ガイアの子供たち

第三章 ２ 壊滅

　都心を破壊した謎の爆発は、日本列島を震撼させた。

　爆破テロ！？

　埋まったままの不発弾が暴発！？

　あるいは、他国によるミサイル攻撃か！？

　いや、爆発物と決まったわけではない。

　噴火！？

　隕石が落下したのか！？

　ニュースでは、様々な憶測を伝えていた。

　映っているチャンネルは、一局だけだった。

　爆発――仮にそうしておくが――その破壊のエネルギーは、ほぼ港区全域を焦土と化してしまったという。港区、とくに赤坂・六本木・虎の門付近は、放送局が集中していることで有名だ。映らないということは、放送局自体が消し飛んでしまったということなのだろうか。

　国営放送をふくむその他二局は被害地区から外れているものの、電力が寸断されてしまったか、電波塔である東京タワーの受けたダメージの影響で、受信できなくなっているかだろう。

　たしか映っている放送局だけは、ウォーターフロントにあったはずだ。ここだけは、そのいずれの障害もクリアできているようだ。

　爆発から一時間ほどが経過していた。

　ニュースでは、東京タワーのある芝公園を中心として、半径三キロメートルほどの範囲が壊滅状態に陥っているようだ――と報じていた。

　千鶴は、自分の教室のテレビを食い入るように見つめている。

　あの爆発……南方の空に、光の柱のようなきらめきが突き立ってから、すぐにここのテレビをつけた。チャンネル調整をする必要はなかった。昼休みにクラスの男子が、いまと同じ局の定番バラエティ番組を見て、そのまま直していなかったのを覚えていたのだ。

　昼休み前――まだ授業中だった時刻にも、空が紫に変色したことを思い出した。千鶴にしかわからなかった輝き……。いまとそのときとは、性質がだいぶ異なっているように感じた。爆発のような物理的な被害はなかったし、なによりもいまの光の柱は、邪悪なものを予感させていたような……。

　千鶴独自の感覚でしかないが、光の柱が眼に映った瞬間、やな胸騒ぎが駆け抜けた。だから、すぐにここのテレビをつけたのだ。

　つけたときには、予定通りの番組をやっていた。ほかのチャンネルは映らなかった。五分ほどして、報道スタジオからの映像に切り替わった。だがそのときにはまだ、たいしたことは報じられなかった。

　その一〇分後、報道特別番組という本格的なものになってから、被害の規模などが、だんだんとわかるようになった。中継車も出しているようだが、極度の渋滞のために現地に到着できないらしい。その放送局から東京タワー方面に向けたカメラの映像だけが何度も流れている。

　激しい煙が霞むそのさきに、東京タワーがいまにも倒壊しそうに傾いていた。このままでは、それも時間の問題だろうと思われるほどの無残さだった。

『緊急対策本部を臨時に――』

　総理大臣の地元でもある首都圏屈指の大都市に、対策本部をおくようだった。日本にとっての不幸中の幸いは、衆議院の解散総選挙が来週に迫っていたことだ。首相をはじめとした政府を固める閣僚たちは、みな地元で選挙運動に奔走していた。

『政府は、救助活動に自衛隊を派遣することを――』

　千鶴は、アナウンサーの声を焦心に耐えながら聞いていた。もっと有益な情報がほしかった。

　これが、あのスピンクスが言っていた《鉄の種族との戦い》なのだろうか。これから、鉄の種族である人間が、神によって滅ぼされる戦いがはじまったというのだろうか？

「先生、半径三キロメートルって、どれぐらい！？」

　自分の背後で、やはり画面を凝視しているであろう高橋織絵に声を投げつけた。

　訊かれた織絵のほうは突然の問いかけのため、すぐに答えが出てこなかった。だいたいニュースで報じていることが、あまりにも非現実すぎるのだ。的確な答えを導き出すことのほうがむずかしい。

「ここから、緑が丘公園ぐらいだ」

　答えたのは、男の声だ。

　織絵のさらに後方――。

「あなた、まだいたの……！」

　そんな織絵の警戒の声にも、青年はまるで動じたふうもない。

　千鶴はその情報の主に、イラついた視線を突きつける。彼がまだ眼の前にいることも、この教室まで入り込んでいることも、どうでもよかった。

「ここからじゃない！」

「爆心地？　東京タワーからか？」

「そうよ！」

　青年――江島周防に、千鶴は怒りの声で応じる。

「渋谷はどうなの！？」

　やはり、訊き方も怒っていた。

「ギリギリだな。映ってる放送局が無事なら大丈夫だろ。東京タワーから、その放送局までも、三キロちょっとぐらいだからな。渋谷もそんなもんだ」

「気休めはいい！　ダメなの！？」

「だれか行ってるのか？」

「どっちなの！？」

　周防の問いを無視して、千鶴は強く訊き返した。

「……運がよければ助かるし、悪ければ、どこにいても助からない」

　その薄情な返答に、千鶴はキッと一睨みしてから、どこかへ駆けだそうとした。

「どこいくの！？」

「渋谷！」

　織絵が、そんな千鶴の腕をつかむ。

「あなたが行って、どうしようというの！？」

「行ってるのよ！　早苗ちゃんと洋子ちゃんが！　今日、サイン会だって！！」

「井上さんと倉本さんが……」

「だから、わたしも行く！！」

「あなたが行っても、どうにもならないわ！　あの二人なら、きっと大丈夫よ」

「オレもそう思う。キミの友達だろう？　ってことは、中学生だ。若い子が集まるのは山手線の外側。センター街とか道玄坂とか、まあ、まず大丈夫だ。交通がストップして、帰るに帰れないかもしれないが、死ぬようなことはない」

