第18話 異能力者vsドラゴン②
「う…うぐ…！」
ドラゴンに崖下へ落とされた二階堂は、運良く木の上に引っかかり、一命を取り留めていた。
彼は地面へ着地すると、負傷した全身を能力で自己回復する。
「ハァ、ハァ…早くドラゴンのとこへ戻らねえと、鬼灯が死んじまう…！
ま、待ってろよちくしょう！！」
「あぁ？なんか木の上から降ってきたかと思ったら、ただのゴミじゃねえか」
突然何者かに罵倒され、二階堂が声の元へ視線を移すと、
そこにはギルドで出会ったアスファルトの姿があった。
「こ、この脳筋野郎！！どうしてここにいやがる！？」
「誰が脳筋野郎だゴラァ！！オレはクエストでここまで来ただけだ！！
ドラゴンをぶち殺すクエストでな、そいつがどこにいっか分かんねえから探してんだよ」
「何！？ドラゴンだと！？」
偶然にも同じ目的で来たアスファルトに対し、二階堂は驚いた反応を見せる。
「んだよ？その反応、もしかして居場所知ってんのか？
…つーかなんか焦げ臭えぞテメェ！？さてはドラゴンと戦ってたな！？」
「くっ、脳筋のくせに鋭いじゃねえか。鼻だけは効くんだな犬野郎」
「うるせぇ！さっさとドラゴンのとこまで案内しろ！！
テメエが戦ってるドラゴンの首、横取りしてやらァ！！」
「はぁ！？なんでわざわざ横取りされるために、
テメェを案内しなくちゃならねえんだよ！？ふざけ…」
大声で拒否しようとする二階堂だったが、ふと思ってしまう。
はたして自分一人でドラゴンに勝てるのだろうか？鬼灯を救うことが出来るのだろうか？と。
そして戦力は多い方が良いと考えた彼は、渋々アスファルトを案内する。
「…こっちだ。ついてこい」
「あ？んだよやけに素直じゃねえか、もしかして罠でも張ってんのか？」
「黙ってついてこい！早くしねえと死んじまうんだよ！！」
二階堂は岩山をよじ登り、崖の上まで急いで移動する。
「…もしかして仲間が危ねえのか？ちっ、まあオレには関係ねえ」
アスファルトも二階堂に続き、崖上まで距離を縮めた。
二人がドラゴンがいる所まで登ると、そこにはボロボロになった鬼灯が地面に倒れていた。
「ほ、鬼灯！！く、くそ！！この野郎！！」
二階堂が怒りを露わにし、構えをとると、アスファルトが斧を手に持ち、ドラゴンと相対する。
「いいかヒョロ男、オレはドラゴンの首さえ取れればそれでいい。仲間連れてとっとと逃げてろ」
「ドラゴンを倒せば、鬼灯も助かるし、報酬も貰える。お前は黙って戦えばいいんだ」
「けっ！せいぜい足手まといになるなよ！！」
二人は同時に前方へ飛び込み、ドラゴンに向かって攻撃を試みた。
大きな翼を薙ぎ払い、二人を返り討ちにしようとするドラゴン、
すかさずアスファルトが斧の振って攻撃をいなし、その間に二階堂が懐へと飛び込んだ。
二階堂の右ストレートが、ドラゴンの顔に叩き込まれる。
接触部分が干からびていくのを感じ、ドラゴンは二階堂を掴んで離すと、地面へ勢いよく投げ飛ばした。
アスファルトが斧を振りかぶり突撃すると、ドラゴンは口から火を吐き、彼の全身を焼き尽くす。
二人は地面に投げ出され、ボロボロになりながらも、闘志を剥き出しに立ち上がった。
「はぁ、はぁ、想像以上だな、コイツは…！」
すると休む暇もなく、ドラゴンが攻撃を仕掛けてくる。
狙われたアスファルトが後ろにステップし、向かってくる炎のブレスを回避した。
敵視の外れた二階堂が、隙をついてドラゴンへ距離を詰める。
彼の接近を視認したドラゴンは、ブレスの方向を変え、二階堂に攻撃を仕掛けた。
すかさず二階堂はジャンプし、火炎を避けつつドラゴンの瞳の近くまで跳び上がると、
崖から落とされる前、投擲して眼球に刺したナックルダスターを掴み取り、空中で拳を繰り出した。
拳が顔面に接触する刹那、ドラゴンの薙ぎ払った張り手により、二階堂は遥か後方まで飛ばされてしまう。
圧倒的な力の差を見せつけられ、二人は苦戦を強いられる他なかった。
その中で一人アスファルトが、拳を硬く握り、思いをよぎらせる。
(オレはコイツを倒して、大金を手に入れる！！なんとしても…なんとしてもだ！！)
するとアスファルトは小さく口を開き、魔法を詠唱する。
「バーサーカーダイブ、狂化！！」
次の瞬間、アスファルトの瞳が白色に占領され、禍々しいオーラを周囲に放つ。
彼は自身を狂化状態へと移行させたのだった。
狂化したアスファルトがドラゴンに向かって飛びかかる。
ドラゴンはすぐさまブレスを吐き、彼を迎撃した。
しかしアスファルトは燃えながら炎を突っ切り、ドラゴンのゼロ距離まで接近する。
「グアアアアア！！！！！！」
アスファルトは大声を上げて斧を振り下ろし、ドラゴンの肩へ深々と傷をつける。
ドラゴンは痛みを堪えつつ、前足で彼を薙ぎ払おうとした。
しかしアスファルトは攻撃を喰らってもなお、攻撃の衝撃に耐え、
