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第5話：彼女の変化を疑う者たち

「記憶喪失、ねえ……。便利な言い訳だわ」

その声は、玉座の間の一角──

王子レオナルトの傍らに立つ、銀髪の令嬢のものだった。

その名はエリセ・ロザリアン。

公爵令嬢にして、王子の婚約候補と噂される才色兼備の才媛。

かつてアメリアと何度も政争で衝突した宿敵でもある。

「アメリア・ヴェルンシュタインが人を気遣う？　泥仕事をする？　花の世話なんて？

信じられると思う？」

「だが、今の彼女には悪意の欠片もない。君も実際に見ただろう」

レオナルトはそう言ったが、エリセは目を細めた。

「……むしろ、あの“無垢な態度”こそが演技だったとしたら？」

「…………」

「記憶を失ったと“装い”、罪から逃れ、王子の同情を得る。

そして今度は、純粋無垢な“かわいそうな令嬢”としての地位を築こうとしている……」

レオナルトは答えなかった。

だが、思い出していた。

昨日の彼女の、震える声と涙を。

──あれが、演技に見えるか？

その頃、アメリアは温室で再びルミナと会っていた。

「この前の花、ありがとう。あのあと部屋がふわっといい匂いになって、嬉しかった」

「よかった……！　えへへ、アメリア様が笑うと、なんだか安心します」

「“様”なんて、もういらないよ。私、今はただの奉仕係だし」

「……でも、やっぱりアメリア様はアメリア様です」

そう言って微笑むルミナの顔を見て、胸が温かくなった。

だが、温室の外──木陰から、それを見ていた者がいた。

鋭い視線と、黒いローブ。

「……やはり、変わりすぎている。あれは何かの“術”か……？」

夕方。食堂での給仕を終えたアメリアは、帰り道で人影に呼び止められた。

「おい。ちょっといいか？」

声の主は、王城の警備隊長である男。アメリアとは何度か接点があったらしいが、本人は覚えていない。

「……あなたは？」

「以前、君に剣術の稽古場を取り上げられた者だよ。

“貴族のくせに粗野すぎる”と、君は私を侮辱し、追い出した」

「…………そう、なんですね……」

「だが、今の君は違う。誰にでも頭を下げ、侍女と花の話をしていると聞いた」

アメリアは黙ってうつむいた。

「質問に答えてくれ。……君は“本当に”変わったのか？」

その問いに、彼女は静かに答えた。

「……私自身は分からない。でも、少なくとも今の私は……人に優しくありたい。

昔、どれだけのことをしてきたとしても──その罪が消えないとしても……」

「“変わろうとすること”は、許されないんですか？」

その言葉に、隊長はふっと息をついた。

「……そうか。ならば、見届けさせてもらおう。

君が、本当に“変わった”のかをな」

彼はそう言って、踵を返した。

その夜。

リオンの元に、一通の匿名の手紙が届いた。

「アメリア・ヴェルンシュタインは、“何か”に取り憑かれている。

魔術か、禁術か。あれは本物の変化ではない」

それは、静かに、そして確実に広がり始める“疑惑”の種。

──記憶喪失で変わったアメリア。

だが、彼女の変化を“信じない者”もまた、王宮には確かに存在した。

──次回、第6話「魔術か、それとも赦しか──心を揺らす審問の影」