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第2話：王子との再会と、私の知らない罪

朝の陽光が、やけにまぶしい。

私はリオンに付き添われて、重たい扉の向こうへと進んでいた。

まるで処刑場に向かうような気分──だけど、今はまだ、歩くことが許されている。

「リオンさん、王子殿下って……どんな方？」

私は小声で尋ねた。

記憶を失っている以上、王子がどんな人なのか分からないのだ。

「君の元婚約者だ。名はレオナルト＝アーデルバート。

誠実で、国民思いだが……君には非常に厳しい」

「私に……？」

「ああ。君が数々の“悪行”を重ねたことで、彼は君との婚約を破棄した。

それは、王家としての威信をかけた決断だった」

（そんなこと、私には何の実感もない……でも、過去の私は確かに……）

「でも、今の君を見て、王子は再審を求めた。

だから今日のこの場がある」

リオンのその言葉に、小さく息を吸う。

私は、王子に何をしてしまったのだろう。

豪奢な玉座の間。そこには十数人の貴族たちと、中央の王子がいた。

レオナルト王子──

金髪に碧眼、凛々しい横顔。気品と威厳をまとい、視線ひとつで場が引き締まる。

だが、その瞳が私をとらえた瞬間──

一瞬、何か迷いの色が宿った。

「……アメリア・ヴェルンシュタイン」

彼は私の名を呼ぶと、ゆっくりと席を立った。

「本来ならば、君には死罪が下されて然るべきだった。

だが、記憶を失ったという現状を鑑み、今日この場にて問う」

「はい……」

私は緊張で指先まで固まっていた。

「君は、“記憶喪失”と称しているが──それは真実か？

それとも、自らの罪から逃れるための嘘か？」

「……本当です。私は目覚めたとき、自分の名前も、罪も、何も分かりませんでした」

貴族たちがざわめく。誰かが「芝居だ」と嘲笑した。

だが、リオンは後ろから支えるように、静かに言った。

「答えは演技ではない。“今のアメリア様”には、あの頃の傲慢さが微塵も感じられません」

「……ふん」

王子はゆっくりと私に歩み寄ってきた。

そして至近距離で私の目をのぞき込む。

「君は……昔のアメリアではない」

「……？」

「以前の君なら、私に一歩でも近づけば“私の足を踏み台にしても構わない”？と言ったはずだ」

（そんなこと、本当に言ったの……！？）

「だが今の君は、私の目を見るだけで、声が震えている。

……記憶を失ったというのなら、それはつまり“君が犯した罪も知らぬ”ということになる」

「……はい……」

「だが──その“無知”が、罪を消す理由にはならない。

記憶をなくしても、“罪そのもの”が消えるわけではないのだから」

私は、言葉を失った。

でも、そんな私に、王子は続けた。

「それでも……私は、見極めたい。

“君がどんな心を持っているのか”を。今の君が、どんな人間なのかを」

王子の瞳には、確かに怒りではない何かがあった。

迷い。希望。もしかすると──

「だから猶予を与える。君は今日より、我が城内にて監視下に置かれながら、奉仕の務めにつくがいい。

己が“本当に変わった”というのなら、その姿で証明してみせよ」

私は、震える声で頷いた。

「……はい。私、きっと……後悔しないように、生きてみます」

そして私は、処刑から“仮の自由”を得た。

だがその日から、私の前には──

「アメリア様！　まさか戻ってくるとは……！」

「おや、悪女様が今さら奉仕活動ですか？」

「あなたに、どれだけ泣かされたか、覚えてませんよねぇ？」

──“私が傷つけた人たち”が次々に現れた。

記憶のない私は、ただ立ち尽くすしかない。

でも、それでも。

私は、この人生を無駄にはしたくなかった。

（たとえ“本当に悪役だった”としても──今の私は、誰かを傷つけたりしない）

そう、決意するしかなかった。

──次回、第3話「意地悪な侍女と、“昔の私”が残した手紙」