ドラゴンの前足に乗って跳び上がり、頭上へと斧を叩き込もうとした。
異常なタフさに度肝を抜いたドラゴンは、すぐさま口を開け、アスファルトを迎撃しようとする。
だが今度はブレスを放射するのではなく、そのまま彼を丸呑みする勢いで顔を近づけ、
バクリと全身を口の中に入れてしまった。
捕食されたかに見えたアスファルトだったが、彼はドラゴンの口を無理やり開き、
片手に持った斧で、ドラゴンの口の中を直接攻撃しようとした。
化け物同士に、終止符が打たれるかに見えたのだが、
ドラゴンの喉の奥から燃えるような光が差し込んできた。
もしこの状況で戦っているのが別の巨大生物だとしたら、
急所を抑えたアスファルトは勝利していたかもしれない。
だが相手は口の中から火炎を吐くドラゴン、そして火炎の放射される火口に居たアスファルトは、
ドラゴンのブレスを、直に食らってしまった。
強大なダメージを負った彼は、生命感なく地面に落下する。
次第に意識が途絶え、ついにアスファルトは気絶してしまった。
攻撃を仕掛ける者がいなくなったその時、
鬼灯が意識を取り戻し、地面からゆっくりと立ち上がる。
「は…はぁ…はぁ、せ、せっかく二階堂達が助けに来てくれたのに、アタシだけ寝てらんねえよ！！」
鬼灯はドラゴンを睨みつけ、奴の身体の弱っているところに目をつけた。
(さっきの斧を持った男が、ドラゴンの肩に傷をつけてくれた。
あそこに手を突っ込んで、炎を流し込んでやれば、
いくら表面の硬いドラゴンでも一溜りもねぇはず！！)
鬼灯はドラゴンに向かって走り込み、拳を燃やして攻撃態勢に入った。
すかさず迎え撃つドラゴンのブレスを、彼女は火炎放射で相殺すると、
肩の傷まで跳び上がり、燃える拳を傷口にねじ込んだ。
「これで、終わりだああ！！」
鬼灯が能力を最大出力で使用し、掌から業火といえるほどの炎を放出した。
体内を直接炙られたドラゴンは、痛みのあまり大きな叫び声を上げる。
鬼灯の放射する炎は、次第に肩を焼き切り、体から左翼を分離させた。
ドラゴンが空へ逃げれなくなったのを見て、鬼灯が喜んだのも束の間、
大事な翼をもがれ怒り狂ったドラゴンが、彼女のことを殺意を込めて睨んだ。
次の瞬間、鬼灯を全力で薙ぎ倒したドラゴンは、彼女を地面に叩きつける。
「が…は…！」
一気に瀕死へ追いやられた鬼灯に、ドラゴンはブレスでトドメを刺そうとする。
口から炎をたぎらせ、今にも放射しようとしたその時、ドラゴンの頭上から何者かが奇襲を仕掛けてきた。
両手を広げ急降下してきたのは、後方に飛ばされたはずの二階堂だった。
彼は地面に手を当てながら、ゆっくりと視線をドラゴンに向ける。
「…避けたな。お前、やはり知能があるな？
さっき能力で顔が干からびた時、咄嗟に俺を投げ飛ばして、能力使用を中断させただろ。
今もそうだ。降下して触れようとしたら、瞬時に避けて間合いを取った。
少なからず俺の能力には、何かあると察しているらしいな？」
相対するドラゴンに、知能が備わっていると確信した二階堂。
彼は構えを取り、知的生命体との読み合いに臨むため、じっと相手の出方を見ていた。
ドラゴンとの勝負の決着は、二階堂の手に委ねられた。
先に攻撃を仕掛けたのはドラゴンだった。
口からブレスを吐き出し、二階堂に向かって炎の手を近づける。
二階堂は高く跳び上がり、ブレスを上に回避した。
空中に逃げた彼を追撃するため、ドラゴンは飛んで接近しようとする。
しかし片翼のないドラゴンが飛行するのは難しく、すぐに地面へ落下してしまう。
それこそ、二階堂が狙っていた作戦だった。
ドラゴンが着地した地面が、大きくひび割れながら崩壊し始める。
何は起こったのかわからないドラゴンは、二階堂に見下ろされながら空中に投げ出された。
「俺が上から奇襲した時、別にお前へ触れたいわけじゃなかったんだ。
”お前の立つ地面に触れたかったんだよ“。能力で風化した山岳の地面は、
ドラゴンの体重に耐えれるほど丈夫じゃなくなってた。だからお前が少し飛んだだけで崩れたんだよ」
落下するドラゴンが最後の抵抗を見せ、崖際を残った片翼で掴もうとする。
そしてギリギリで掴むことに成功し、崖下への落下を逃れたドラゴンが、安堵したのも束の間、
上から見下ろす二階堂の手が、崖を掴んだドラゴンの片翼に触れる。
「その後、利口なお前が生き残るために、崖を掴んで落下を拒むことも予想がついた。
なら俺のやる事は簡単だ。そっと掴んだ翼に、手を触れてやるだけでいい」
次第に触れた翼が干からび、薄皮のようになったその代物は、もはや崖を掴む筋力など無くなっていた。
崖にも掴まれず、飛行する翼も失ったドラゴンは、
悲痛な叫びを上げながら、地面へと落下していった。
大きな墜落音を耳で受け取り、二階堂は崖上から下を見つめる。
こうして山岳地帯で繰り広げられた、ドラゴンと二階堂達の戦いは、劇的な最後で幕を下ろした。
