ルーカス、結婚相談所に行く。【掃除係アイリス外伝】

第七話 途中でいい、という話

　結婚相談所の奥にあるカフェスペースは、思っていたよりもざわついていた。

　以前の個室とは違い、仕切りはなく、テーブルの周りでは、スタッフが子ども向けのお菓子を補充していた。

「こういう場所も、あったんすねー……」

　思わず口にすると、案内してきた女性職員がふふっと笑った。

「ルーカスさんが『整いすぎてて、帰りたい』っておっしゃっていたのを参考にしてみました」

「え！？　俺っすか！？」

「なかなか好評なんですよー」と案内された席には、すでに一人の女性が座っていた。

　その隣には、小さな男の子。

　年の頃は、五歳くらいだろうか。

　女性はルーカスを見ると、少しだけ気まずそうに笑った。

「……ここ、初めてなんです。子連れで来ても大丈夫って聞いたんですけど……ほんとに、大丈夫ですか？」

　声は丁寧だが、どこか探るような響きがあった。

「だ、大丈夫っすよ。俺も、ここは初めてで……えっと、落ち着きますよね」

　思ったままを口に出しただけだったが、女性は、ほっとしたように息を吐いた。

「よかった。個室だと、どうしてもこの子が落ち着かな――」

「ねーねー」

　男の子が、遠慮なく声をあげる。

「ねえ、おじさんって、お兄さん？」

「え！？　俺、おじさんっすか！？　まだお兄さんでいたいっす！」

　ルーカスは致命傷を受けたみたいな顔になる。

　男の子は、きょとんとした顔をしたあと、けらけら笑った。

「す、すみませんっ。失礼なことを……っ」

「あー、いや全然！　元気でいいっすね！！」

　言いながら、ルーカスはちょっと救われた気がしていた。緊張が、男の子の“無邪気な直球”で一気にほぐされた。

　飲み物が運ばれ、簡単な自己紹介が済む。

　名前と、仕事と、ここに来た理由。

　女性は、視線をテーブルに落としたまま、言った。

「……私、結婚のこと、正直よく分からなくて」

　その言葉は、静かに落ちた。

「一人でやってきました。この子もいます。だから、急いでどうこうっていう気持ちはないんです」

　ルーカスは、黙って聞いていた。

　男の子が、積み木を一つ落とし、ころんと音がした。

「でも」

　女性は続ける。

「いつか誰かと一緒でもいいかもしれない。……それで、登録だけは、してみました」

　そこで、ようやくルーカスは口を開いた。

「……そうなんすね」

　気の利いた事？　言葉の引き出しに、役に立ちそうなものはなかった。

　女性は一瞬、拍子抜けしたような顔をして、すぐに小さく笑った。

「もっと、何か言われるかと思ってました」

「俺、あんまり……語れるような人生経験、ないっす」

　正直に言う。

「だから、何か言うのも、違うかなって」

　沈黙が落ちた。

　男の子が、積み木を高く積み上げて、誇らしげに言う。

「見て！　たかい！」

「すごいね。崩れないように、ゆっくりだよ」

　そのやり取りを眺めながら、ルーカスは自分のイメージする家族像が狭かった事にうっすらと気づいた。

　自分の中では、父と母がいて、姉がいるのが当たり前の家族のイメージだ。でも、家族も結婚も、形はひとつじゃない。

　しばらくして、女性が言った。

「今日は……来てよかったです。結婚相談所って、もっと決断を迫られる場所だと思ってたので」

「俺もっす」

　ルーカスは、少し照れたように頭を掻いた。

　子どもが、椅子から降りて、ルーカスを見上げる。

「また、来る？」

「んん……。どうかな」

　即答はしない。

「でも、来たいときは、来るっす」

　選ぶことも、選ばないことも。

　まだ、途中でいい。

　それを、否定しなくていい気がした。

　◇

　その日の巡回は、いつもより賑わっていた。

　穏やかな昼下がりで、露店の布が風に揺れている。

「人が多いと、巡回も歩きにくいよなー」

「そうっすね！　子連れが多いから、踏まれないように注意っす！」

「……ルーカスが踏まれる側なんだな」

　そんな会話をしながら、ルーカスは、ふと視線を横に流した。

　淡い青。

　光を含んだ、ガラスの色。

「……あ」

　フリーマーケットの一角。

　白い木目のテーブルに、シーグラスの作品が並んでいた。色とりどりの作品が、柔らかく光っている。

「あらま。お仕事、お疲れ様です」

　店の奥から、店長さんが声をかけてきた。

「どうもっす」

　ルーカスは、いつもの調子で答える。

「知り合い？」

「はい。フリマの店長さんっす」

「……お前、最近の交友関係ナゾだよな」

　軽口を叩き合っていると――

「あー！！」

　少し離れたところから、弾んだ声がした。

「騎士様だぁ！」

　人混みを縫うように、小さな男の子が駆けてくる。

「お母さん、見て！　騎士様！！」

　ルーカスと同僚は、ほぼ同時に動きを止めた。

「……なぁ」

「はい」

「俺たち、鎧、汚れてないか？」

「だ、大丈夫だと思うっす」

　同僚が真剣な顔で言う。

「子供の、ああいう目……曇らせたくないよな」

「っすね……」

　男の子は、ルーカスの前まで来て、ぱっと顔を上げた。

「あれ？　この前の、お兄さんだね！」

　その後ろから、女性が小走りで追いついてくる。

「すみません、急に走り出して……」

　彼女は、ルーカスを見て少し驚いた顔をしたあと、微笑んだ。

　同僚が、状況を測りかねた様子で「なぁ」と口を開きかけたが

「私用っす！」

「は？」

「大丈夫です！　私用っす！」

　同僚は一瞬だけ周囲を見回し、肩をすくめて数歩離れた。それを見て、店長さんが笑った。

「ふ、ふふ。騎士様、人気ですね」

「いや……この子が元気なだけっす」

　同僚は会話に入らず、周囲の人波に目を走らせている。

　男の子を見ると、テーブルに並んだガラスの前で、目を輝かせていた。

「これ、キレイ！　くじらだー！」

「今もキレイっすけど、夕方も、光の色が変わるからめっちゃオススメ！！」

　ルーカスが、少し自慢げに言う。

「夕方は、こちらも奇麗に見えると思います」

　店長さんは、ランプシェードをそっと持ち上げた。

「あーこれ、いいっすよね！」

「ふふ。このままの天気なら、今日は陽が奇麗に入りそうですね」

　ルーカスが話している間も、女性は男の子のそばにしゃがみ込み、作品と子どもを交互に見て、にこにこと目を細めていた。

　相談所での会話が、ふと頭をよぎる。

　何も言わなかったこと。

　それでよかったのかもしれないと、ぼんやり思う。

　彼女は、彼女の生活を、ちゃんと生きているように見えた。それなら――きっと、あれでいいのだろう。

「じゃあ、そろそろ巡回に戻るっす」

「はい。ありがとうございました」

　男の子が、手を振る。

「またね！　騎士のお兄さんたち！」

「「おう！！」」

　ルーカス達は、軽く手を上げた。

　踏み込みすぎない距離。

　でも、ちゃんと顔を覚えている距離。

　その全部を、言葉にできなくて……今日のことは、胸の奥に置いたままにした。