イリス、今度はあなたの味方

第一章 聖女イリス

失いたくない人

　わたしがディマに会えたのは、それから二日後のことだ。一家揃っての逃亡を恐れたのか、お母様の同行は許されず、代わりに付いてきたのはフォルセティ家のファブリシオ・フォルセティだ。わたしの心が清いと言った割りに、終始疑念を隠さなかった、あの髭面の男性だった。

　エルアリンドは脳震盪でも起こしたのか、しばらくの間眠り、起きてからわたしに文句を言おうとしたけど、その間に、話はどんどん進んでいたから、機会がなかったようだ。

　灰色の石造りの塔。

　夏なのに、入るとひやりと冷たかった。塔の横には広場があり、人々が憩いの場としている。あの広場で、イリスは首を切られたのだ。

　ディマが閉じ込められていたのは、最上階だった。その姿が見えた瞬間、駆け寄る。

「ディマ！」

「イリス！」

　わたしに気付いたディマはぱっと笑顔になって、間を置かずに抱きしめられる。

　小説で描写されていた鉄格子はここにはなくて、兵士に見張られてはいたものの、ディマは部屋の中で自由に動き回れているようだった。ディマの体に暴力を受けた形跡はないし、その笑顔にも曇りはない。そのことに、わたしは計り知れないほどの安堵を覚え、次に罪の意識が込みあげる。

