最終話 序章 完
アンデット達が戦場から消え去り、王都を防衛していた騎士団や他のメンバーが、死闘から解放される。
敵の群れが灰と化し、戦っていた者達が歓喜の声を上げる中、ベレアとエドナは静かな瞳を浮かべた。
「…やっと、終わったのですね」
「ええ、勇者隊の皆様が、首謀者を討ってくれたのでしょう。
あの方達には感謝してもしきれません」
「本当にその通りです、全ての王都の住民の命を、彼らは守ってくれた。
私達だけでは成し得なかった偉業を、此度の勇者隊はやってのけた。
あの四人には、武勲に相応しい見返りを用意しなければ」
人々が防衛成功を喜び合う中、平原のむこうから、勇者隊の戦車が王都に向かってきた。
音を立てて接近する戦車の中には、戦いを終えた二階堂達が乗り込んでいる。
帰還する勇者隊の姿を見るや否や、防壁にいた者達は英雄を讃えるが如く、彼らに歓声をあげた。
「うぉおおおお！！！！王都を救った勇者隊が帰ってきたぞおおお！！！」
「あなた達のお陰で、この国は救われたわ！！勇者隊万歳！！」
「君たちこそ真の英雄だ！！王都の住民全員が、君達を称賛しよう！！」
賞賛の嵐を受けた二階堂達は、戦車から降りて皆の声に応えた。
すると彼らに近づいてきたベレアとエドナが、笑みを浮かべて言葉を送る。
「此度は誠にありがとうございます。貴方達のお陰で、我々は戦いに勝利することが出来ました」
「我ら騎士団の力だけでは、アンデットの群れを押し返すことは出来なかっただろう。
本当によくやってくれた。勇者隊」
「ベレア王女…！エドナさん…！」
二人の言葉に瞳を潤わせるノア、しかし隣で陰りを浮かべる二階堂は、静かな声を口から出す。
「だが…戦いの途中で、鬼灯は…」
「っ！！ま、まさか彼女は命を！？」
驚愕するベレアに対し、二階堂達は悲しげな表情を浮かべる。
鬼灯の尊い犠牲を悲しむベレア王女は、国の長として力強く発言した。
「彼女を王国の英雄として、永遠に語り継ぎましょう。
異界の住民でありながら、ルデリシア王国に平和をもたらす為、勇者隊一員として命懸けで戦ったと。
生還した二階堂様達と同じく、国を上げて称賛させて頂きます」
するとベレアは戦車に乗り込み、佇む二階堂達を手招いた。
「さあお乗り下さい勇者隊の皆様、王宮であなた方の表彰を行いたいと思います。
私と共に王宮へ向かいましょう」
二階堂はベレアに言われ、戦車に乗り込み王宮へと進む。
ゆっくりと進む戦車の外で、王都の人々が勇者隊を褒め称えると、三人は手を振って民衆に応えた。
歓声を浴びながら礼を返す二階堂は、脳裏に考えを浮かべる。
(…見てるか鬼灯、俺達の頑張りが皆に讃えられているぞ。
お前の頑張りが、戦いが、偉業が、王都の皆に評価されてるんだ。
お前がいなきゃ俺達も、王都の皆も死んでいた。お前のお陰だ、感謝するぞ鬼灯…！)
二階堂は天を見上げながら、王宮へと向かう戦車に揺られるのだった。
-王都 王宮内部 謁見室にて-
「これより新生勇者隊の皆様及び、二階堂殿、ノア殿、エット殿、そして命を賭して戦った鬼灯殿の、
勲章授与式を行いたいと思います。御三方は、ベレア第二王女様の王座の前までお進み下さい」
二階堂達三人は指示通り、ベレア王女の前まで歩み寄ると、跪いて彼女に頭を下げた。
「貴方達新生勇者隊の四名は、ルデリシア王国の心臓ともいえる、この王都を敵から守って下さりました。
王国を束ねる王女として、王都に住む一住民として、私は貴方達を未来永劫、深く尊敬致します。
その敬意と感謝の気持ちを込めて、あなた方に勲章を贈らせてください」
ベレア王女は、手元にある高価な勲章を、二階堂達の胸元に付け、勇者隊の武勲を身に宿らせた。
国からの最大の名誉を与えられた二階堂達へ、ベレアはさらに提案する。
「今後勇者隊として活動する時は、私達も精一杯支援させてもらいます。
それとは別に此度の武勲を讃え、皆様の叶えたい要望をなんでも叶えさせて頂きますよ。
我が王国の出来ることならば、御自由にお申し付け下さい」
ベレア王女に叶えたい願いを聞かれ、三人は顔を見合わせ口を開く。
「か、叶えた事ですって！どう？エット君、二階堂、何か希望はある？」
「こういう時は、“お姫様と婚約したい“とか、勇者なら言いそうなもんだけどね。
どうなの二階堂くん？ベレアに気があったりしない？」
質問を投げつけられる二階堂に、ベレアは頬を赤くした。
「馬鹿、こんな礼儀知らずなチンピラが、王女様と釣り合うわけないだろ。俺は国を率いる器じゃねえよ」
二階堂はため息を吐きながら、エットの提案をあしらった。
するとエットはベレアに向けて、笑いながら言葉を送る。
「だってさ、残念だったねベレア」
「な、なんで私がフラれたみたいになってるんですか！！いい加減にして下さいお姉様！！」
怒るベレアが頬を膨らませると、二階堂は真剣な眼差しを浮かべた。
「王女様、俺達は自身のやるべきことをやったまでだ。
当然の行いに対して、過度な恩賞を受け取るつもりはないぜ。
最初から言ってたろ？勇者隊だろうが、そうじゃなかろうが、俺達は騒動を止めると」
