辺境の花の最推しは悪役令嬢です（フンスッ

　王都の夜は、星よりも華やかだと辺境の花は聞いていた。

　──実際、その通りだった。

　豪華絢爛な光の海が、彼女の目の前に広がっていた。シャンデリアのきらめきが、その金色の輝きを増す。

　煌びやかなシャンデリアの下、上流貴族たちの笑い声と音楽がゆるやかに混ざり合う。

　そこに入場した瞬間、空気が張りつめた。

「……ご覧になって」

「まるで氷の女王のよう……！」

「黒紅のドレス！　あれは──！」

　ざわめきの中心にいたのは、一人の令嬢。

　辺境の地・クレイジオ領の三女──ユーフィリア・クレイジオである。

＊＊＊

　黒紅の絹のドレスは、辺境の名産・黒蚕から織られた希少な逸品。

　見事な光沢と艶が、ひときわ目を引く。

　──父が誇らしげに「お前が一番映える色だ」と準備したものだ。

　そして、ユーフィリア自身もため息が出るほどの美貌の持ち主だ。

　銀色がかった淡い髪に、透きとおる肌。

　凛とした切れ長の瞳に、自然と整った姿勢。

　彼女はまるで、誰もが羨む完璧な令嬢そのものだった。

（うわ……王都の夜会、ほんとすごい……！）

　──ただし、本人の内心はそんな優雅さとはまったくの別物だ。

（まさか……まさか本物の“悪役令嬢”とか“ヒロイン”みたいな人たちを見れる日が来るなんて！！）

　彼女は筋金入りのロマンス小説オタクだった。

　辺境の書店に時折届く安っぽいロマンス本の中でも、とくに『薔薇色ベール』シリーズの大ファン。

　推しは悪役令嬢のイザベル。

　悪役令嬢が散るときのあの優雅な一礼──あのシーンが見たい。

　本物の夜会で、それを！　この目で！！

　それが今夜、彼女がこの場に立つ唯一最大のモチベーションだった。

＊＊＊

「妹よ」

　入場前、隣で腕を組んだ兄ジェラルドが低く囁いた。

「いいか、今回ばかりは──しゃべるな」

「えっ」

「お前は黙っていれば完璧なんだ。訛りも出ないし、早口にもならない。……いいな。推し活は心の中でやれ」

「……善処します」

　ジェラルドは真剣だ。そして彼の懸念は正しい。

　ユーフィリアは推し語りになるとテンポが倍になる。田舎訛りで。

＊＊＊

　王都で開かれるこの夜会は「デビュタント」、つまり社交界デビューの場である。

　──だが、世間ではある噂が飛び交っていた。

　曰く、この夜会は

　王太子の婚約者を探すためのもの──だと。

　実際、王太子の婚約話など決まっていない。

　が、噂とはそれだけで力を持つ。

　今夜、誰もが勝手に「ヒロインと王太子のロマンス」を妄想しながらこの場に集まっていた。

　そして──ユーフィリアの登場が、その妄想に最高の燃料を投下したのだ。

「……あの目つき……悪役令嬢のよう」

「殿下の婚約者候補に違いないわ……！」

「ヒロイン役は誰になるのかしら」

（え、なにこの空気）

　ユーフィリアが気づいた時には、すでに観客（貴族）たちの間で「悪役令嬢 vs ヒロイン」の構図が完成していた。

＊＊＊

　そのとき、ホールの入口にもうひとりの令嬢が姿を現した。

　淡い金髪にリボンのついた水色のドレス。

　ぱっと花が咲いたような笑み。

（……リディア枠だ……！）

　ユーフィリアの中で鐘が鳴った。

　リディア──それは『薔薇色ベール』シリーズのヒロインの名前。

　今、目の前にいるのは、まさにそのイメージを地で行く少女だった。

　リリィ・フォルモーザ伯爵令嬢。

　彼女もまた、この夜を境に多くの人々に知られる存在となる。

＊＊＊

「ごきげんよう、クレイジオ嬢」

　ヒロインらしい、澄んだ声。

（キターーー！！　本物のヒロインだ！！）

　心の中では狂喜乱舞だが、兄の「しゃべるな」の呪いが効いている。

　結果、ユーフィリアの返答は短く、氷のように冷たいものになった。

「……そう」

　──空気が凍った。

　周囲がざわつく。

「始まった……！」

「悪役令嬢とヒロインの対峙だ……！」

（いや、対峙じゃなくて感激してるだけなんですけど！？）

＊＊＊

　一方のリリィも、勝手に震えていた。

（冷たい……やっぱり……この人が“宿命のライバル”なのね！）

　リリィもまた、『薔薇色ベール』シリーズのファンだった。

　ヒロイン推しで、リディアに自分を重ねてこの夜に臨んでいる。

