当世流行りの異世界顛末生

付属淑女育成計核（デイムメイカー）

6話 顛末融合回・後

　向かい合ったままの姿勢で、私は言葉を失っていた。

　ニリィガさんが、目から外した緑色の硝子を私に渡した。

　薄い凸型の小さな緑色の硝子。

「こんなの目にいれて、痛くないの？」

「慣れるまでは痛かったけど。今訊くの、それ？」

　申し訳なさそうにしてた顔に、苦笑が浮かぶ。

「色々、訊きたいけど、いいの？」

　さっきより腕に力が入ってる。

「いや」

　あれ？ニリィガさんって、こんな駄々っ子だったっけ？

「話をしても？」

　私を抱きしめているけれど、視線を合わせようとしない。

「……訊きたいんでしょ？」

　と、悪戯がばれた子供みたいな投げ遣りな口調。

「話したくないの？」

「うん、まだ、どう話していいか分からない」

「じゃあ、一つ……二つだけ訊かせて。一つめ、貴方はアイテール君？」

　言葉にはせずに、小さく頷く。

「貴方は、私の事が好きなの？」

「勿論」

　即答し、より一層、私を抱き締める。

「いつか」ちゃんと訊かせてくれるよね？そう言いたかったのに、噛みつく勢いで降ってきた接吻に負けて、言うことは出来なかった。

　いつも以上に攻撃的な口付け。

　頭をしっかりと押さえ込まれ、私の力では動かせない、けど、このままじゃ埒が明かない！

　思いきって形勢を立て直す。

「いい加減、起きませんか？」

　ニリィガさんが、ゆるゆると私の体から手を離す。

「シャワーでも浴びて、目覚めてくださいな」

　そう言うと、ニリィガさんはベッドに座ったまま、立っている私の腰に抱きついてくる。

「私が逃げ出すとでも？そんなに信用無い？」

「マーリアは逃げないけど。ボクが…臆病なだけ」

　まるで叱られた子供だ。

　ニリィガさんの旋毛を見ながらそう思う。

「ねえ？私は貴方の事を何と呼べばいいのかしら？」

「…ニリィガと。さんは要らない」

「分かった」

　そう言ったまま、私のお腹に顔を埋めている。

　何だろう、“アイテール君”に吐かれた嘘より、“ニリィガ”への愛しさが募って……頬が緩む。

「……私が洗ってあげましょうか？」

　そう言った私に、彼は一瞬驚いたように瞬きし、それから無言で手を取り立ち上がった。

　バスルームの中で、泡立てた指先を髪にくぐらせる。

　泡が混ざると、染料が溶け出し、淡く金色を帯びた髪が覗く。

「……こんな色だったね」

　懐かしい、金の房。

「…見ないで」

「見るわよ」

　小さく笑って、私は丁寧に泡を流す。

　偽りの色が流れ落ちるたび、頬の温度が上がっていく気がした。

　幼い頃の面影だけを残した青年が現れる。

　濡れている髪に、指をくぐらす。

「アイテール君……」

　彼は、私のその手を自分の頬に当てると、自分の手で覆い懐かしむように瞼を閉じた。

「ごめんね」

　その謝罪は、待たせたこと？

　騙したこと？

「もう、嘘はない？」

「嘘は…ない。話してないことなら有るけど」

「嘘がなければ良いよ。いつか、話してくれるよね？」

　頷くでもなく、言い訳するでもなく、ただ私を捕らえた蒼い瞳は、困惑を秘めているように揺らいでいる。

「だからもう、自分を傷付けないで」

　朝からの拗ねたような行為は、私を追い詰めることで、自分を傷付けようとしているのだと感じた。

　だからこそ私は、逆らわず身を任せていた。

　彼は見開いた眼を静かに伏せ、大きな溜め息をつくと、糸が切れたように私の肩に頭を乗せた。

「適わないな…」

「取り敢えず、髪を拭こう」

　テーブルの椅子を引いて、座ってもらう。

　彼の肩にかかったタオルを取り、髪を拭く。

　前よりちょっと固くなったかな？

　子供の時はこんな風に触ったことはないけど。

