死神見習いと過ごす最後の一年 ＜新装版＞

クリスマスイブ

　世間はクリスマスイブと呼ぶが、俺には余命半年を示す記念日、

12月24日を迎えた。

あんまり嬉しくないな、実感は無いけど。

　いつものように朝食をサリーと食べ、いつものように一緒に学校に向かう。

もうすぐ冬休みだ。

しかし半年しか無いという気持ちが、気持ちをブルーにさせる。

いくら人間は死すべき定めのものと言っても、16歳では早すぎる。

サリーはそんな俺の気持ちに気づく様子も無く、

ケーキを予約しただの、チキンを焼かなくちゃだの元気いっぱいである。結構なことではある。

　当然のように、俺の期末試験の成績は総合一位であった。

そりゃあ、死を半年前にして、本当に死にもの狂いで勉強する俺にかなう奴がいるはずも無い。

皮肉なことだが、人間の底力を実感する。

死の恐怖を封じ込めるために勉強に集中するというのは、大変な精神力がいる。

いや、逆か。死の恐怖が、俺を勉強に、部活に駆り立てる。

佐々木が俺に向かって感嘆して言う。

「勇気、ほんとに凄えな」

そうか？

「あんだけ、部活一生懸命やって、生徒会にも首を突っ込んで、いつ勉強してたんだ？」

そうだな、死が怖くて眠ることができなくて、しかたなく勉強に集中してるとは言えないな。俺は小声で言った。

「たまたまだよ」

佐々木が俺の脇腹を小突いて言う。

「たまたまで取れる成績かよ、ばーか」

　サンタクロースは、なにか俺にプレゼントしてくれるのだろうか。

少し、寿命を延ばしてくれるとか、そういうのは無し？

　商店街で流れるジングルベルの曲を聴きながら、サリーと俺は家路につく。

俺は上の空だった。あと半年か、そのことだけが頭を支配していた。

隣を歩く少女が怒り気味に俺の手を引っ張って言った。

「勇気、聴いてるの？」

え、なに？ごめんごめん、聴いてなかった。

「だから、ケーキ屋さんに寄らないとダメだよぉ。ここ曲がんないと」

おお、そうか。そうだったな。サリーはケーキを予約してたんだな。

ブッシュドノエル、フランスのクリスマスケーキだ。

可愛らしく砂糖細工のサンタクロースとトナカイがあしらわれている。

俺にとって最後のクリスマスか。

　家に帰って、夕ご飯の支度をする。今日はサリーの当番だが、

クリスマスだから俺もチキンを焼く手伝いとかする。

気が紛れるしな。

あと半年の命と思うと、本当に気が狂いそうになるから。

そうは言っても、香ばしく焼き上がったチキンの香りがすると腹は空くし、少し楽しみになる。

現金なもんだ。

サリーはニコニコ顔でチキンを載せた皿をテーブルまで運んできて言った。

「できた！勇気、食べよう。なんて美味しそうなの！」

笑顔でいっぱいのサリーと二人で和やかに迎えるクリスマスイブ。

悪くない。

あと半年しか俺に残されてないと考えなければ、楽しい、本当に楽しい夕餉であった。

俺は決心した。

せめてこの瞬間は楽しもう。憂鬱な気持ちになるのはあとでもいい。

サリーがチキンを頬張りながら笑顔で言う。

「んー、美味しいね！」

うん、美味しい。俺も笑う。

サリーは、あっという顔をしてから言った。

「でもでも、あとでケーキもあるんだよ？！おなかに隙間を残しとかないと、ケーキを食べられないかもよ？」

俺は言った。

「サリーは甘いものは別腹なんだろ？」

えへへ、と笑いながら少女は悪戯っぽく言う。

「うん、私は別腹なの。だからたぶん大丈夫なの！」

　楽しい夕ご飯が終わり、片付けも終わって二人でソファに腰掛けてお茶を飲む。

サリーが嬉しそうに言う。

「ケーキ、美味しかったね！少し残っちゃったけど明日の朝、食べてもいい？」

ああ、良いんじゃ無いかな。俺は言った。

そして、懐から用意しておいたプレゼントを少女の前に置いた。

「はい、メリークリスマス。サリーにプレゼントだよ」

意表を突かれたらしく、少女は目を大きく見開いて小箱を見つめて言った。

「プレゼント？」

ああ、プレゼント。

泣き笑いのような顔をして、サリーは小箱を両手で大事そうに持ちあげた。

「開けていいの？」

ああ、もちろん。

「わああ、可愛い！」

サリーの細くて白い指に金色のネックレスが映えた。

「安物だけどな」

俺は少し照れながら言った。

サリーの目に涙があふれる。そして小声で俺に言った。

「勇気、ありがとう。本当にありがとう。着けてみてもいい？」

そのために買ったんだから着けてみてよ。

少女の白い首にネックレスが輝く。ああ、よく似合ってる。

「ホント？似合ってる？？」

ああ、似合ってる。ええと、すごく可愛いよ。

少女は、少し驚いたような顔をした。

そして、はにかんだ様子を見せてからもう一度、ありがとう、と繰り返した。

「そうだ、私からも勇気にプレゼント！」

え？用意してくれてたんだ？！

「ちょっと目をつぶってて」

パタパタと部屋を出る音。しばらくして戻ってきた。

スイッチを切る音。部屋が暗くなった。少女が言った。

「もういいよ。上を見上げてみて！」

満天の星空が広がっていた。オリオン座が見える。ひときわ明るい星はシリウスか。

俺の横に座って天井を眺めながら、少女は嬉しそうに言った。

「今のこの瞬間の星空を投影するの」

そして続けて呟いた。

「私のいた世界には、お星様は無かったの。だからこの世界に来て、夜空を見て、びっくりしたの。宝石が散りばめられてるのかと思ったの」

少女は俺の方を向いてニコニコ笑いながら言った。

「だから、勇気には、私の一番好きな、星空をプレゼント！」

俺は思わず、隣に座る少女の肩に手を回して抱き寄せた。

驚いたらしくビクッと少女は身体を震わせたが、嫌がる様子ではない。

俺は一緒に星空を眺めながら言った。

「サリー、ありがとう。綺麗だな」

うん、と少女が肯く。俺は言った。

「あと、俺は半年しかこの綺麗な星空は見れないけど、出来るだけ頑張ってみるよ」

少女が泣いているのを感じる。

この世は美しい。去るのはとても惜しいけれど、俺は精一杯生きてやる。