸断され、まさしく廃墟となっているではないか。
境界線には、たくさんの人々が集まっていた。大半は野次馬のようだが、ヘルメットをかぶった男たちの存在が目立っていた。
この統一された制服姿は、レスキュー隊？
いや、自衛隊のようだ。
そういえば、自衛隊の出動を決定したと、来る直前のテレビでやっていた。道路の渋滞状況を考えれば、彼らがここに来たのも、それほど前ではないだろう。
「なんで、ここに集まってるの？」
千鶴たちは人の群れを押し退けて、最前列に顔を出した。そこからは自衛官たちが広範囲にロープをはり、まるで殺人事件現場のように、一般人をなかに入れさせないようにしている。
「なんなの、これ！？」
千鶴は、ロープに近づいていった。それについていくように、織絵と周防も続く。
「ここからは、立ち入り禁止です！ 戻ってください！」
硬い表情で、そこに立っていた自衛官が厳命した。
「なに言ってるの！？ このなかには生存者だっているでしょう！？ なぜ、みんなで助けにいかないの！？」
千鶴は、自衛官に食ってかかった。一般人だけでなく、彼らもなかに入っていないことが許せなかった。
「いいから、戻りなさい！」
「冗談じゃないわ！ このなかには、わたしの友達がいるかもしれないんだから！」
強引に、侵入しようとした。
だが自衛官も、それを阻止しようと必死だ。
「ダメだ！ 死にたいのか！？」
「なんで邪魔するのよ！」
「やめろ、千鶴」
さらに強引な突破を試みようとした千鶴だったが、周防に腕をつかまれた。なに呼び捨てにしてるのよ──と、周防を睨む眼が、赤々と怒りに燃えていた。
「なにをそんなにおびえてるんだ？」
周防は、自衛官に言った。周防の言うとおり、自衛官の身体が小刻みに震えているような……。表情も、恐怖に押しつぶされているように、引きつっていた。
「ギャアアアア」
断末魔の悲鳴が聞こえてきたのは、そのときだった。
ロープの向こう側から、人間の声だとは思えない……しかし、人間が死の間際にしぼり出したということがわかる凄絶な悲鳴が、突風のように突き刺さってきた。
「なんだ！？」
「ま、また……」
自衛官は、泣きそうな顔になっていた。
倒壊したビルの残骸で詳しく窺い知ることはできないが、どうやら廃墟と化したエリアで、なにかがおこっているらしい。
「悪いことは言わん……さっきから、何人もこのなかに入っていったが……だれ一人、戻ってこないんだ！」
千鶴は、確信した。
戦いがはじまったのだ――と。
「おまわりさん、ごめん！」
そう叫ぶと、千鶴は右掌で自衛官――千鶴は警察官だと勘違いしているようだが――の胸にふれた。ふれたと思った瞬間、自衛官の身体が真後ろに吹っ飛んだ。豪快な倒れ方をしたが、怪我を負うほどではない。
千鶴は、その自衛官の身体をまたいでから、ロープの内側へ入っていった。
「おい！」
周防も、自衛官とロープを跳び越えていく。
「ちょっと待ってよ！」
あわてて、織絵も自衛官をまたいでから、ロープをくぐった。
三人に連続して上を通過された自衛官は、立ち直るまでに、しばらくの時間を必要とした。
千鶴の足が止まったのは、三〇メートルほど奥へ入ってからだ。
夜なのに真昼のような明るさ。夕方のテレビ映像では、煙だが粉塵のようなもので霞んでいたが、すでにそれらは霧散してしまっている。
残骸の山を越え、わきをすり抜けてきたために、わずか数十メートル進入しただけで、もう野次馬たちの姿を見ることはできなくなっていた。
「どうしたんだ？」
周防が、千鶴の背中に声をかけた。
疲れたから止まった、というような雰囲気ではない。その小さな身体が、とても緊張しているのがわかる。
〈ガウウ！〉
見れば、千鶴のさらに前方で、一匹の獣がなにかを見据え吠えていた。
「なにがあったの！？」
遅れていた織絵も追いついてきた。
「あら、千鶴ちゃんのネコじゃない」
威嚇するように吠えている獣の姿を確認して、織絵は言った。
「ネコ？ 冗談だろ」
冷めた視線で、周防は振り返った。
「あんな模様のネコがいるかよ。ありゃ、ヒョウの子供だ」
そんな周防の言葉に、織絵は信じた様子もない。
「あなたは知らないかもしれないけど、あれは千鶴ちゃんが飼ってるネコなのよ。『ファイアーウォーター』っていう、とっても高級なネコなんですって」