　淡々と、あくまでも冷静な口調が、千鶴の神経を逆撫でした。

「そんなこわい眼で睨むなよ。どこだ？　そのサイン会がおこなわれる場所は？」

「知らない！」

　そう突き放すように言ってから、その答えが書いてあるものをひらめいた。

「雑誌！」

「雑誌……？　さっきのテニス雑誌か？」

「そう！　あなたが載ってる古いやつじゃなくて――」

「サイン会……って、オニールか？　世界ランク一位のレイ・オニールが来るやつか！？」

　カバンから雑誌を取り出そうとした手が止まった。

「知ってるの！？」

「……」

　周防の表情が微妙に変わった。

「まずいな……住所でいえば渋谷区だが、駅でいうと表参道に近いぞ、そこ」

「それって、どういうこと！？」

　電車の駅名や乗り換えについては、すでに承知のとおり、千鶴の不得意分野だ。

「ギリギリ……」

「ギリギリ、なに！？」

「入ってる。被害圏内に」

　その言葉だけは、わずか平静さを欠いていた。

「わたし、いく！！」

「待ちなさい、千鶴ちゃん！」

　腕をつかんでいる織絵を振り払おうと、千鶴は力をこめた。

「行かなきゃいけないの！　わたしじゃないと助けられない！」

　われを忘れて叫んだ。

　織絵にとっては、衝撃的な光景だった。こんなにも感情を出して取り乱す千鶴を見るのは、はじめてだ。良蔵が死んだことでも、逆に織絵のほうが慰められていたのだ。

「どうしたっていうの、千鶴ちゃん！」

「もう親しい人が死ぬのはイヤなの！！　そんなこと、わたしは許さない！！」

「冷静になって！」

「放して、先生！」

「ダメよ！　そんな危険なところに行かせられない！」

「母親づらしないで！！」

　その一言で、織絵は手を放していた。

　言ってしまった千鶴も、後悔のためか、しばし茫然としていた。

「ご、ごめんなさい……先生……」

　気まずい沈黙を破ったのは、周防だった。

「いいんじゃない、行かせてやれば。その子、あんたが思ってるほど弱くないよ」

　だが、部外者の言葉に、織絵はまったく耳を貸そうとしない。よけいなこと言わないで――という睨みではねのけた。

「だったら、あんたも行けばいい」

「わたしが……！？」

「先生なんだろ？」

　まるで、試すように周防は言った。

　織絵は、千鶴の顔を見つめる。

「どうしても行くの！？」

「わたし、行く！　行かなくちゃいけないような気がするの」

「……わかった！　それじゃ、先生も行く。ううん、教師としてじゃない……あなたの保護者として……《母親》として、いっしょに行く。いいわね！」

　織絵の瞳と言葉に、迷いはなかった。

　千鶴は、うなずいた。

「ただの先生と教え子じゃないってわけか。ま、どうでもいいが」

　無関心をよそおうセリフで間をおいてから、周防はつけたすように言った。

「オレも行く。その子には、まだ訊きたいことがあるんでね」

　とたんに、織絵の疑惑の眼差しが返ってきた。

「勝手にすれば」

　そう応えたのは、千鶴だった。

「千鶴ちゃん、こんな怪しい人！」

「サイン会の場所、知ってる？」

　再び、試すような訊き方で周防は迫った。

「そんなの調べればわかるわ！」

「街がいつもどおりなら、住所を頼りに行けるだろうが――」

　周防は、テレビ画面を指さした。

「こうなったら、ムリだ。行ったことなければね」

「あなたは行ったことあるの！？」

「サイン会じゃないが、ちょっとしたイベントに招待されたことがある。ほんの一時期だけだったが、これでもオレ、テニス界では期待の新人だったんだぜ」

　めずらしく周防は、自慢げな言葉を吐いた。

「過去の栄光でしょ」

　さきほど周防が自ら言ったセリフを、今度は千鶴が口にした。他人から言われるのはイヤなのか、それともたんなる照れ隠しか、周防は苦笑いで反応を示す。

　その笑みを解いてから、ダメを押した。

「というわけで、オレも行く。反論は？」

「……！」

　織絵は、仕方なくあきらめた。

　ただし警告は忘れない。

「いーい、この子に指の一本でもふれたら、警察に突き出すわよ！」

　――こうして三人は、破壊された都心へ向かうことになった。

　これも運命？

　いや、運命に抗うための『めぐりあわせ』であることを知るのは、まださきの話だった……。

『――爆発、もしくはなんらかの自然災害による被害状況ですが、中心地と見られる芝公園近辺での生存者は、ほぼ絶望的と見られています。しかし、中心地から離れた場所では生存者も多数いるとみられ――』