名前のない放課後

距離

湊「……ごめん。」

湊くんの声は、すぐ近くにあった。

湊「今の、冗談。からかっただけ。」

その言葉を聞いた瞬間、

胸の奥に張りつめていたものが、ふっと緩む。

（……よかった。）

湊くんをちゃんと好きなはずなのに、

どこかで安心していた自分がいる。

——次の瞬間、別の気持ちが、じわじわと湧いてきた。

私、期待に応えられなかったんじゃないかな。

湊くんが「その先」を考えてくれていたのに、

私は途中で止まってしまった。

（がっかり……させた？）

頭の中で、ぐるぐると同じ考えが回る。

嬉しかった。

求められるのも、嫌じゃなかった。

なのに、ちゃんと答えられなかった。

（……泣いたらダメ。）

泣いたら、ズルい。

それじゃ、湊くんを困らせるだけ。

そう思うのに。

安心と不安が、胸の中でぶつかって、

どっちが本当の気持ちなのか分からなくなる。

気づいた時には、

視界がにじんでいた。

私「……っ」

声を出さないように唇を噛んだのに、

涙は、勝手にこぼれた。

（ちがう……）

湊くんが嫌なわけじゃない。

怖いわけでも、拒んでるわけでもない。

ただ——

気持ちが追いつかなかっただけ。

それを、ちゃんと伝えたいのに。

言葉が、ばらばらで、

何から話せばいいのか分からない。

そんな私を見て、

湊くんが、明らかに慌てた。

湊「……ちょ、待って。」

さっきまでの余裕が消えている。

湊「泣かせるつもりじゃなかった。ほんとに。」

何度も、何度も。

湊「ごめん。」

そう言いながら、

私の涙を指で拭ってくれる。

髪が乱れれば、整えてくれて、

背中を、同じリズムで撫でてくれる。

まるで、小さい子をあやすみたいに。

その全部が、優しくて。

（……あ。）

この人、

本気で、私のことを大切にしてくれてる。

なのに私は…

そう思った瞬間、

余計に胸がいっぱいになった。

私「……ちがうの……」

ようやく、声に出せた。

私「嫌じゃ、ないの……」

言葉を選ぼうとすると、また涙が出る。

私「……ただ……」

私「心が……追いつかなくて……」

湊くんは、何も言わずに聞いてくれた。

否定もしないし、急かしもしない。

ただ、

私が落ち着くまで、そこにいてくれる。

湊「……由奈は、悪くない。」

低くて、落ち着いた声。

湊「俺が、ちょっと調子乗っただけ。」

そんな言い方をされると、

余計に申し訳なくなる。

私「……ごめんなさい……」

私がそう言うと、

湊くんは小さく息を吐いた。

湊「謝らなくていい。」

その言い切りが、強くて、優しい。

湊「ちゃんと、準備できた時でいい。」

湊「ちゃんと、思い出になる形で。」

その言葉を聞いて、

胸の奥が、じんわり温かくなった。

（……今日は、無理だったけど。）

（次は……）

（ちゃんと、答えたい。）

そんなことを思っている間に、

涙は、いつの間にか止まっていた。

湊くんは、

私が完全に落ち着くまで、離れなかった。

学校では、クールで、余裕があって、

こんなふうに慌てるタイプじゃないのに。

今は、

私の前でだけ、焦ってる。

それが、なんだか可笑しくて、

でも、すごく嬉しかった。

湊「……送る。」

ドアを開けながら、

当たり前みたいに言う。

外は、まだ暗くなりきっていない。

その背中を見た瞬間、

胸が、きゅっと締まった。

（……ちゃんと、伝わってるのかな。）

私の気持ち。

踏み込めなかった理由も、

それでも好きな気持ちも。

考えるより先に、

袖を掴んでいた。

私「……ありがとう。」

少し迷ってから、そう言った。

湊くんは、一瞬だけ驚いて、

すぐに、いつもの表情に戻る。

湊「どういたしまして。」

余裕のある笑顔と、

落ち着いた声。

駅までの道は、

いつもより距離が近かった。

駅に着いた時、

湊くんが、ぽつりと言った。

湊「……離したくない。」

子供みたいな言い方。

さっきより強く手を握ってくる。

びっくりして、

返事ができないでいると、

湊「……まだ早いし、家まで送らせて。」

私「え……そんなの悪いし……」

私「ここまでで大丈夫だよ？」

そう言うと、

少しだけ困った顔をする。

湊「俺が、もうちょっと一緒にいたいんだけど。」

湊「……嫌だった？」

そんなわけ、ない。

私「……そんなわけ、ない。」

結局、家まで送ってもらうことになった。

家の前で、

「またね」と言おうとした、その時。

蓮「ゆな。」

聞き慣れた声。

振り返ると、

蓮お兄ちゃんが立っていた。

蓮「ちょうどよかった。夕飯のお裾分け。」

ニヤっと蓮お兄ちゃんぽくない笑顔。

「……彼氏くん、大変そうだね。」

意地悪な言い方。

（また湊くんに嫌な思いさせちゃう。）

湊くんが、言い返そうとする前に、

私は慌てて言った。

私「ち、ちょっと待って！」

蓮お兄ちゃんの背中を押して、

半ば強引に家の中へ。

玄関で振り返って、

湊くんに小さく頭を下げる。

私「今日は……ありがとう。」

私「また、明日」

小さく手を振った。

湊「ん」

軽く手をあげて湊くんが答える。

名残惜しそうに、ゆっくりドアが閉まる。

静かな部屋。

今日の出来事が、

一気に押し寄せてくる。

（……反省は、いっぱい。）

でも。

（……次は。）

（ちゃんと、湊くんと向き合いたい。）

そう、心の中で決めた。

——踏み込めなかった夜のあとで、

私の中では、

確かに一歩、前に進んでいた。