しだれ桜の下の狐少女

　うららかな春の日差しの中で、そよ風になびく、しだれ桜の花は美しかった。

　　　　　　　　　　　卍

　古(いにしえ)のお寺に咲いた、しだれ桜の白い花が、今日も暖かな日差しの中で輝き、そよ風に揺れている。

　その幹の下に眠っているのは一匹の三毛猫だ。欠伸をして、呑気に足元に転がっている。

　見上げると、一面の空が、とても強く青みを帯びて、この大地を包みこんでいるようだ。

　その真ん中に、白くぼんやり浮かんだ半月が見えているのも、なかなか風流な眺めである。

　それにしても、このしだれ桜の花の色の美しさは、なんとも喩えようがない。

　白とも桃色ともつかぬ、夢のような色合いのその花が、春の日差しに照らされ、くっきりと宙に浮かび上がる姿は、誰しも、つい見惚れてしまうほど甘美な眺めである。

　その花びらの下を歩くと、目の前が、白とも桃ともつかぬ可憐な色で一杯になり、花びらが、我が身に降りそそいでくるように感じるのだから、それは、とても現(うつつ)のものと信じられぬほどの美しさである。

　しだれ桜の下に、可愛らしい少女がひとり立っている。少女は、高校生ぐらいだろうか、黒髪ショートカットの素朴で可憐な女の子だった。実は、玉子と言って、地元の稲荷神社の狐なのだった。しかし、今日は、桜が綺麗ということで、人の姿をして、こんなところまで、遥々、山道を歩いてきたのだ。

「綺麗だなぁ。わたしみたい……」

　しだれ桜に見惚れる玉子の心は穏やかだった。しかし、そこにひとり、男子高校生が歩いてきた。そして、ちょっと玉子の可愛らしい姿を見て、照れたように顔をそらした。

「君、どこの子？」

（話しかけてきた！）

　玉子はびっくりしてしまって、なんとか上手いことを言おうとしたのだが、驚きのあまり、喉に言葉が引っかかって、出てこない。

「わたし、あのう、そのう……」

「うん」

「玉子っていうの」

「へえ……」

　会話が終わってしまった。しばらくして、男子高校生はこのまま、別れてしまうのを残念に思ったのか、

「どこに住んでるの？」

　と尋ねてきた。

「あ、あっちの方」

「あっちの方？ あの神社がある方？」

「うん」

「知らなかったなぁ。そんなところに人が住んでるなんて」

「穴の中に住んでるの」

「あな？」

「なんでもない……」

　玉子は、ふいふいっと黒髪のショートカットを振ると、この男子高校生が自分のことに興味をもっているらしいのは、なんとも嬉しいのだが、なんだか、もう恥ずかしてたまらない心地なのだった。

「もう、お家、帰る……」

「えっ、どうして？」

「ここにいても、することないでしょ」

「もっと一緒いてよ……」

「なんで……？」

「………」

　玉子は、男子高校生が何も言わずにうつむいたので、ますます顔を赤らめて、なんと言ったら良いか分からなくなった。

「あんた……名前なんてゆうの」

「隼人……」

「ふうん、いい名前ね」

「そうかな」

　本気で嬉しそうにその男子高校生が微笑んだので、玉子は、ますます顔を赤らめた。

「ねえ、一緒にそのへん、歩かない？」

　隼人は、玉子のことが相当、気に入ったらしく、暖かい言葉で何度も誘った。あまりにも、その誘いが熱心だったので、玉子もだんだん、この隼人のことが好きになってきた。

「いいよ……」

「ほんと？ じゃあ、あっちに行ってみようか」

　玉子も、いざ、隼人と並んで歩き出した時は、ルンルンの気持ちになった。こんな幸せが舞い降りてきて、本当に良かったのかな、それもわたし、何の努力もしてないけど、と玉子は顔を赤らめつつ思った。

　田んぼの間をふたりで歩く。するとたまに、美しい桜が道の端に、咲き誇っているのが見えてくる。ふたりで見る花の色は、いつもより明るかった。

「玉子ちゃんは……」

「ふん……？」

「漫画とか読む？」

「読まない……」

　読めないの間違いである。

「なんか、好きな物語とかないの？」

「ふん……」

　落語と怪談しか知らない。しかも、狐が出てくるような話だけ。

「落語……」

「し、渋いね……」

「ふん……」

　玉子は、だんだん元気がなくなってきた。

「好きな食べものは……？」

「ふん……油揚げ」

「油揚げ？」

「あと、天ぷら……」

　隼人の顔が苦笑いになるのをみて、玉子はうつむいた。なんだか、とても悲しくなってきた。

　その時、隼人が言った。

「なんだか、玉子ちゃんって、狐みたいだね……」

　玉子は、はっとして、隼人の顔を見た。隼人は驚いて、玉子を見つめた。

「どうしたの？」

「………」

「……なんで、泣いてるの？」

　玉子はとても悲しかった。大粒の涙が頬を伝った。

「は、隼人くんは……ほ、本当の、わたしのことを知っても……」

「本当の？」

　隼人の顔を見て、玉子は、その先の言葉が続かなかった。わたしの内面を知らないままの方が、この人はきっと幸せなんだわ、玉子はそう思った。

「ごっ、ごめんね……！」

　玉子はそう叫ぶと、涙を拭って、思い切りよく隼人を田んぼに突き落とした。隼人のわっという驚きの声と水しぶきの音が聞こえると、玉子はたちまち、狐となって、山桜の咲いた森の中へと走っていった……。