毅然と言ってのける二階堂に、ノアとエットも納得して頷いた。
「それもそうね、私は自分のケジメをつけただけ。その過程で王都が救われただけですもの」
「僕も元王女として、国を救うことは当然のこと、むしろ感謝したいのは僕の方さ。
再び僕を王宮に入れてくれて、どうもありがとう、ベレア」
謙虚な態度を見せる三人に、感銘を受けたベレアは、深々と頭を下げた。
「貴方達の聖人の如く清らかな対応、正しく英雄に相応しいものです。
ではせめて国を救った勇者として、街の皆様の賞賛の声をお聞き下さい！」
ベレア王女は王座から立ち上がり、王宮の上階へと二階堂達を導く。
しばらく階段を上がった先で、大きな扉に手をかけるベレア。
そして扉の向こうには、王都を一望できるテラスが広がっていた。
「さあ！王都住民の皆様が、あなた方の顔を一目見ようとお待ちしています。
皆様の声援をお聞きください！」
ベレアに後押しされ、三人は顔を見合わせて笑みを浮かべた。
「…しょうがないわねっ！」
「ああ、応えてやろうぜ、皆の声に」
「えへへ！こんな気持ち何年振りだろうなぁ…」
二階堂達がテラスから顔を覗かせると、王都の人々が視線を一斉に向け、勇者隊の武勲を称賛した。
「うおおおお！！！！新生勇者隊だ！！！」
「王都を救った英雄達よ！！！私たちの命の恩人だわ！！！」
「アンデット達から王都を救ってくれてありがとう！！！感謝しても仕切れないぜ！！！」
「勇者隊万歳！！！勇者隊万歳！！！」
飛び交う歓声を全身で浴びながら、二階堂達は誇り高く胸を張った。
自身達を讃える声に手を振って返すノアとエットの横で、二階堂は寂しげに思いを耽る。
(鬼灯…俺達の功績がこんなに感謝されてるぜ、ありがてえな…)
民衆に讃えられながら、二階堂達勇者隊は、平和な空気に身を包む。
その後王都の人々は、勇者隊へ感謝の意を込めて、街中で祭りを行い、彼らを歓迎した。
夜中まで続いた街の平和を祝う祭は、二階堂達を賑やかに出迎えたのだった。
-数時間後 王都宿舎にて-
椅子に腰掛けたノアとエットは、お祭りの余韻に浸りつつ、疲れた様子で口を開く。
「街の人たちは本当に良い人達ばかりね〜、ロスの言った通り恩を返す人達だわ！」
「フフッ、そうだね。にしてもみんなから感謝されるなんて久々だったなぁ…
勇者隊に選抜されてなかったら、それに君達と一緒に冒険してなかったら、あり得なかったことだよ！」
二人が背伸びしながら、喜びや達成感を身に宿していると、
一人静かに考え事をする二階堂に対し、ノアが怪訝そうに尋ねた。
「アンタはこれからどうするの？二階堂？今回の件で私達は、自身のやるべきことに決着をつけられた。
でも異世界人のアンタには、まだやることがあるんじゃない？」
「ああ、鬼灯の無念のためにも、俺は元の世界に帰って、“送り主”を倒さなくちゃいけない。
俺にとって、完全な決着ってのはまだ着いていない」
「なら僕達も手伝うよ！君が元の世界へ帰るために、仲間として力を尽くさせてほしいな！」
「ふふん、当然よ！私達の目的がなくなったからって、今更別れるとか言わないわよね？」
自信満々に尋ねるノアとエットに向けて、二階堂は笑みを浮かべ口を開く。
「フッ、感謝するぜお前ら、俺のために力を貸してくれて」
二階堂は椅子から立ち上がり、二人へこう言った。
「今日はもう遅い、二階に各々部屋を借りてあるから、
好きなだけ寝泊まりすると良いぜ。代金は俺が払っておく」
「そっか、アンタはギルドで大金を稼いだんだものね。
じゃあお言葉に甘えて熟睡させてもらうわ」
「ありがとね二階堂くん！君も戦いの疲れを癒してね！じゃあまた明日！」
二人は二階堂に別れを告げ、階段を上がって宿の個室に足を踏み入れた。
「…また明日、か」
宿舎の一室で一人になった二階堂は、しばらく窓から夜空を眺め、闇夜の暗がりに身を包んでいると、
テーブルの上に稼いだ大金を置き、宿舎の出口へと足を進めた。
扉に手をかけた二階堂は、振り返って二人との思い出を振り返ると、小さく言葉を呟く。
「今回の件に決着のついたお前らは、もう戦う理由がない。
戦う理由がない奴らを、俺個人の問題に付き合わせられない」
二階堂は静かに宿舎から出ると、薄暗い街道を歩きながら、一人寂しく想いに耽る。
(元の世界に帰り、元の世界の敵を討つ。異世界人の俺が着けるべき、俺自身のケジメだ。
手前のケジメに仲間を巻き込むわけにはいかねえ、ここから先は俺一人の戦いなんだ)
真夜中の王都の街道を、二階堂は一人で突き進む。
親友の無念を晴らす為、自身のケジメをつけるため、
そして仲間を巻き込まないために、彼は一人で茨の道を突き進む。
平和になった王都に背を向け、二階堂は門を通り、孤独に元の世界へ帰る方法を探した。
こうして“二階堂達“の異世界冒険譚が幕を下ろし、
“二階堂達”の冒険譚が、一から始まろうとしていた。
序章 完
序章「異能力者転生編」完結しました！最後までお読みいただきありがとうございます！
次章はまた気が向いたら制作しますので、その時はどうぞよろしくお願いします！