ちなみにその名は、ネコのカタログを読んで、もっともそれらしい模様のものを千鶴がさがし当てたのだ。
「ネコが、あんな鳴き方するか」
「あ、あの子は特別なのよ！」
とうの飼い主は無言だ。吠えている獣――ソワソワと同じように警戒の眼差しを前方に向けていた。
「あら、この子も……」
織絵の足元にも一匹いた。
兄のムクムクだ。
「どこにいたのかしら？」
そういえば、爆発騒ぎがおこってから姿が見えなくなっていた。いままで、いったいどこにいたのだろう。
「右手だ。たぶん、自衛隊員を突き飛ばしたときに出たんだ」
「？ なに言ってるの？」
織絵の耳には、正しい日本語として届いていなかった。それぐらい意味のわからない周防のセリフだ。
だが真に自分の耳を疑うことになったのは、その直後――！
〈気をつけるニャ！ 敵ニャ〉
その声で、織絵は当然のこと、千鶴の右手に獣たちが入っていることに勘づいていた周防でさえ、驚愕せずにはいられなかった。
「しゃ、しゃべった……！？」
いいや、聞き違いだ。そんなバカなことがあるはずない。
「どうしちゃたのかしら……ありえないわよねえ、ネコがしゃべるなんて……」
と、織絵は常識を口にすることで、非常識を打ち消そうとした。
が、聞かなかったことには、できなかった。
〈わがはいは、ネコじゃないニャ。ヒョウの子供ニャ、オバサン〉
「オバ……」
ネコでもヒョウでも……とにかく動物と話ができる驚きよりも、『オバサン』の一言のほうが、織絵には衝撃だったかもしれない。
「な、なんですって！？ わたしはまだ二四よ！ 失礼なネコね！！」
〈だから、ネコじゃないニャ、オバサン〉
「まった言った！ ネコじゃないなら、ネコみたいなしゃべり方しないでよ！！」
「うるさい！ 黙ってて！！」
ケンカをはじめた一人と一匹は、千鶴のものとは思えない激しい声で、言葉を失った。
しゃべるヒョウの子供――このさい、ヒョウかネコかはどうでもいい――に驚きを感じながらも、千鶴と同じように、周防も前方の空間を見据えていた。
「なにがいるんだ！？」
「敵！ ソワソワちゃんは、そういうのを察知できるの」
〈ガウウ！！〉
一際、大きく吠えた。
気配は前方から……いや、右？ 左！？
ちがう……後方からも！
〈囲まれてるニャ！〉
人影がわいていた。ムクムクの言うとおり、千鶴たちの周囲に、合計一〇人ほどいるだろうか、黒い鎧をまとった死人のような顔色をした男たちが集結していた。手には、鞘と柄に立派な装飾のほどこされた宝刀をたずさえている。
鎧の胸には、角を生やした動物の絵が白く描かれていた。
「なんなの、この人たち！？」
〈人間じゃないニャ。鹿ニャ！〉
「鹿！？」
〈そうニャ、角がある〉
千鶴はそこで、ムクムクが胸の絵について語っているのだと気づいた。
「だれも絵の解説をしろなんて頼んでないわよ！」
〈鹿は天帝の使いニャ〉
「それがなに！？」
〈天帝というのは――〉
ムクムクの知識のひけらかしは、歓喜の声に阻まれた。
「くくく！ まだ生き残りがいおったわ！」
真正面から近づいてきた一人が放った言葉だった。
「だから、なに！？」
なにかを言いかけてやめたのがよほど気になったのか、『はやく続きを！』という催促の瞳で足元に眼をやった千鶴の耳に、冷たい囁きが流れ込んできた。
「天帝っていうのはな、神のことだ」
〈……そうニャ。つまりこいつらは、神の軍勢というわけニャ！〉
さきに言われてしまって気分を害したのだろうか、補足したムクムクの口調が、どこかとげとげしかった。
「で、その神の軍勢が、オレたちになんの用がある？」
あくまでも冷たく、周防は足元の子ヒョウに質問していた。
動物がしゃべるという超常現象は、すでに彼のなかでは現実として受け入れてしまったようだ。いや、それとも千鶴に訊くよりはマシだと悟り、しかたなく認めているだけなのだろうか。
〈もちろん、殺すためニャ。こいつらは、わがはいたちの敵ニャ〉
「神なのに？」
ムクムクは、人間のようにうなずいた。
〈キミも気をつけたほうがいいニャ〉
周防に『キミ』というあたり、ムクムクの意地を見た。
「狩ってやる、狩ってやる」
