転生したらゴキブリでした。カサカサ走って、今日も嫌われています。

作者：西玉

　俺は、前世で何をやらかしたんだろう。

　磨かれた銅板は、鏡のように姿を映す。

　俺がご飯を求めて入り込んだ大きな屋敷の一室で、俺は自分の姿を初めて知った。

　長い触覚、黒い肌、平たい胴体、ぬめ光った甲殻。どう見ても、ゴキブリだ。

　この世界に生まれてから、ほんの二週間のはずだ。

　俺は、立派なゴキブリとなっていた。

　腹が減ったら、食えるものを食べた。

　何を食べたのか、覚えていない。

　そこらのゴミか、虫の死骸か、あるいは同族の死体かもしれない。

　とにかく、俺は大きくなった。

　大きくなったといっても、人間ぐらいに大きくなったわけじゃない。

　成虫のゴキブリになったというだけだ。

　俺は、地球からこの異世界に転生した。

　前世の記憶がある。

　どうして、こんな余分な記憶があるのだろう。

　一寸の虫にも、五分の魂というわけだろうか。

　願わくば、消してほしかった。

　人間だった頃のことを記憶しながらゴキブリとして生きるのは、単純に罰でしかない。

　俺は、現実から逃げるように、大きな屋敷から飛び出した。

　カサカサと走り続け、じめじめしたかび臭い、街中の路地裏に入り込んでいた。

　この世界が異世界だと思ったのは、食べ物に満たされたこの場所で、俺が食事をしていた時、野良猫たちが魔法をかけられたように集められたからだ。

　魔法をかけたのが、二本足で立ってローブを着た、杖を持った猫だったのだ。

　俺の知る地球に魔法はなかったし、猫は語尾にニャをつけて話しもしなかった。

　集められたネコたちが去った。

　何かを探すように命じられていたようだ。

　現在の俺にとっては、巨獣の群れだ。

　ネコ達が去った後、残飯の山の上に、ローブを羽織ったネコが腰を下ろした。

　本来ネコに腰はない。この場合は尻を下ろした。

　俺は、カサカサと近づいた。

　ただのネコであるはずがない。

　あるいは、意思の疎通ができるのではないかと期待した。

　だが、ローブを着たネコは足元から近づく俺の存在に気づかなかった。

　話しかけてみようか。

　考えながら、俺は触覚を揺らす。

　足元に、美味そうな何かがあった。

　俺は食らった。

「ふん。何やら動くものがいると思えば、虫ケラか。おうおう。さすがは下等生物じゃな。同族の死体を美味そうに食らっておるわ」

「……俺のことか？」

　俺は驚愕した。

　何か美味そうな物があると思って食べただけで、それが同族の死体とは思わなかったのだ。

　ネコは驚愕したような気がする。ネコの表情は、俺にはわかりにくい。

　ただ、持っていた杖を手放し、慌てて掴み直した姿が、驚いたように見えたのだ。

「虫ケラが話しおった。いや……何かの間違いじゃな。あの下等生物が、しゃべるはずがない」

「ああ。俺も、喋れるとは思わなかった。いや、これって、本当にしゃべっているのか？」

　ゴキブリが話すだろうか。

　どう考えても、無理な気がする。

　昆虫は鳴く。だが、それは足をこすり合わせたり翼を擦ったりで、音を出しているのだ。

　喉があり、舌がある構造はしていない。

「……どうやら、本当に喋れるらしいな」

　猫がじっと俺を見ている。

「俺にとっては、猫がしゃべっていることも驚きだけどな」

「ふん。わしがただの猫に見えるか？」

「普通の猫は、杖なんか持たないな」

