第24話 各々の成果
戦いに勝利した二階堂は、ミイラとなり倒れたルヒトの首を掴み、強く問いただした。
「何故お前は王都を襲った！？オリエリンとはどんな繋がりがある！？
知っていることを全て話せ！！」
「だ…誰が…話すものか…！我々は同志を…売るような真似はしない…！
わ、私は…任務を失敗した…ならケジメを…つけるのみ…！」
ルヒトは胸元に手を当て、最後の力を振り絞る。
「っ！！な、なに！？」
能力を使用したルヒトは、自身の心臓を瞬間移動させ、口を割らないよう自害した。
あまりに突然のことで、二階堂は唖然とするも、ルヒトの最後の行動に、ただならぬ忠義を感じた。
「…コイツは悪党だったが、強力な能力を持ちつつ、自身の命を捨てる覚悟を持った男でもあった。
元の世界では、かなり気合の入った能力者だったんだろう。そんな男を従えているオリエリンは一体…」
二階堂が首から手を離し、戦いの後の静けさに身を晒していると、
路地裏の陰で鬼灯が、意識を取り戻したのを視認する。
「う…うぅ…」
「鬼灯！！目が覚めたのか！待ってろ、すぐに立たせて…」
二階堂が彼女へ近づこうとすると、足に受けた傷から激痛が走った。
「うぐっ！！」
「に、二階堂…！大丈夫だ！アタシは自分で立てるから…」
立ち上がった鬼灯は、二階堂の肩を担いで歩行を補助する。
「手ェ貸すぜ、傷はお前のほうが深いだろ、肉が少し抉れてるじゃねえか。
足が使えなくなる前に、すぐ教会へ連れてってやる」
二階堂達はヨロヨロと街道を歩き、教会へと距離を進めた。
かたや噴水の前での戦いを終えたノアも、
緊張や疲労から解放され、ドサリと地面に座り込んだ。
彼女が視界を広げると、周囲を民衆が囲っているのを確認し、ノアは急いで自身の姿を隠した。
なにせ彼女は今、恐ろしいガーゴイルの姿なのだから。
「っ！？ア、アナタ達避難したはずじゃ…！み、見ないで！！私を見ないでっ！！」
蹲り非難や畏怖の雨から耳を塞ぐノア、しかし彼女へ贈られたのは、予想外のものだった。
「うぉおお！！吸血鬼の嬢ちゃんが街を救ってくれたぞ！！」
「アンデットから私達を守ってくれてありがとう！！感謝するわ！！」
賞賛の声と拍手の音を市民達から受け、ノアが困惑した表情を見せる。
すると後ろから、ゆっくりとロスが歩いてきた。
「もし化け物の姿ってだけで怯えられると思ってたなら、王都の人達をみくびりすぎ。
皆受けた恩には、素直に感謝するいい人達よ。偏見も何も関係なくね」
「そ、そうだったの…よかったぁ」
安堵するノアへ諭したロス、すると彼女はフラフラと膝から崩れ落ち、地面に倒れてしまった。
「ロスちゃん！ま、まださっき受けた傷が堪えてるんだわ…！早く治療しないと！！」
ノアが通常形態に戻ると、ロスを担いで医療施設へ急ごうとすると、
民衆達をかき分け、騎士団の騎士らがノアの元へ近づいてきた。
集まってきた騎士達の中央から、騎士団長のエドナが姿を現す。
「よくやってくれた。ノアさんとロスのおかげで、
市民への被害を出さずに済んだ。本当に感謝している」
「あ、アナタは騎士団長のエドナさん！？ご自身で足を運ばれたんですか！？」
「二人が倒れてしまった時、助けてあげられるようにね。
だが君達は見事アンデット達を撃破してみせた、その強さに敬意を表すよ。
…と、それどころではないのだったな、今すぐ我々が教会まで案内しよう」
エドナは騎士団専用の馬車にノア達を乗せると、
医療施設を兼ねた王都の教会へ治療を受けに行った。
馬車が教会まで辿り着くと、ノア達は扉を開き、中へと足を踏み入れる。
「すまない！騎士団の者だ！怪我人がいるのだが、手当てしてはもらえないだろうか？」
「急にごめんなさい！小さな少女が一人倒れているの！助けてあげ…あっ！？」
治療を懇願するノアが教会の中を見ると、そこには治療魔法を受けている二階堂の姿があった。
「の、ノア！？お前どうしてここに！？」
「それは私の台詞よ！！というかその傷…まさか！？」