「ディマ、ごめんなさい。本当にごめんなさい！　なにもかもわたしのせい。わたしが余計なこと、あなたに言ってしまったから……！」

「イリスのせいなもんか。僕が自分で下手打っただけだ」

　そういうとディマは、わたしの体を離し、目を覗き込む。

「やつれた？　ちゃんと眠れてるのか。エルアリンドにひどい目に遭わされていない？」

「平気よ。陛下がいてくださるから」

　見張りで付いてきたファブリシオはそんなわたし達の様子を、部屋の入り口に隠れるようにして見つめている。

　ディマは彼に気付いてさえいないように、顔を歪めた。

「……婚約したのか」

　聖女は皇帝の妻になる。そんな掟が、この世界にはある。

「うん」頷くと、ディマの目が揺れた。隠すように彼は目を閉じた。

「……この塔にも噂は流れてきていた。聖女様が見つかって、オーランドと婚約したって。近くその存在を公表するんだってさ。皆、馬鹿みたいに浮かれて喜んでる」

「ディマ、皇帝陛下と言った方がいいわ」

　ファブリシオが見張っている。報告されたくない。

　不安を覚え言うけれど、ディマは再び目を開き、ほんの少しだけ寂しそうに笑って、わたしの目から流れかける涙を手で拭っただけだった。

「すっかり宮廷の生活が板に付いたみたいだ」

　瞬間、馬鹿みたいに胸がときめいた。

　ディマが触れただけなのに。

　離れていたせい？

　こんな牢での再会なのに。どうしてわたしの心は高鳴るの。理性が危険と告げている。この胸の鼓動は、心地が良くて恐ろしい。

　ディマにもファブリシオにも気付かれてはいけないと思い、そうしてここに来たそもそもの目的を果たすため、わたしはいまだに頬に触れていたディマの手を取って言った。

「ディマ、聞いて。あなたは近く、処刑場に連れて行かれる」

　その顔が恐怖に染まりかける前に、言葉を重ねる。

「だけど大丈夫、あなたは死なない。司祭が告解を迫るわ。その時に言って。“罪を悔いている”って。聖女を他の人と言ったのは間違っていたって、そう告解するの」

　――告解し、罪を認め、悔い改めた者を許すことこそ、皇帝ではないでしょうか？

　わたしはそう言った。

　ディマを異端者として曝し、その罪を改めさせることで、信仰を高め、皇帝の慈悲を民衆に知らしめる。

　無我夢中で思いついたその考えで、一応はその場にいた者たちは納得した。

「イリスは聖女じゃないだろ」

「だけど、今は聖女なの」

「違うって、自分は聖女じゃないって、あれほど言ってただろ。僕と一緒に、あの領地で暮らすって言ったじゃないか。年を取っても、ずっと一緒にって」

　夢を見たのは世間知らずだったから。

　夢を見続けるには、この世界はあまりにも強くて頑丈で、どれほどわたしの魔力が大きくても、壊すことができない。そう、きっとすぐには。

「わたしも、そうしたかった。だけど、できなかったの。わたしが聖女じゃないと言えば、異端で、家族皆殺されるかもしれない。そんなこと、耐えられない」

　家族なんて知らない、愛なんて、もっと知らないわたしに、テミス家はそれを教えてくれた。だから絶対に、失うわけにはいかない。

「わたしの夢は、今も一緒よ。家族みんなで、いつもみたいに笑い合って、あの故郷で暮らすことだけよ……」

　だから、処刑のふり。いつか訪れる幸福な未来のために、どれほど泥臭くたって、今を生き延びるしかない。

　だれも彼も、タネを知ってる手品の中で、自分たちの役割を演じるだけの、寸劇だ。悲しいのは、泥にまみれるのは自分ではなくて、ディマだということだった。

「こんなひどいこと、本当にごめんなさい。でもお願い、ディマ。お願い――。あなたを失いたくないの」

　ディマは黙っている。沈黙が恐ろしくて、わたしはまた言った。

「お願いよ……。それだけで、あなたは生きられる。わたし、あなたに生きていてほしいの」　

　数度息を吸って、吐く音がした。

　小さな部屋で、わたしたちの呼吸は混じり合う。何度目かの息の後で、ディマはやっと答えた。

「分かった。分かったよ。言うさ。言えばいいんだろ」

　ほっと、力が抜けた瞬間、ディマの両手が頬に触れ、一瞬のうちに、額への口づけがあった。急なことに、驚いて反応できないわたしに向かい、ディマは小さく笑いかける。

「……イリスと結婚するのは、僕だと思ってた」

「なに言ってるの、こんな時に――」

「前に、イリス、言っただろ。僕が強くなったって。あの時は言わなかったけど、僕が強くなったのは、イリスがいてくれたからだ。恐怖と不安に飲み込まれそうになるたびに、同時にイリスの温もりを思い出していた。背中に触れた小さな手を、思い出した。僕が強くなったと感じたなら、それはイリスがいてくれたからだ。人生なんてどうとでもなるって思えたのは、イリスがいてくれたからなんだ。

　イリスはいつだって側にいてくれた。守ってくれてた、ずっと。だから僕が、今度はイリスを守りたかった。だけどできなくて、結局守られてばかりだ。……ごめん」

　これはわたしたちの敗北だった。偽の聖女と悪役が、そんな未来を回避しようと策を練ったけど、あまりにも強大な渦の中で、必死の努力など飲み込まれてしまった。

　だけどディマの黄金の瞳に、浮かぶのは、今はもう悲しみではなかった。静かな、闘志が宿るのが見える。

「イリスは僕に多くのものを教えてくれた。子供の時代が暗く塗りつぶされなかったのは、イリスが側にいてくれたからだ。イリスが僕に、生き直す機会を与えてくれたんだよ。だからイリスのためなら、誇りなんていくらでも捨ててやる。

　オーランドが望めば、奴の靴の底についた犬の糞だって舌で舐め取ってやるよ。こんなの仮面劇だ。耐えられる。それぞれの役を演じればいいだけだ。なんてことない。僕はきちんと、役割を全うする」

　瞳の中の強さに、ふいに心が溶かされる。

　同時に胸の高鳴りが、またしても体の中に響き始める。だけど必死に気付かないふりをした。

　キスを感じた額が熱い。ディマを見て、心臓が高鳴ったのは。

　キスされて、嬉しいと思ったのは。

　わたしの中にいるイリスのせい。

　きっとそう。

　勘違いをしてはだめ。この世界はアリアとオーランドのもので、その次に、イリスのものだ。ディマが言うとおり、これは仮面劇だ。わたしはイリスという女の子を、演じているだけなんだ。

