イリス、今度はあなたの味方

第三章 宮廷遊戯

決別

　貴族たちはざわついた。

　わたしはルカを見据え言った。

「ルカ・リオンテール、あなたは姉の不義を知り、その相手であるエヴァレット・ノーマンを殺した。そうしてセオドア帝の子供も殺した！　彼女の秘密を、消すために。オーランド様を、たった一人の皇帝とするために。だからサーリ様は病んだのでしょう！」

　クリステル家の反乱の名目は、くだらない言い掛かりなどではなかったのだ。

　――子供を助けて。

　そう呟いた、サーリの哀れな声が蘇る。あれは、クリステル家の長子のことなどではない。過去に殺した、セオドアの子供のことだった。

　ルカは、憎々しげにわたしを睨んでいる。

「……何を言うかと思えば、とんでもない妄想だ。ミア・クリステルに唆されたか？」

　ルカに認める気などないようだ。こうなったら、全面対決だ。わたしは両手を握りしめ、更に言った。

「ルカ様、あなたはわたしがネルド＝カスタ聖密卿に誘拐された時、彼の城を燃やしていたのではないのですか。

　ネルド＝カスタは言っていました。聖女なんていくらでも作れるのだと。彼はその実験をあの城でして、そうして成功させたのではないのですか？　……クロード先生、ヘルを襲撃した魔法兵の先鋒は、その聖女のなり損ないだったんでしょう？」

　問いかけると、クロードは静かに頷いた。

「ローブの下は、確かに少女達だった」

　やっぱり、そうだったんだ、とわたしは思う。

　兵士として育てられ、聖女を作るという実験台にされた少女たちが、スタンダリアには存在していた。

　クロードは続ける。

「彼女らの魔力は聖女に迫るものがあったが、寿命は短い。体の内部に、激しい損傷が見受けられた。あれは使い捨ての兵器だった」

「その情報を、ルカ様はどこからか仕入れたのでしょう。きっとタイラー・ガン総督ではないかしら。それを知ったルカ様は、スタンダリアに聖女が現れないように、密かに大陸に渡り、ネルド＝カスタ聖密卿の城を焼いた。

　実験の成果を全て奪い、自分でも試したのではないのですか？　わたしがヘルで眠っていた際、この城にルカ様は不在だったと聞いています」

　ゆっくりと、アリアを見た。美しく整った顔が、歪んでいる。

「イリス様は、その成果が、わたしだと言いたいのですか？」

「はい、そう言っています。あなたがわたしの魔力を奪ったのだと思います」

　わたしの表情も、ひどく険しいものだっただろう。

「どうやって聖女を作るというのです？」

「さあ、方法は、見当も付きません」

　ふ、と、数人が馬鹿にしたように息を吐いた気配がした。うちの一人が、口を挟む。

「私には分からないので、イリス様。どうか教えていただけませんか？　仮に、聖女を新たに作ろうとする試みが成功していたとして、ローザリアには、既にあなたがいらっしゃる。

　リオンテール公があえて新たな聖女を作る理由はないのではないですか？　だとすると、自ずとどちらが嘘を吐いているのか見えてきましょう」

　わたしだと言いたいようだ。

「それは――」

　言い澱んだのは、ディマがひた隠しにしてきた秘密だからだった。

「ディミトリオスがセオドア帝の、唯一残された子供であるためだ」

　壁際にいたルシオが、はっきりとそう言った。

　誰もが驚いて彼を見る。わたしも同じだ。彼はいつ知ったのだろうか。

「ルシオ！　余計なことを言うんじゃない！」ファブリシオの叱責にも、ルシオは止まらなかった。

「馬鹿馬鹿しい！　この世にこれほどくだらないことはないぜ。リオンテール家出身の女が皇妃になり、画家と浮気してできた子供を皇帝にし続けるために、あんたらはテミス家を嵌めようとした。彼らが聖女を偽り国政に入り込んだと言いがかりをつけるために、アリア・ルトゥムを連れてきたんだ！　

　……ディマ、このクソ共に証拠を見せてやれ！」

　ディマは、本当によい友達を持ったのだと思う。

　固い表情のまま、ディマは瞳にかけていた魔法を消した。その目は、セオドアと同じ、黄金色の光を放つ。

「……彼の言う通りです。僕は、セオドア・フォーマルハウトとカミラ・ネストの息子です。母の死後、テミス家に養子として引き取られました。そのことを、ルカ・リオンテール公はご存知のはずです。ミア・クリステル様から伝えてもらうように、少し前に頼みましたから」