「ああ、こっちも交戦してたんだよ。どうやら連れの少女の状態を見るに、お前らも戦ってたようだな。
まぁ話は後でも出来る、今は治療師さんに回復してもらえ」
すると数人の回復術師がノアとロスに歩み寄り、治療魔法をかけて傷を癒した。
胸の傷が回復し、ロスが意識を取り戻す。目を覚ました彼女へ、姉のエドナは優しく語りかける。
「え…エドナお姉ちゃん…」
「よく頑張ったなロス、お前のおかげで市民は救われたぞ。本当に自慢の妹だ」
「え…エヘヘ…」
姉妹が仲睦まじく微笑みあっていると、二階堂はロスへ既視感を覚えた。
「ん？あの少女、ギルドの試験で見た気が…」
「どうしたの二階堂？」
「あ、いや、なんでもない」
ノアの言葉を二階堂が受け流すと、二人はお互いの首尾について確認しあった。
「それで？色々大変だったけど、アンタは資金を工面出来たの？」
「フッ、そりゃあコイツを見てみりゃ分かる」
二階堂は持ってきた袋の口を開き、中に入った大金をノアに開いてみせた。
「全部で金貨六百枚ある、当分は遊んで暮らせるぞ」
「ちょ！？ちょっと稼ぎすぎじゃない！？一体何したら手に入るのよ！？」
「ちとドラゴン退治に行ってきたのさ、Sランク冒険者のコイツと一緒にな」
二階堂は後ろの椅子に座った鬼灯を紹介し、彼女もノアに自己紹介をした。
「おっす！アタシは二階堂のダチで鬼灯彰ってんだ！
アンタが二階堂の言ってた仲間ってやつか？よろしくな！！」
「ええ、二階堂が随分お世話になったみたいね。私はノア、吸血鬼よ。よろしく」
二人が手を取り合い握手すると、二階堂はノアに別れた後のことを尋ねる。
「そっちの首尾はどうなんだ？さっき入ってきた騎士たちは、
自分らを騎士団と名乗ってたが、交渉は成功したのか？」
「うーん、ちょっと難航しててね…
でもアンタが想像以上の成果を上げてくれたんだもの、私も負けてらんないわ」
ノアはエドナに頭を下げ、村へ警備を寄越すよう再度頼み込んだ。
「お願いよエドナさん。お世話になった村へ恩返しがしたいの、警備を送ってくれないかしら？」
「う、うむむ…確かに街を救ってくれたノア君の願いは、こちらも叶えてあげたいのだが…
人手不足が深刻なのはどうにもならんのだ、すまない」
「そ、そんな…」
再び要求を断られてしまったノアは、冷たい床に崩れ落ちる。
すると教会の扉が音を立てて開き、一人の少年が姿を見せた。
「彼女は僕の用件を代わりに聞いてくれているんだ。
本人である僕が頼みに行くのが当然の筋さ」
「あ、あなたは…！」
中にいた者全員が扉の方へ視線を移すと、そこには身なりの整った姿をしたエットが居た。
「エット！！よくここが分かったな！！心配したんだぞ！！」
「エットくん！！ようやく合流できたわね！大事なかったかしら？」
「フフ、大事なかったかと言われれば微妙だけど、でもなんとか顔を出すことができたよ。
お待たせ、二人とも」
二階堂達に微笑みかけるエットに対し、エドナは驚いた表情を見せる。
「ど、どうしてあなたがここに！？騎士団は何も報告を受けていないのですが…」
「うんそうだろうね、なにせ国の上層部が秘密にするよう決断したんだから、
僕がこの地を踏めるのも、特例中の特例だよ」
エットとエドナの話について行けていない二階堂は、疑問を二人に投げかける。
「ちょっと待ってくれ。国の上層部とか、この地を踏めないとか、エットがここにいるだけで、
何故そんな話が出てくるんだ？そもそも彼は、なんで王都への入場を止められたんだよ！？」
疑問や不満を募らせた二階堂の言葉を聞き、エドナはエットの顔を見つめた。
「…彼らにはお話ししていないのですか？」
「うん、まあ話せるわけないしね。いいよ、僕から明かすから」
するとエットは改めて姿勢を正し、二階堂達へ衝撃的な真実を打ち明ける。
「村の少年エットっていうのは、僕の仮の姿なんだ。
本当の名前は“クリスベルト・ルデリシア“、王都を中心に領土を広げる、
ルデリシア王国の“元”第一王女さ」
”彼女“の突然の告白を聞き、二階堂とノアは唖然とした表情のまま、その場に固まってしまった。