「こ、この知的な表情がわからんか。杖だけの問題ではなかろう」

「……わからんな」

　俺は、触覚をふらふらと揺らしながら言った。

　意図して揺らしているのではない。

　無意識で周囲を探ってしまうのは、スリッパで叩かれただけで潰れてしまう体の生存本能だ。

「所詮は下等生物よ」

　猫は笑った。

　笑うと、ヒッヒッと声が漏れる。

「他の猫達に、何をさせるんだ？　残飯を集めさせているのか？」

「うむ。同じ食堂の残り物ばかりでは、胸焼けがするのでな……って、違うわ。我が主人の冤罪を晴らすため、証拠を集めているのだ。のせるでない」

　俺は、のせたつもりはない。猫が勝手に調子にのったのだ。

「ふうん。やっぱり、しゃべる猫ってのは、立派な飼い主を持っているんだな」

「うむ。野良どもでは、魔力を持って人語を理解できるようになるほど、長生きはできんのでなあ。ところで……お前、飛べるか？」

　猫がしゃべるようになるには、この世界では寿命が肝心らしい。

　長生きできない野良猫の悲哀を語りながら、当の猫が俺を挑発するように尋ねた。

　俺は翼を広げた。

　硬い翼の下には、羽ばたくための薄く軽い羽がある。

「『飛べるか』とはご挨拶だな。俺に行けないところは、熱湯の中ぐらいだ」

「湯が嫌いか」

　ゴキブリを殺すのには、熱湯を浴びせるのに限る。

　俺の前世での常識だった。

　猫はそうは理解しなかったようだ。

　話をする猫は、どうやら転生者ではないらしい。

　猫は続けて言った。

「問題ない。ある方のところに、手紙を届けてもらいたいのだ」

「その『ある方』ってのが、天空の城に住むとでも言うのか？」

　俺と同じ世界の転生者なら、知らないはずがないと思って俺はあえて、好きな映画の話題を出した。

　飛べるかと聞いたのだから、的外れな問いではないだろう。俺が想像した通り、猫の反応は薄かった。

「『天空の城』じゃと？　聞いたことがないが……そのお方が、ある塔の上に幽霊されているのだ。その方の証言があれば、わが主人の冤罪も晴れるのだ」

「高い塔ぐらいなら、飛ばなくても登れるな。だけど、その『お方』とやら、俺の話を聞くか？　俺、ゴキブリだぞ」

　俺は言いながら、自慢の触覚を揺らせた。

「問題ない。お前と話すことはない。手紙を届けてくれればいいのだ」

「……無理を言う」

　俺は、猫が懐から取り出した手紙を見て絶望した。

　人間が書いたのだろう。

　人間が便箋に詰めたのだ。

「何が無理だ。この手紙を持って、あるお方が幽閉されている塔の部屋に届けてくれれば、全ては解決するのだ」

「俺がその塔の上まで行けるとして、どうやって運べばいいんだ？」

「持ってみろ」

　猫が差し出した封筒を、俺は前足の２本で挟んだ。

　猫が手を放す。

　俺は前足で挟んでいたが、重さに耐えきれずに脚が持っていかれ、封書が落ちた。

「大事な手紙なのだ。粗末に扱うでない」

「だから、無茶だ。猫のあんたと違って、そんな重い物を持てるものか」

「なんと……そうであったか」

　猫は本気で驚いているようだ。肩を落とす。俺は言った。

「あんたはさっき、猫たちを集めて司令を出していただろう。あんなふうに、俺の同族を集めたらどうだ」

「あの魔法は、術者と同族でなければ効果がない。ゴキブリたちを使役するには、ゴキブリが魔法を覚えるしかないのだ。魔力などなくても、呪文だけで扱える簡単な魔法だが、ゴキブリに呪文が唱えられるものか」