男たち――ムクムクが言うところの《神の軍勢》たちは、みな正気をなくしたからくり人形のように、同じ動作で近寄ってくる。
「そうじゃ、そうじゃ。岩屋をこの地に転移するための《天閃》から生き残った人間と、むやみに近づこうとする人間なら、いくら殺してもかまわんのじゃ」
「そうよのう。本当なら、《葦原中つ国》に巣くう人間どもを皆殺しにしてやりたいところじゃが、いまは大御神の力が、もとどおりに高まるまで待つことになっておるからのう」
「こやつらを存分に狩って、そのときが来るまで我慢するとしようかのう！」
口々に物騒な欲望を声にしている。
ジリッ、ジリッ、と狭められる包囲。
千鶴に、おびえた様子はなかった。
周防も表情を強張らせてはいるが、冷静な思考力に変化はないようだ。地面を眼でさぐり、二メートルほど左斜め前方に、おあつらえむきの鉄パイプを発見していた。
「怖くないのか、千鶴？」
「さっきから気になってるんだけど、なに馴れ馴れしく呼び捨てにしてるのよ！ わたしは、あなたの彼女かっての！！」
どうも千鶴には、周防にたいしてだけ、言葉づかいが荒くなってしまう傾向がある。
周防の口許がゆるんだ。
「なにがおかしいの！？」
「いや」
ふと、悲しげに瞳を曇らせた。
恋人ではない……。
重ね合わせていたのは、妹……。
「ん？」
「どうでもいいか、そんなこと」
一人納得したように、周防はつぶやいた。
「怖くない」
遅れて、千鶴は答えた。
「すごいね、尊敬するよ」
「あなたこそ、さすが〈Ａ狩り〉の犯人ね。根っから暴力が好きなんじゃない？」
千鶴のセリフに、織絵がしっかりと反応してしまった。
「Ａ狩り！？」
周防の顔をまじまじと見た。
「は、離れなさい！！」
ヒステリックに叫んだ。
「千鶴ちゃんから離れて！ け、警察に連絡してやるわ！！」
「離れる、たって……」
周防は、四方から迫ってくる鎧姿の男たちを見回した。あと二、三歩踏み込まれれば、手にした宝刀が届く距離だろう。
「いいから離れて！！」
〈そんなこと言ってる場合じゃないニャ！ 襲ってくる！ オバサンも警戒するニャ〉
「お、お姉さんと呼びなさい！」
織絵が足元のムクムクに注意を投げかけた刹那、いっせいに男たちが刀身を抜いた。
周防は、左前方に飛んだ。
鉄パイプをつかむと、いままさに自分めがけて振り下ろされた刃を、金属音とともに受け止めた。
「先生、刺激が強いかもしれないけど、驚かないでね」
千鶴は、落ち着きはらった様子で、右手を胸の高さに上げた。
掌を自分に、甲を迫りくる男たちに向けて――。
「ククク、さっき殺した人間たちのように、おまえの身体も切り刻んでやろう！」
一人……いや、一神が、刀を振り上げながら、愉快そうに言葉を吐いた。境界線で聞こえてきた悲鳴は、生存者を救助しに向かった自衛隊員を、こいつらが惨殺したときの声だろう。
怒りがこみあげてきた。
「ふざけんな！」
女の子にしては下品な言葉。そしてさらに下品にも、掲げている右手の中指だけを突き立てていた。
その中指が閃光を放つ！
邪を祓うような、鮮烈な赤。
輝きが意志をもったように中指から飛び出すと、襲ってくる男たちを次々と射抜いていった。
燃え上がる。
射抜かれた男たちは、灼熱の炎に身を包まれた。
高温の熱。
炎のなかで、溶けるように消えてゆく。
数神が、赤い光の一撃だけで、消滅していくではないか。
光の塊は、地に降り立った。なにかの形をとろうとする。かなり大きなものだ。すぐに形は固定した。
百獣を統べる獅子の雄姿。
「ライ吉！『火のタテガミ』よ」
勝利を確信している勇敢な叫びがあがる。
同時に、ライオン――『ライ吉』と名付けられた雄ライオンのタテガミが、真っ赤に燃えだした。
炎のタテガミをなびかせるライオンの猛々しい威容に、しゃべるヒョウの子供以上に、織絵はショックをうけた。猛獣が眼の前に出現し、さらにそれが、この世のものとは信じられない火のタテガミをもっているのだ。
ライオンは、咆哮した。
宝刀の二撃目により、鉄パイプを真っ二つに折られ、窮地に追い込まれていた周防に向かって跳躍する。
周防を跳び越え着地すると、ライオンは神々の間をすり抜けるように疾走した。ライオンとすれ違った神々は、タテガミの火が燃え移り、一瞬にして焼き焦がされた。
