イリス、今度はあなたの味方

第四章 彼女に捧ぐ鎮魂歌

世界の異物

「クロード先生は、聖女とはそういうものだと言っていた。嘆こうが悲しかろうが、それが聖女という存在なのだと。

　彼女らは死に、遺体は教皇庁の地下で管理される。やがて体は水晶結晶に変化して、永遠に増殖し続ける。水晶が生み出す魔力は無限で、それをイリスは使っている」　

　普通だったら、受け入れがたい告白でしょう。

　けれどわたしは、ひどく納得したような気分になりました。どうしてかずっと、知っていたような気がするのです。聖女の辿る、運命を。

「え、じゃあクロード・ヴァリは、聖女の体の一部をイリスの首からぶら下げさせていたってことか？　あいつ思った以上に気持ち悪いな」

「魔力が安定するんだと言っていた。その通りだと思う。思えば当然だ。聖女の魔力は、あの水晶を通して供給されるのだから、同じ性質を持っているんだ」

　今も首に下がっている小さな水晶結晶を握りしめました。わたしの肌の上で、じんわりと温まったその鉱石は、何も語らずここにいます。

　彼女はどの聖女なのでしょうか。

　わたしもいつか、次に聖女になる女の子に、こうして手渡されることがあるのでしょうか。

「……どうやったら水晶になるのを防げるんだ？」

　悲痛ささえ覚えるオーランド様の声でした。けれどさらに悲しげな、お兄様の声がしました。

「分からない。防ぐ方法がないんだ。アリア・ルトゥムが小説の通りに現れて、僕は光を見たように思った。だが地獄の門の色だった」　

　愕然としたようなルシオさんの声がします。

「待てよディマ、そしたらお前、アリアを身代わりにしようとしていたのか？」

「僕も、そうだし、前のディミトリオスも、そうだったんだろう」

　感情のない、お兄様の声でした。

　心臓が、止まってしまったかと思いました。

　そんな――まさか。わたしは、ディミトリオスお兄様はアリア様に、叶わぬ恋をしているものだと思っていました。彼女を連れてきて、そうしてあれほど熱心に世話を焼いていたのは、彼なのですから。それなのに、身代わりのつもりで？　わたしが死んで、水晶にならないように、アリア様を連れてきたというのですか？　わたしの、ために――？

「以前のイリスは知っていたのか？」

　オーランド様の問いに、ディミトリオスお兄様の答えがあります。

「知らない。僕は言わなかった」

「なぜだ、言うべきだった！」驚いたようなルシオさんの声でした。

「言えるのか、大好きな女の子に、君はもうすぐ死ぬんだって、どうして言えるんだ。ルシオ、君なら言うのか？」

　はあ、とルシオさんがため息をついた気配がしました。呆れているというよりは、ご自身を落ち着かせているような雰囲気でした。

「悪いが、分からん。俺はそこまで人を愛したことはない」

　一呼吸置いて、ルシオさんは言いました。

「だが親友になら、言う。そいつが大切だから、すべてを打ち明ける」

「言ってどうするんだ。言ったら、彼女はきっと仕方がないって、受け入れる。僕だけが受け入れられないまま、生きていくんだ」

　お兄様の言葉を否定したのは、オーランド様でした。はっきりとした口調で、彼は言います。

「彼女だったら、抗ったはずだ。必ずそうしただろう。そういう人だ。常に抗う人だった。ディミトリオス、君はイリスに告げるべきだった」

「言ったら今も、あの子は僕の側にいてくれたのか？　不幸なままだったら、僕の側に、いてくれたのか？　僕は君の代わりにアリアを死なそうと思うんだと言うのか？　彼女はそれを何が何でも止めただろう。聖女がイリスのままだったら、生きられてあと数年だと、そう伝えるべきだったのか？　君はまだ全然幸せじゃないんだ、むしろ不幸のどん底だと言ったら、彼女は消えなかったのか！」

　お兄様が、椅子から立ち上がったような音がしました。

　遥かに冷静な、オーランド様の声がします。

「考えても仕方あるまい。君は告げられなかったのだし、彼女は消えた。それ以上の事実はない。

　それよりも、疑問があるだろう。最も大きな疑問だ。誰が時を戻したというのだ？　そいつは時を戻したという自覚があるのか？」

　オーランド様の問いかけを、ルシオさんが引き継ぎました。

「俺も疑問に思う。時が戻る前の世界で、イリスは能動的に魔法を使えない状態で、テミス家はお前も含めて全滅している。だからやはり無理じゃないか。

　俺はローザリアの聖女を執筆するほど出世していて、オーランドも皇帝で、アリアも聖女なら、生きている奴、現状に大満足だろ。皆過去に戻りたいなんて思わない」

　ルシオさんの声の後に、再び手帳をめくる音がし、お兄様が言いました。

「最後の記載を。“この世界の異物はわたし”の右に書かれた文字があっただろう。限定と、否定形だと分かった。だから、実際はこうだ」

　――“この世界の異物はわたし、だけではない”

「誰かが、聖女に近い力を得て、何かの目的があって時を戻した。そうしてそいつは、どういう形でかは分からないが、この世界に存在しているはずだ。目的があって時を戻した以上、前の世界の記憶を継承していると考えるのが筋だろう。そうしてイリスの魂だけが異なっていたのなら、時が戻る際に、イリスの関与も深くあったはずだ。彼女は既に、水晶結晶になっていたのかもしれないが」

　オーランド様とルシオさんが、口の中で銘々に唸ったような声を出しました。

　お兄様の声が続きます。

「あの子が、今になっては憎くもある。ひどい人だと思う。側にいて欲しいとあれだけ言っていたのに、結局いなくなったのは彼女の方だ。僕、一人を置き去りにして」

「しっかりしろ皇帝。彼女はきっと、お前なら大丈夫だと思って姿を消したんだ。そうに決まってる」

「今の彼女を、愛せないのか」

　オーランド様は、無情にもそんな問いかけをしました。

　お兄様は答えません。それが答えなのだと、分かってしまいました。

　涙が出て、嗚咽を必死にこらえました。

　心が、引き裂かれてしまいそうに痛い。

　唇に、冷たいものが当たります。

　見ると手に、故郷の花をあしらった、綺麗な金の指輪がありました。

　左手の、薬指に。

「世界が滅んだって、側に行くって……」

　この指輪をくれた時、そう言ってくれたのに。

「あ……違う」

　そんな記憶はないはずです。これは幻想？　それとも、彼女の記憶なの。

　幼いディミトリオスお兄様が、わたしにこの指輪と、愛の告白をくれた。わたし、嬉しかった。本当に嬉しかったの。ねえディマ、わたし、あなたを愛していたの。

　だけどこの指輪は、わたしがもらったものではありません。

　世界が滅んだって、わたしは誰にもなれません。お兄様は、側にいてくださいません。

　悲しい。ただひたすらに、悲しいの。

　ねえイリス。あなたは誰なの？　どうしてわたしの側にいたの？

　誰も答えてくれません。

　わたしは――わたしは――。わたしはあの時、何を望んだの？

　気分が悪くてその場に吐き、意識を保っていられずに、わたしはそのまま目を閉じました。