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帝国２：野営

砦へあと6kmばかりで着くというところまで、1日もかからずにたどり着いた。

「今日は、ここで野営を張る。交代で歩哨に立ち、翌日に砦へ攻撃をかける」

ラウストが全員に告げる。

「従者諸君は、全員がゆっくりと眠っていてほしい。君たちも、明日には有力な戦力となる」

そう言って、ラウストは全員の顔つきを見る。

精強な顔立ちに、恐れの色はない。

「砦は、ここから3km離れたところにある岩山の入り口から入らなければならない。そこは、共和国との国境に当たる。そのため、向こう側と戦闘になる恐れもある。従者とオタスとテルケダは殿(しんがり)として、最後尾に。その他の者は、私について、砦の内部へと入る。今回は参謀をマネスが務める。よろしく頼む」

「そのような重責、年少のわたくしには重すぎかと存じますが……」

マネスがラウストに言う。

「いや、若いからこそ見えるものがあるというもの。その視点を大事にしたい。皆の者、それでよいだろう」

「我は問題ない」

オタスがラウストへ答える。

他の者も、特に異議はないようだ。

「ならば、そのようにする。歩哨は、2時間交代で、オタス、ギープイ、テルケダ、マネス、私の順番とする。それぞれの従者は、ゆっくりと休みなさい。今回、何らかの功績を挙げた者には、私から団長へ騎士団員となるために推挙しよう」

従者たちにとって、この話はとても興味深かったらしい。

誰もがジッとラウストを見つめている。

「我は、皇帝陛下の忠臣である。我が言葉は皇帝陛下の言葉。皇帝陛下の言葉は絶対である。ゆえに、我が話す言葉は絶対である」

これは、武士に二言はないという意味である。

「では、こちらは、そろそろテントを張らせていただきます」

「うむ、よろしく頼んだ」

従者の一人が言った言葉にも、すべて真面目に返答する。

こうして、夜は更けていった。