『処刑されるか、人食い辺境伯に嫁ぐか選べ』と言われたので喜んで嫁いだら、旦那様が極上のモフモフでした。恐ろしい呪い？ いいえ、ご褒美です。
「リリアーナ・ベルベット！ 貴様との婚約は、今この時をもって破棄とする！」
学園の卒業パーティー会場。
シャンデリアが煌めく大広間の中心で、王太子セドリックの声が高らかに響き渡った。
音楽は止まり、着飾った貴族の令息令嬢たちがざわめきと共に道を開ける。
セドリックの腕の中には、ピンクブロンドのふわふわとした髪を持つ小柄な少女――男爵令嬢のマリナが、怯えたように震えながらしがみついていた。
「セドリック様……私、怖いですぅ。リリアーナ様がまた私を睨んで……」
「大丈夫だ、マリナ。僕が守る。この悪女の暴挙もこれまでだ」
ふふん、と鼻を鳴らしたいのを堪えて、私――リリアーナ・ベルベットは扇で口元を隠し、優雅にカーテシーを披露した。
「婚約破棄、ですか。随分と唐突なお話ですこと」
「白々しい！ 貴様がマリナに行った数々の嫌がらせ、知らぬとは言わせんぞ！ 教科書を破り、階段から突き落とそうとし、お茶会では紅茶を浴びせたそうだな！」
……やってない。と言ったところで、信じてもらえないだろう。
なにせこの世界は、私が前世でプレイしていた乙女ゲーム『聖女マリナの奇跡』によく似ている。そして私は、悪役令嬢リリアーナに転生してしまったのだから。
ゲームのシナリオ通りなら、ここでの断罪イベントは回避不可。
リリアーナの結末は、断首か、国外追放か。
（まあ、どっちでもいいけど）
私は内心で欠伸を噛み殺していた。
前世の私は、激務に追われる社畜だった。癒やしは動画サイトで動物の動画を見ることだけ。猫カフェに通う時間もなく、アパートはペット禁止。
過労死してこの世界に来てからも、公爵令嬢としての厳しい教育に追われ、動物と触れ合う機会は皆無だった。
正直、王妃教育にも、このバカ王子のお守りにも飽き飽きしていたのだ。
「黙っているのは罪を認めた証拠だな！ 本来なら極刑に処すところだが……長年の情けだ。選択肢をやろう」
セドリックが得意げに指を突きつける。
「今すぐ処刑されるか、それとも北の果て、呪われし『人食い辺境伯』グレン・アークライトに生贄として嫁ぐか！ どちらか選べ！」
会場から悲鳴にも似たざわめきが上がった。
グレン・アークライト。
国の北限を守る辺境伯だが、数年前、魔獣討伐の際に恐ろしい呪いを受けたとされている。
その姿は理性を失った魔獣そのものとなり、夜な夜な人の肉を喰らうという噂だ。
これまでに何人もの花嫁が送られたが、誰一人として戻ってきた者はいないという。実質的な死刑宣告だ。
「さあ、どうする！ 恐怖に泣き叫び、私の足元に縋り付くなら――」
「謹んで、辺境伯への輿入れをお受けいたします」
セドリックの言葉を遮り、私は即答した。
会場が静まり返る。
セドリックが口をパクパクと開閉させた。
「は……？ お、おい、正気か？ 人食い辺境伯だぞ？ 化け物だぞ！？」
「ええ。王命とあらば、喜んで」
「よ、喜んでだと……？ 虚勢を張るな！ 泣いて詫びれば修道院送りくらいにはしてやっても――」
「いいえ、結構です。辺境伯領へ参ります。今すぐにでも参ります」
私は満面の笑みを浮かべた。だって、知っているのだ。
ゲームの設定資料集で読んだことがある。
グレン・アークライトの呪いの正体。それは、「銀狼」の姿になってしまうという変身能力だということを。
銀狼。大きな体。銀色の毛並み。ふさふさの尻尾。
（モフモフ……！）
私の脳内は、その四文字で埋め尽くされた。
