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7.プレッシャーとの戦い

　翌日の午後、僕は美桜さんと待ち合わせた。場所は渋谷にある配信者向けの機材レンタルショップだった。

「隼人さん！」

　美桜さんが手を振って駆け寄ってくる。今日はいつもの配信衣装ではなく、カジュアルな私服を着ていた。

「こんにちは。今日はありがとうございます」

「こちらこそ！それより、大丈夫ですか？なんだか顔色が...」

　美桜さんは心配そうに僕を見つめた。確かに、昨夜はあまり眠れなかった。

「ちょっと緊張してるだけです」

「無理もありませんよ。急に28万人の注目を集めるなんて、私でも戸惑います」

　美桜さんは優しく微笑んだ。

「でも、隼人さんなら大丈夫。昨日のスライムたちとの交流、本当に素晴らしかったです」

　店内に入ると、最新の配信機材が所狭しと並んでいる。美桜さんは慣れた様子で店員さんと話している。

「今日は三人同時配信用の機材をお借りしたいんです」

「承知いたしました。星野様のご利用でしたら、最高品質の機材をご用意させていただきます」

　店員さんが丁寧に対応してくれる。やはり美桜さんは業界では有名人なんだな。

「隼人さんも、何か必要な機材はありますか？」

「あ、僕は普通のカメラで十分です」

「だめですよ！今日は特別な配信なんですから」

　美桜さんは僕の腕を引っ張って、高性能カメラの前に連れて行った。

「これなら、《モンスター視点モード》もより鮮明に映せるはずです」

　確かに、画質が良ければ視聴者にも伝わりやすいかもしれない。

　機材の準備を終えて、僕たちは近くのカフェで打ち合わせをした。

「黒崎さんのことですが...」

　美桜さんが真剣な表情になった。

「彼は本当に実力のある配信者です。でも、少し頑固なところがあって」

「頑固？」

「配信者は強くなければならない、戦闘力こそが全て、みたいな考えの持ち主なんです」

　美桜さんはコーヒーカップを両手で包みながら続けた。

「多分、隼人さんの配信スタイルが理解できないんだと思います。モンスターと戦わずに解決するなんて、彼にとっては『逃げ』に見えるのかも」

「でも僕、本当に戦闘は得意じゃないんです」

「それでいいんです。隼人さんの強さは、戦闘力じゃありません」

　美桜さんは僕の目をまっすぐ見つめた。

「相手の気持ちを理解する力。それこそが、隼人さんの本当の実力です」

　その時、カフェの入り口から長身の男性が入ってきた。黒髪で鋭い目つき、筋肉質な体格。

　黒崎竜也だった。

「あ...」

　美桜さんが小さく声を上げる。黒崎さんは僕たちを見つけると、まっすぐに歩いてきた。

「星野美桜に、桜庭隼人か」

　低い声で僕の名前を呼ぶ。間近で見ると、やはり迫力がある。

「黒崎竜也だ」

「あ、は、初めまして。桜庭隼人です」

　僕は慌てて立ち上がって頭を下げた。

「座ってくれ」

　黒崎さんは向かいの席に座ると、僕を値踏みするような目で見つめた。

「昨日の配信、見せてもらった」

「ありがとうございます」

「面白い茶番だったよ」

　その一言で、カフェの空気が張り詰めた。

「茶番って...」

「モンスターの字幕？あんなもの、CGか何かの演出だろう。視聴者を騙すようなことはやめた方がいい」

　美桜さんが口を挟もうとしたが、黒崎さんは手で制した。

「美桜、君は純粋すぎる。この業界には、注目を集めるためなら何でもする奴らがいるんだ」

「でも、隼人さんは...」

「本物かどうかは、明日の配信で分かる」

　黒崎さんは僕を見据えた。

「君が本当にモンスターと意思疎通できるというなら、証明してもらおう」

「分かりました」

　僕は精一杯の勇気を振り絞って答えた。

「ただし、僕のやり方でやらせてください」

「やり方？」

「戦わずに解決する方法です」

　黒崎さんは鼻で笑った。

「戦わずに？ダンジョン配信で戦わずに何をするんだ？」

「対話です」

　僕の答えに、黒崎さんの表情が険しくなった。

「対話...ふざけているのか？」

「真剣です。モンスターにも心があります。戦う理由があります。それを理解すれば、きっと分かり合えるはずです」

「馬鹿馬鹿しい」

　黒崎さんは立ち上がった。

「明日の配信で、君の『対話』とやらがどれほど通用するか見せてもらう。期待しているぞ」

　そう言い残して、黒崎さんは店を出て行った。

「隼人さん...」

　美桜さんが心配そうに僕を見つめる。

「大丈夫ですか？」

「はい。でも、やっぱり緊張しますね」

「隼人さんは間違っていません。私も、隼人さんの配信を見て、考えが変わりました」

「考えが変わった？」

「はい。今まで私は、モンスターを倒すことばかり考えていました。でも隼人さんの配信を見て、気づいたんです」

　美桜さんは窓の外を見つめながら続けた。

「モンスターも私たちと同じ、生きている存在なんだって。心があって、感情があって、きっと大切にしているものがあるんだって」

「美桜さん...」

「だから、明日は隼人さんと一緒に、新しい配信の形を作りたいんです」

　美桜さんの言葉に、僕の心は温かくなった。理解してくれる人がいる。それだけで、どんなに勇気をもらえることか。

「ありがとうございます。頑張ります」