女嫌いの皇太子様との婚約事情

魔女の元へ

恋とはいかに

「女性は明確な言葉をほしがるものですよ」

　ぼんやりとしている主人に、ガレンはため息混じりに告げる。

「なんのことだ」

「なにも言わず、突然キスなど」

　ゴホゴホと咳き込むハロルドは耳を真っ赤にさせ、ガレンを睨む。

「気を利かせて目をつぶっておけ」

「私は殿下の護衛が仕事ですから。本当に、意気地なしにもほどがあります」

　これには目を見開き、「耳も塞いでおけ！」と言葉尻を強くする。

「なぜ突然、あのような……」

　雰囲気もなにもない。突然キスをされてイレーヌは驚いたに違いない。

「虫の知らせだ。あのとき口づけなければと、思ったのだ」

　それが恋というものですよ。そう助言したくなったが、黙っておくことにした。

　実際、離れる結果となったのだから、虫の知らせは本当かもしれない。ただ、恋とは唐突に心を奪い、冷静な判断を失うものだ。

　女嫌いを拗らせた弊害で、女性との付き合いのマナーを欠いている。

　それなのに、一瞬でイレーヌの心を奪い、心にハロルドを住み着かせる行動を取れるのは、生まれ持った才能だろうか。

　離れてしまうからこそ、想いを募らせるように仕向ける、計算ではなく感覚でそういう行動に出る人たらし。

　ハロルドに目をつけられたイレーヌを、少しだけ不憫に思った。

　ただ、心奪われたのは口づけた方のハロルドも同じで、すっかり自分の恋心を自覚したか。

「城に急ぐぞ。ウィルの兄の消息も気になる」

　すでに皇太子の顔に戻っているハロルドに、ガレンはやはりイレーヌを不憫に思うのだった。

「お茶でもどうだい？」

　目まぐるしい変化の中で、イレーヌは魔女の家のテーブルに着いた。

　ケーキスタンドには、焼き菓子が並べられている。ティータイムにはピッタリだ。

　前のときと同様に精霊は見えないものの、浮かび上がる茶葉や、勝手に取り皿に移動する焼き菓子。それらは全て精霊がやっているのだろう。

　そこでふと気がつく。

「こんなに手伝ってもらっていて、ギフトは足りるんですか？」

「おやおや。本当になにも知らないんだねえ。なにも大それた頼みを聞いてもらっちゃいないよ。少し手伝ってもらっているだけさね」

「少し、ですか」

　少しには見えない。ベロニカがこの部屋に入ってから、イレーヌと一緒にテーブルに着き動いていない。全て精霊がやっているとしか思えない。

「大勢に少しずつ。水の精霊には、水を。風の精霊には風を。みんな得意なことをして、それで協力して出来上がった焼き菓子をみんなで食べるのさ」

　ケーキスタンドの上にある焼き菓子は、ふわふわと浮かんで消えて行く。手伝った精霊は、自由に食べていいとなっているみたいだ。

「あーもう。ごちゃごちゃうるさいね。のんびりお茶も楽しめやしないよ」

　イレーヌは大して話していないのに、ベロニカは煩わしそうに頭の辺りで手を左右に振る。

「本当、面倒な置き土産をしていってくれたもんだよ」

「ご、ごめんなさい」

「嬢ちゃんに怒ってるんじゃないよ。そうさね。ちょっとズルして、声だけ聞かせようかね」

　パチンとベロニカが指を鳴らすと、洪水のように声が聞こえてきた。

「あんな奴、やめときなよ！」

「本当、突然レディの唇を奪うなんて最低！」

　最初の話題が泉でのキスについてだったため、途端に顔を真っ赤にさせる。

「イレーヌはあんな男でも好きなんだから、仕方ないんじゃない？」

「あら、そう？　イレーヌ自身、自分の気持ちに自信がないみたいだけど」

　好き勝手話しているのは、精霊たちなのだろうか。これが聞こえていたのなら、うるさくて堪らないのは頷ける。

「あのー。ごめんね。私たち今お茶をしていて。それにまだ私は、自分の状況を把握できていないの。ベロニカさんとゆっくりお茶をして、準備ができてからお喋りしない？」

「わあ。イレーヌがあたしたちに話しかけてるわ！」

「ベロニカ、さすがね！」

「ほら！　いい加減にしないとベロニカが怒るわ」

「そうね。イレーヌもああ言っているし、あとにしましょう」

「じゃイレーヌあとでね！」

「約束よ！」

　ベロニカが再びパチンと指を鳴らすと、シンと静かな部屋に戻った。

「助かったよ。あんまりにもうるさかったからね」

「いえ。申し訳ないです」

「あの兄さん、あまり精霊に好かれていないみたいでねえ。だから余計にうるさいんだよ。次に話すときは覚悟しておきな」

　覚悟しておきなと言われても、どうしたものか。

『イレーヌ自身、自分の気持ちに自信がないみたい』精霊に言われた言葉は、当たっていた。

　皇太子のハロルドはすごく苦手で、皇太子妃に選ばれるだなんて考えたくもなかった。

　それなのに横腹の君がハロルドと知り、何度も顔を合わせるうちに、いつの間にか好意を持っていた。

　それはハロルドが目見麗しいからなのでは。そう思えてしまうときがある。美しい彼に見つめられれば、誰しもが惚けてしまうに決まっている。

　だって、彼を好きになる理由が見当たらない。

　無表情のハロルドの珍しく崩れた笑顔に心奪われたのも、彼が美しいからで。

　旅をしてからは、すっかり打ち解けて話せるようになったけれど、やっぱり彼の容姿やオーラには慣れなかった。

　ハロルドの行動ひとつひとつに心乱されて、今も口づけられたあのときのハロルドの顔が目に焼き付いて、離れない。

　熱っぽく見つめ、そして少しだけ寂しそうな表情をして。

　ベロニカに連れられ、ひと月離れると聞いたときは、「離れたくない」と縋ってしまいそうだった。それなのに、ハロルドは淡々と去ってしまい、胸が締め付けられ苦しかった。

「すっかり恋する乙女って顔だね」

　ベロニカに指摘され、頬を赤らめる。

「恋、してるのでしょうか」

「してるに決まってるさ。どうであれ、ひと月離れていれば、お互いに気持ちもハッキリするってもんさ」

「お互いに？」

「兄さんも本気で大事に思っているのなら、迎えに来るよ」

「迎えに、来なかったら」

　思わず声が震えて、情けなくなる。どうしてこんなにも不安で、こんなにも恋しいのか。わからないのに、今すぐにでも会いたい。

　ベロニカはあっけらかんと容赦のない言葉を放った。

「それだけの間柄ってことさね」