　目の前の美しい氷のような令嬢は、まさしくイザベルの再来。

（負けない……！　リディアはいつだって、まっすぐだった！）

　勝手に燃えるヒロイン。

　感激する悪役令嬢オタク。

　そして、両者を見守る王太子。

＊＊＊

（……なんか……始まった？）

　王太子エリオットは、完璧な笑顔のまま、内心で深くため息をついていた。

　彼はただ、主催者として壇上に立っているだけなのに、

　空気が勝手に“恋の三角関係”を作り上げていく。

（俺、今、何かに巻き込まれている気がする……なにもしてないのに）

＊＊＊

　その後も、リリィは何度かユーフィリアに話しかけた。

「素敵な夜会ですね」「殿下の御心は……？」と、

　まるで恋の駆け引きのような、ヒロインらしい台詞を浴びせてくる。

　だが、ユーフィリアはそんなことどうでもよくて、

　会場の“悪役令嬢っぽい髪型”を探すことに夢中だった。

（あっ！　縦巻きドリルいた！！　本当にいるんだドリル！！）

（あれは取り巻きのクラリッサ枠だ……！）

　視線があちこちに泳ぎ、表情はなぜか鋭く、冷ややか。

　観客たちから見れば「氷の視線でライバルを睨みつけている」にしか見えない。

「ご覧になって……あの眼光……！」

「悪役令嬢が周囲を威圧しているわ！」

（推し観察してるだけなんですけど！？）

＊＊＊

　そして運命の瞬間は、あっけなく訪れた。

　リリィがぽつりとつぶやいた一言──

「……その黒紅のドレス、まるでイザベルみたいね」

　ユーフィリアの心臓が大きく跳ねる。

「……い、いま……イザベルって……！」

　胸の中で長年温めてきた祭壇に、いきなり火が灯ったような感覚だった。

　まるで呪文を唱えたように、二人の空気が変わる。

　『薔薇色ベール』──その一言が、二人を仲間に変えたのだ。

「ヨナ先生……ご存じですか？」

「当然よ。あのシリーズ、大好きなの」

「わたしもッッ！！」

　その瞬間、二人のテンションは跳ね上がった。

「あの御方の最期、尊すぎてもう芸術でしたわ！」

「鐘楼の場面は、まさに全巻コレクションの再編成を決意させられました！！」

「やっぱり三巻派ですか！？　わたしもです！！」

　周囲には何も聞こえない。

　でも、目を輝かせて向かい合う二人の姿は──

　まるで、恋の火花を散らしているようにしか見えなかった。

「……殿下が見守っていらっしゃる……！」

「いま、宿命の対決が和解に……！」

（いや、見守ってないし、和解じゃなくて「同志」になっただけなんですけど？）

　誰も聞いていない。

＊＊＊

　王太子エリオットは思った。

（俺……いらなくない？）

　完全に背景。

　しかし、王都の社交界では、この夜を“殿下と二輪の花の夜”と呼ぶ伝説が生まれつつあった。

　本人が何もしていないのに、ロマンスが完成していく──恐ろしい集団幻覚。

＊＊＊

「ねえ、今度ちゃんと話しません？　ヨナ先生のこと」

「えっ、いいんですか！？」

　二人は嬉しそうに笑い合った。

　ヒロインと悪役令嬢という構図は、いつの間にかオタク仲間の誓いへと変わっていた。

　観客たちはそれを「友情と愛の共存」だと解釈したが、もちろん的外れである。

＊＊＊

　夜会が終わり、会場のシャンデリアが徐々に明かりを落としていく。

　王都の社交界はすでにこの夜の話題で持ちきりになるだろう。

　二輪の花。宿命の対決。友情の和解。殿下の選ばなかった愛。

　そのどれもが、実情とは何一つ合っていない。

＊＊＊

　夜空を仰ぎながら、王太子エリオットは深く息を吐いた。

「……俺って今日、何してたんだろうな」

　背後で、ヒロインと悪役令嬢が楽しそうに推し活の約束を交わしている。

　噂は膨らみ、伝説となり、王都の人々の心の中で、彼は“ロマンスの中心人物”として語られるのだろう。

　・殿下が選ばなかった愛

　・氷の女王の、一瞬の優しさ

　・二輪の花と、殿下の三角関係

　──実際は、ただの被害者であるにもかかわらず。

　夜風が吹き、黒紅のドレスの裾が揺れた。

　この夜、辺境の花は“悪役令嬢”として──そして“オタク”として、確かに王都に咲き、伝説となった。

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