「なに？思い出し笑い？」

　彼は、私の腕を取って、自分の膝に座らせる。

　幼い子をだっこするように、私を自分の腕の中で閉じ込め、彼はぽつりぽつりと重い口を開き始めた。

　父親の商いはここメルクの街に来る前、──バンドの街で既に巧く行かなくなっていたらしい。

　メルクの街へは、事業拡大ではなく一念発起。

　どうせやるならメルクリオス家を潰すつもりで来たらしいが、太刀打ち出来ず、潰すつもりがすっかり吸収されてしまった。

　プライドが傷ついた父親は立ち直れず、自ら命を断ち逃げた。

　それからの彼は、母親の故郷のマルドへ移り、父親の意思を継ぐか、別の道を歩むかで迷いながら、贅沢に慣れた母親の生活のために働いていて、その時にフラウヴァ先生と行ったデツンブロの町で再会した。

「羨慕した。嫉妬よりも羨ましい気持ちが大きくて妬ましかった。ボクの場所に他人がいる」

　デツンブロの町で、絵を描いていた師匠と出逢って、母親が身罷り、絵で糊口を凌ごうとしたらしい。

「商売では自分に向いてないって、思ったんだ。偶然にも描く才を見出だして貰ったから」

　風の噂で私が美術館に勤めた事を知ったのも決心を後押ししたと。

「で？何故(なにゆえ)、変装？」

　それまで、淡々と話していた口はつぐみ、目が泳ぎ、なぜか指は私の髪を弄り出す。

「言いたくないの？」

「…いや、言う。今を逃すと、無理」

　けれど、彼の口は重い。

「あのね、」と、漸く語り始める。

　父親は、本当に《《王国》》を目指していたらしい。

　自分がこの世の中を動かす人物を夢見ていて。

　シャマシュ家は、アイテール君が産まれて暫くは、──少なくともバンドの街での商いは、巧くいっていた。

「テルルの嵐」で、メルクリオス家に、他の街の商家に、出遅れて、テルルの町の信用を得られなかった事が打撃となった。

　私達が五つの時か。

　それからのシャマシュ家は勢いを失い……とはいえ、標準的生活は保てるのだから、それ以上の贅沢をしなければいいだけなんだけど……贅沢に慣れたシャマシュ家は、メルクリオス家を羨むことでプライドを保っていたらしい。

　逆恨みだ。

　夢を棄てきれなかった父親から、呪いのように王子様と聞かされていたときに私に出逢ったと。

　ニリィガは私の胸に顔を埋め、上げようとしない。

「過去(あの時)が恥ずかしかったんだ」

　のそのそと視線をあげるその顔は真っ赤だ。

　“ニリィガさん”と出逢った時を思い出した。

「それで、瞳の色まで変えて変装？」

「君に会わす顔が無くて、でも君の傍に居たくて…それで…苦肉の策で…」

「“ニリィガさん”が他人のようだったのは？」

「初めて入れた硝子が痛くて……見えてなかった」

　成程ね、合点がいったわ。

「私の事を想って、と言うことで良いのかしら？」

　今度は食い気味に頷く。

「後、言い残したことはあって？」

「愛してる」

「ずっと、ずっと愛してる」

　蒼い瞳が、私を瞬ぎもせず魅入る。

　彼の腕に深く入り込み、耳許に口を寄せた。

「ずっと、ずっと待ってた」

　消えるような声で伝えると、引き寄せて唇を落とそうとする彼を遮り、

「でも今日は、もう帰る」

　と言い放ち、名残惜しそうなその手を振り払った。

「今度こそ、ちゃんと結婚しよう」

　ニリィガの言葉に涙ぐみそうになる。

「約束だよ」

　それだけ言って家路についた。

　後日、滞りなく婚約を済ませ“あの”指輪を貰った。

　蒼い石のはめられた、指輪。

　彼が瞳に入れていた緑色の硝子は、何故か私の手に有り、蒼い石に重ねると藍緑色と変わるのを眺めていた。

　藍緑色―――青緑………

　影が落ちるように、不安に刈られる。

　七日後に結婚式を控えたその日、影は現実となり、私の前に現れた。

　私は二十才になっていた。