　猫は落胆したが、俺にはその理由がわからなかった。

「俺、喋っていないか？」

「ああ。お前は喋っているな」

　猫は落胆したままだった。

　俺は、触覚をふよふよと動かした。

「喋っているのに、呪文は唱えられないのか？」

「お、おおっ！　喋るゴキブリだと！　そんなものが、いるはずがない」

「今更か？」

「いや。うむ……そうか。すまん、取り乱した。そうか。そうだな。お前が呪文を唱えればいいのだ。わしと同じように言ってみよ」

　猫が奇妙な文句を唱える。

　俺が真似をする。

「おお。おおおっ！　気持ち悪いわ！」

　俺の周りに、大量のゴキブリが集まりつつあった。

　ここはゴミ捨て場だ。ゴキブリの温床だ。

　まるで地面が動くかのように、茶色い波が沸き起こる。

　猫は俺に呼び出させておいて、集まった俺の同族を前足でぺしぺしと叩いた。

「おい。仕事があるのだろう」

「おお。そうだったな。よし、この手紙と指輪を、あの塔の……わしは一体、誰に託せばいいのじゃあ！」

　どのゴキブリが話していたのか、猫はわからなくなったようだ。

「俺だ」

「おお。てっきり、間違って叩き殺してしまったかと思うたぞ。頼む」

　猫は、前足を上げた俺の胴体に指輪を潜らせ、手紙を集まった俺の同族たちに託した。

「よし、行くぞ」

　俺が言うと、大量の同族がうねるように動きだした。

　茶色い波が、塔を駆け上る。

　俺だけ、錘が課せられている。猫に被せられた指輪だ。

　俺は挫けそうになった。

　いつもなら簡単に登れる垂直の壁すら、登るのが辛かった。

　耐えられたのは、周囲の茶羽の者たちが支えてくれたからだ。

　俺は塔を登った。

　塔のてっぺん近くで、窓が空いていた。

　俺は飛び込んだ。

「キャアァァァァァァッッ！」

　俺が苦労して猫の頼みを果たそうと頑張っているところで、感謝すべき何者かが悲鳴を上げた。

　俺は、猫の魔道士から教えられた魔法を使用している。

　指輪と手紙を運ぶために、同族を呼び集めたのだ。

　猫の魔道士ですら、一度に３０匹も集められないという。

　俺なら、一万匹は集められる。

　文字通り、黒い波となって塔を登り、指輪を抱えた俺を仲間達が運んだ。

　塔の上の窓から入った。

　入った数は、数千匹といったところだろう。

　くんずほぐれず折り重なり、決して広くない部屋が、俺の同族でいっぱいになっていた。

　俺は、体にはまっていた指輪を足に抱え直し、群れの中から飛び出した。

　けたたましい悲鳴をあげたのは、まだ若い人間の女だった。

　俺は、精一杯羽ばたいて、女に指輪を届けた。

　女は壁に張り付き、場所がないために押し出される形で女に押し寄せた、同族が叩かれる。

　俺は、頑張って女の目の前に飛び出した。

　仲間達の後押しもあり、女の顔に飛び降りた。

「届け物だ」

　俺は言ったが、どうやら聞いてもらえなかった。

　あまりにも大きな声で悲鳴をあげたため、俺の小さな声は届かなかったようだ。

　俺は、仲間達の助けも借りて指輪を見せようとした。

　女が倒れた。

　いくら指輪を見せても、女は気づかなかった。

　どうやら、気絶したようだ。

　俺は抱えていた指輪を床に転がし、仲間たちが協力して運んできた手紙を、気絶した女の顔の上に置いた。

　同族に礼を言って、俺は窓から飛び出した。

　魔法は切れた。

　同族たちは、好きなところに行くだろう。

　魔法が切れた後、元居た場所に戻るとも、散り散りになるとも決まっていないらしい。

　塔の上の部屋が気に入ったなら、居座るだろう。

　俺は羽を広げて、元の餌場に戻った。

「おお。戻ったか」

　俺を見つけて、猫の魔道士が言った。

「よく、俺だとわかるな」

「うむ。その触覚には見覚えがある」

　猫は言った。

　俺は、猫の視力に感心した。

「凄いな」

「首尾はどうだった？」

「ああ。ちゃんと渡してきた。寝ていたがな。呑気なものだ」

「そうか。だが、目覚めれば、何が起きたのかわかるだろう。ご苦労だった」

　猫の魔道士が、俺に小さな、腐りかけた肉の塊を差し出した。

　残飯の中から見つけたのだろう。

　俺にとってはご馳走だ。

　俺は、前足で腐った肉を受け取った。

　塔の上の女に何が起きたのか、俺は知らなかった。

　指輪の意味も、最後までわからない。

　だが、ゴキブリの俺にできることは限られている。

　全てがうまく行くというのなら、猫の言うことを信じるとしよう。

　俺は、異世界でゴキブリとして転生した。

　目的などあるはずがない。

　せいぜい、異世界を楽しむとしよう。