「もっと大きくなったら、絶対にイリスを迎えに来る。その時こそ、ずっと側にいる。僕は強くなる。誰にも負けないくらい、強くなるから。だから、待ってて欲しい」

　そう言ってディマは気丈に微笑んだ。

　◇◆◇

　処刑を回避した後で、ディマは異国へ行くことになる。宮廷から離れて、遠くへ行く。前に行こうとしていた神学校へ。

　ほとぼりが冷めるまで、そこで学ぶことを、皇太后サーリがそう決めたのだ。それは、こんな騒ぎを起こさなかった、小説の中のディミトリオスも通った学校だった。

　帰りの馬車も、しばらくは無言だった。けれど隣に座るファブリシオの、小刻みに震える体と、漏れ出た嗚咽に気付いた。

　見上げると、唇を噛みしめ、彼は目を抑えていた。ぎょっとして尋ねる。

「……おじちゃん、泣いてるの？」

「いや、まさか。泣いてなどいない！」

　強くそう言ったけど、すぐに彼は目から手を離した。その目は真っ赤だし、大量の液体が頬を伝っていた。

　大人の男の人が泣くのを見たのは、前世でも今世でも初めてで、どうしたらいいのか戸惑っていると、彼の方から言葉を発した。

「ああ、泣いている！　泣いているんだ。私は今日ほど自分を馬鹿だと思ったことはない！」

　言ってから、彼は自分の膝を殴った。わたしの体はびくりと震える。

「私にも、君たちくらいの年の、末の息子がいるんだ。君たちほど純粋ではないがね……」

　ファブリシオは長い長いため息をついた。

「昨日の私はどうかしていた。君に対する態度も随分とつまらないものだった。イリス・テミス嬢、どうか許してくれ。私はあの、エルアリンド・テミスという男が大嫌いでね、それであの男が連れてきた君に、当てこすりのようなことを言ってしまった」

「別に、気にしてないわ。わたしも、エルアリンドは嫌いだもの」

　それに聖女じゃないから、彼の疑念は当たってる。

「君と君の兄の姿を見て、よく分かった。ご両親がいかに愛情深く真っ直ぐに育てられてきたのかを。

　本来幸せになるはずの子供達が、悲しみを抱えるようなことがあってはならん。このローザリア帝国に、断じてあってはならん！　私が昨日、あの場でそう言えばよかったのだ。いいや、エルアリンドがディミトリオスを捕らえたと聞いたときに、すぐに会っておくべきだった。そうしておけば、彼は単に妹を思いやるだけの兄で、異端の罪などないとすぐに分かったはずだった！　処刑のふりなどと、いらぬ恐怖を与えずにすんだはずだ！　私は、己の意地で幼い子を恐怖させた、そんな自分が最も許せない！」

　外で馬車を操る御者に、聞こえないかとひやひやするほどの大声だ。

「胸を打たれた、本当だ！　君たちの力になることを、私は決めたぞ！　エルアリンド・テミスなど、追い払ってしまえ！」

　まあ、なんてことでしょう。ディミトリオスは、一時間もしないうちに、公爵の心を溶かしてしまった。そこは流石、小説のメインキャラクターというべきかしら。あるいはファブリシオが、単純に熱血漢というだけなのかしら。

　あっけに取られるわたしの横で、それからもファブリシオは、馬車が城に到着するまでの間ずっと、わたしとディマのことを褒めちぎっていた。

　降りてからも、彼はわたしの背中を何度も叩きながら言う。

「安心したまえ、イリス嬢！　君と君の兄のために、私ができることを最大限にしようじゃないか！」

　随分と豪快な人だ。

　だけど、同時に嬉しいと思った。貴族達だって一枚岩じゃないのだから、何かのきっかけで味方になってくれる人もいるのかもしれない。

　だから、去っていく彼の背に、深く頭を下げた。