「来ないでぇ！」
ライオンは、すぐに向きを変えると、今度は織絵に迫ろうとしていた神々に向けて走りだしていた。しかし、猛スピードで駆けてくる凶暴な獣に、織絵は襲ってくる男たちによりも、ずっと恐怖を感じることとなった。
〈動くと危ないニャ！〉
逃げようとする織絵の胸めがけて、ムクムクがジャンプ！
突然の衝撃をうけて、織絵の足が止まった。
ライオンは、すぐそのわきを通り抜けていく。ムクムクに止められなければ、もっと近づいてしまい、織絵にも火が燃え移っていただろう。
〈なかなか柔らかいニャ。ちづるとちがって、オバサンの胸は豊満だニャ〉
そのまま織絵に抱かれたムクムクは、織絵にたいしても、千鶴にたいしても失礼なことを不謹慎にも口にしていた。言われた二人はそれどころではない。
織絵はパニック状態。千鶴は、次なる手を打とうとしていた。
今度は、親指を立てている。
「テン蔵！」
親指から、ライオンのときと同じように、光が飛び出した。
明るい茶色――黄土色といったところか。それが地面で形をとると、また一匹の獣に変じていた。だが巨大なはずのライオンよりも、遙かに大きい。
「ゾウ……」
織絵は、なんとかそれだけをつぶやくことができた。大きすぎるアフリカゾウの姿に、自分の存在とこの世の常識を、完膚なきまでに押しつぶされたような気がした。
「先生を守って！」
千鶴は命じた。
中指のライオンは、おもに攻撃の役目であり、親指のゾウは、おもに防御の役目と決めていた。ちなみに、それぞれの名前の由来は、『ライ吉』は、ライオンだからなんとなく、『テン蔵』は、スワヒリ語の「テンボ」とゾウを掛け合わせて、さらに父の字を当ててみた。
「こいつらにまかせたほうがいいな」
さすがの周防も、獣たちに圧倒されたようだ。織絵と同じようにゾウの後ろに隠れた。
一見、背後がガラ空きになっているようだが、この巨大なゾウに死角はない。
〈パオーン！〉
後ろから周防たちを襲おうとした神々は、その一吠えを聞いたあとに、長い鼻による衝撃が待ち構えていた。ゾウは迅速に方向を変え、完璧な防御を見せたのだ。
巨体とは思えないほど素早い動き。
ライオンとゾウ――ライ吉とテン蔵の活躍により、襲ってきた神々を、ことごとく打ち倒すことができた。
「先生、大丈夫！？」
千鶴は、ゾウの陰に隠れていた織絵たちのもとに駆け寄った。織絵は惚けたように、口をポカンと開けている。Ａ狩りの犯人であるはずの周防にしても、さすがに度肝を抜かれたようだ。
〈いまのは全員、下級の神……下っぱニャ。だから、ちづるの力でも簡単に倒すことができたニャ。でも、上級の神が出てきたら危ないニャ＞
「わかるようになったの？」
〈うん、わがはいの優秀な頭脳に知識が浮かんできたニャ〉
《然》の力が発動したのだろう。織絵に抱かれながら、ムクムクは千鶴にそう告げた。
「もう一匹は？」
周防が思い出したように言った。
〈ガウウ〉
その鳴き声で、一同は少し離れた瓦礫の山に眼を向ける。
ソワソワは、そこで倒れている街路樹だったであろう木の幹で、爪研ぎをしていた。敵がいなくなった証拠だ。
「もういないみたいね」
「ねえ……あれはいったいなんなの！？」
織絵は訊かずにはいられなかった。
突然、襲ってきた男たち。それを軽々と打ち倒してしまった千鶴のあやつる獣たち。さらに地面を見ると、無数になければならない亡骸は、一体もない。
〈あれは全員、《偽神体》。たぶん、この爆発で亡くなった人たちの魂の記憶を食べて、神としての形をつくっていたニャ〉
とムクムクに説明をうけても、織絵に理解できるはずなどない。
〈ガウウ！！〉
再び、緊張がはしった。
ソワソワが大好きな爪研ぎを中断し、威嚇をはじめた。
「クククク……」
中空から笑い声が聞こえた。
千鶴には聞き覚えのある声だ。
「スピンクス！」
地上から五メートルほどの空間に、獣の姿――いや、顔だけが人間で、身体が動物という半獣人の化け物が、姿を見せた。
背中に生えた片翼だけで、空中に浮いている。
化け物と呼ぶには失礼なほどの美しい女性の顔が、かえって不気味だった。
「決着をつけるときがきたわね、獣のお嬢ちゃん」
スピンクスは、とてもとても楽しそうな微笑を浮かべていた。