「なんだと？」ルカが初めて驚愕の表情を見せる。

　彼はミアとわたしたちの繋がりを、知らなかったに違いない。ディマは血統をミアに伝え、協力を仰いだ。ミアはルカにそれを教え、その後アリアが現れた。

　この国には、動機があったのだ。

　イリスが死ななくてはならなかった、強烈な動機が。

　それはテミス家を排除して、ディミトリオスをも、永遠に闇に葬らなくてはならないという、動機だった。オーランドと、リオンテール家を守るために。

　息が、漏れた。

　イリスのせいではなかった。

　彼女は何一つ、悪くなかった。

　偽の聖女じゃなかった。

　彼女に罪は、一つもなかった。

　なのに彼女は、殺された。

　たった一人、むごい拷問に耐え、冷たい牢で余生を過ごし、石を投げられながら、嘲笑と軽蔑を浴びて、処刑台に向かっていった。

　自分こそが皇帝に相応しい人間だ――という小説のディミトリオスの主張は、正しいものだったんだ。彼は間違っていなかった。

　皇帝の息子は、今になっては、ディミトリオス・テミス、ただ一人なのだから。

　小説の中で、ルカ達の企ては失敗した。ディミトリオスは生き残った。小説の中のオーランドも、自分が画家の息子だなどと、少しも知らなかったに違いない。帝位争いは泥沼化し、炎の中でディミトリオスが焼け死ぬまで、延々と続いた。

　誰もが、ディマの瞳を覗き込んだ。皆が黄金に、吸い寄せられているようだった。

「僕はこの血を利用して、どこまでだってあなた方を追い込んで、地獄の底へ叩き落としてやることだってできる。セオドアの血を引く僕に従う人間は多い。今だって創造主派は隠れ住んでいるんだから。辻ごとで人が死ぬ。隣人が明日自分を殺すかもしれない。そんな世の中に、また戻りたいのですか」

　皆は静寂し、銘々の思考に、没頭している。

「だが、この話をこの場だけに留めたいというのなら、僕らだって従う。僕らを無事に、故郷の領地に返して、一生不干渉とするならだ。これは脅しじゃない。僕らの譲歩です」

「ヴァリ司祭はどう思うのかね。アリアとイリス、どちらが我々を騙している？」

　それを言ったのは、ファブリシオだった。クロードは淡々と答えた。

「聖女を認めるのは、私ではなく教皇です。今、この場で誰が真実を言っているかを決める権限は、私にはありません。ただし――」

　クロードは、わたし達三人の顔を順に見た。

「テミス家を、昔からよく知っています。彼らの友人として私個人の考えを述べるなら、人を欺き、嘘を吐くような方々ではないと、思っています。私が不思議なのは、先日までイリスに頼りきりだったあなた方が、信頼も友愛も簡単に捨てようとしている姿の方ですよ」

　それは救いの言葉に思えた。小説で、わたし達を救うことはなかったクロードだけど、今は、庇おうとしてくれていた。

　ファブリシオは腕を組んだ。

「では、イリスとアリア、どちらかが聖女である以上、どちらも断罪するわけにはいかない。陛下、裁きは後日としてはいかがでしょう？　テミス家にも、アリア嬢にも見張りをつけ、解放するしかありません。我々には判断ができませんからな」

　彼はこの場を丸く収めようとする。

　けれどオーランドは、やはりわたしを凝視したまま、動かない。皆が、彼の言葉を待った。

　長い静寂の末、ようやく彼は口を開く。

「……貴公らの判断など、不要だ。ローザリア法典では、そもそも皇帝の決定が全てだと記されている。今まで貴公らに意見を聞いていたのは、諸貴族の顔を立てるという意味以外、ない」

　彼らしからぬ、強い言葉だった。

「アリア――テミス家をこの場で殺せ」

「仰せのままに」

　アリアが両手に魔法を帯びた。

「二人とも、お母様の後ろに！」

　お母様がわたしたちの前に立ち、防御の魔法陣を眼前に出した。けれどアリアの魔法に比べると、あまりにも弱い。

「くそ！」

　ディマは叫ぶと、背後に空間転移の魔法陣を出現させた。オレンジ色の火花に縁取られた円の向こうは暗い闇だ。

「逃すな！」

　ルカの声が聞こえた直後、アリアの魔法が鋭くわたしたち目掛けて飛び、同時にディマが、わたしとお母様の体を円の中へと引っ張った。

　大きな音が炸裂した時には、わたしは闇の中にいた。