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防衛戦の幕開け

　男は、背後からディマに叫ぶ。

「君！　馬を貸してくれ！　右翼へ行かなくては」

「一緒に行く！　あなたは魔法が使えないんでしょう、一人では危険です！」

　城壁の上の敵はまだ数人いるように見えた。

　ディマの決意は、しかしクロードに打ち砕かれる。すぐ横に並んだクロードは、ディマを行かせまいとするかのように、馬の手綱をしっかりと握っていた。

「ディミトリオス、君は私といなさい」言い返そうとしたところで、重ねて言われる。「君の魔力を貸してくれ、私が制御し攻撃した方が早い」

　言うと、ほとんど無理矢理クロードはディマの腕を掴み、馬から降ろす。

「ガン副総督、ここは私と彼に任せてください。あなたのことも援護します」

「ヴァリ司祭、助かります。あなたは聖職者なのに」

　クロードは小さく頷いた。

「私も死にたくはありませんから」

「副総督って……それではあなたはタイラー・ガン？」

　それはヘル総督の息子の名だ。馬から降りながら、ディマは男を改めて見た。

　茶色の髪は品よく整えられ、灰色の瞳は理知的だ。攻撃を受けたため汚れているが、着ている服も上等そうだ。その目に宿る光の強さを、ディマは感じた。

　話す時間はなく、すぐさま彼は馬を蹴り、粉塵が漂う右翼の方へと去ってしまう。

　クロードはディマの腕を掴んだまま、言う。

「かつてイリスが君にしていたように、私に魔力を流し込むんだ」

　ディマは頷き、クロードの手を握り魔力を流し込んだ。クロードは空に手をかざすと、上空に空全体を包み込むほどの巨大な魔法陣を出現させた。

　見たこともない術式だった。あまりにも強い魔術だ。

　魔法陣は、雹のように攻撃の炎を降らせる。敵に向け、ほぼ正確に。

　クロードの魔術は精度が高く質量もある。正確性だけを取るなら、イリス以上の力と言えるかもしれない。

　クロードの攻撃の間を縫うようにして、ヘル市民たちの攻撃が続く。この世の終わりのような光景だと、ディマは思った。だが世界は終わってはくれなかった。

　ディマの魔力は弱い方ではない。むしろかなり強い方だ。それでも自身の力をクロードに渡し続け、ふらつく。

「もう少しだけ耐えてくれ」

　体を支えられる。クロードの声だけが、聞こえていた。

　◇◆◇

　クロードに魔力を吸い取られたディマは、しばらくの間動けず、ヘルに何が起きたのか、全体が見えたのは夜になってからだった。

　決死の防衛戦で、敵魔法使いたちは城壁から退けたという。だが右翼はほぼ壊滅状態だ。敵が数人入り込み、緊張状態が続いていた。

　再び攻撃されたなら、確実に壊滅するだろう。敵の遺体を確認したクロードは、ローブの下について明言を避けた。

「存外、若い兵士たちだった。スタンダリアの国旗を身につけていたよ」

　それだけをクロードは言って、様子を見てくると言い残し、再び姿を消した。

　夜、攻撃は止んでいて、元の宿屋は避難所に変わり果てた。運び込まれた負傷者の数は多く、死者も数名出ているそうだ。混乱は続いていたが、命の危機はひとまず去った。

　ディマが負傷者の手当てを買って出ると、ルシオも従う。

　病院と教会に怪我人が運び込まれていた。ディマたちは教会で、彼らに回復魔法をかける。ルシオが呟いた。

「歩哨は何をしていたんだ？　兵士が進軍してきていたのなら、もっと前から気づくはずだ」

　確かにそうだ。だがそれは相手が軍勢だった場合だ。

「相手の魔法使い達は少数精鋭だったんだ。それに、誰も想定さえもできないほどの強者達だった」

　一人いたとしても恐ろしいのに、それが複数でやってきた。スタンダリアの隠し球だ。

　一度は防衛した。だが、必ず二度目があるだろう。

「ヴァリが初めからあの魔法を使ってくれていれば良かったんだ」

「彼もあれほど魔力が強くなるとは思ってなかったみたいだ。僕とあの人の魔力の相性はいいみたいだから、あんなに強い魔法になったらしい」

　それに、とディマは思った。

「それでも僕らだけでは無理だった。タイラー・ガンが、市民に蜂起を呼びかけたから、かろうじて倒せたんだ」

「これも神の試練なのか」ルシオが嘆いた。

「神なんていない」即座答えると、重ねるようにして声がした。

「そうだ、神の仕業ではなく、スタンダリアの仕業だ」

　聞こえた声に顔を上げると、昼間助けた男、タイラー・ガンが立っていた。

　彼も生きていたらしい。

　彼は一日中、街を駆け回りながら、人々を鼓舞し、命令していた。疲れた表情ではないことを見るに、相当に強い人間であるらしい。

「君をずっと探していたんだ、無事で心から安心した。私はヘル総督の息子のタイラー・ガンだ」

　改めて名乗るタイラーに、ディマも答えた。

「ミーディア神学校の生徒の、ディミトリオスです」

　姓と、聖女の兄であることは伏せた。

　タイラーは厳しい表情をわずかに和らげた。

「司祭見習いか、どおりで勇敢なはずだな。会えて良かった、礼を言うよ。君がいなかったら、今頃私は浜辺に埋葬される遺体の一つになっていただろうから」

「皆が戦えたのは、あなたが前線で声を上げ続けてくれたからです。皆が奮い立たなかったら、僕らの魔法だけでは倒せなかったと思う」

　タイラーは、小さく笑んだ。

　ルシオが問う。

「敵は退けられたのか？　この夜は今のところ平和だが、ずっと続くとは思えない。奴らはどういうつもりでいるんだ」

　タイラーは初めてルシオに気付いたようだ。さっとルシオに目を滑らせる。

「スタンダリアは、兵士たちによる総攻撃を仕掛けるつもりだったのだろう。恐らくは、今日一日で終わらせる目論見だったのだと思う。精鋭たちが城壁に風穴を開け、軍隊を招き入れようとしたんだ。

　君たちのおかげで、一時の危機は脱出した。だが攻撃は、再び必ず繰り返されるはずだ。砦の三つが落ち、スタンダリアに支配されている。奴らの軍は、ヘルにいる兵士より遥かに多い」

「僕ら、どうやって戦いますか」

　タイラーは力無く首を横に振る。

「生き残りを一処に集め防衛戦をするしかない。本国から援軍は必ず来る。それまで持ちこたえなくてはならない。

　ヘルにローザリア人が一人でも残っている限り、ここはローザリアのものだ」

　ディマは両手を握りしめた。死ぬわけにはいかないし、負けるわけにはもっといかない。宮廷で、今も一人戦っている最愛の人のために、覚悟を決めなくてはならなかった。

　もう逃げ場はない。

　ヘルを巡る戦いの火蓋が、切って落とされたのだ。

次からイリスの話になります。