処刑？ 修道院？ そんなものより、モフモフだ。
私はドレスの裾を翻し、呆然とする元婚約者とヒロインに背を向けた。
「では皆様、ごきげんよう。私は幸せになりますので」
足取り軽く会場を後にする。
早く行きたい。北へ。私の楽園へ！
＊＊＊
北の地は寒かった。
王都を出てから馬車で二週間。窓の外には雪景色が広がっている。
辺境伯の屋敷は、断崖の上にそびえ立つ古城だった。どこからどう見ても、ホラー映画の舞台だ。
「リリアーナ様……本当によろしいのですか？ 今からでも逃げたほうが……」
実家から唯一ついてきてくれた侍女のアンナが、青い顔で震えている。
彼女は忠義者だが、怖がりだ。
「大丈夫よ、アンナ。噂なんて当てにならないものよ」
「で、でも、使用人たちの目を見ましたか？ みんな、私たちを『次の餌』を見るような目で……」
確かに、屋敷の使用人たちは皆、暗い顔をして俯いていた。
執事長に案内された部屋は豪華だが、鉄格子がはめられており、まるで牢獄だ。
「旦那様は、夜にこちらへいらっしゃいます……。どうか、お覚悟を」
執事長はそれだけ告げると、逃げるように去っていった。
アンナが「ひぃっ」と悲鳴を上げて私にしがみつく。
「い、いらっしゃいますって……食べる気満々じゃないですかぁ！」
「落ち着いて。まずは着替えましょう。動きやすい服にね」
「動きやすい服？ 逃げるためですね！？」
「いいえ。全力で受け止めるためよ」
私はトランクから、この日のために用意した特注のルームウェア（という名の汚れてもいい服）を取り出した。
そして、夜が来た。重厚な扉の向こうから、重たい足音が響く。
カツン、カツン、という靴音ではない。もっと重く、静かな、獣の気配。
アンナは既に失神してベッドの隅に転がっている。
ギィィィ、と扉が開いた。
月明かりを背に、その「化け物」は現れた。
体長は二メートルを超えているだろうか。天井に届きそうな巨体。
月光を反射して輝く、流麗な銀色の毛並み。
それは単一の銀ではない。月光を吸い込むような濃いグレーの下毛と、その上を覆う長く艶やかな銀の上毛。完璧な二重構造だ！
剣のように鋭い爪。そして、獲物を射抜くような金色の瞳。
噂通りの、巨大な銀狼だった。
『グルルルル……』
銀狼は喉を鳴らし、牙を剥き出しにして私を威嚇する。
その迫力は凄まじく、普通の令嬢なら心臓が止まっているかもしれない。
だが、私の目は釘付けだった。
威嚇に伴って、鼻筋の皺が寄り、マズル（口吻）がぷっくりと膨らんでいる。あの膨らみ、ひげ袋の立体感。
（尊い……ッ！）
私は鼻血が出そうになるのをハンカチで必死に抑えた。
『俺を見て、悲鳴を上げないのか？』
頭の中に、直接響くような低い声が聞こえた。念話だ。
銀狼――グレン・アークライト辺境伯は、私を一歩ずつ追い詰める。
『俺は呪われし化け物だ。前の嫁たちは、俺の姿を見ただけで発狂した。貴様も、俺に食われるのが怖いだろう？』
グレン様が、顔を近づける。濡れた鼻先が、私の頬に触れそうだ。
熱い吐息がかかる。獣の匂い。少し土の香りが混じった、野生の香り。
だが決して不快ではない。むしろ香ばしい、天日干しした布団のような、あるいはナッツのような極上のアロマ。
私は、震える手を伸ばした。恐怖からではない。
歓喜からだ。
（で、でかい……！ 神々しい……！ この北国の寒さに耐えうる高密度の冬毛……！ 指を入れたら第二関節、いや、手のひらごと埋まる深さ……！）
「モフモフだぁぁぁぁぁ……！！」
理性のタガが外れた。
私はグレン様の首元――一番毛量が多そうな、いわゆる「飾り毛」が豊かな胸元へ、顔面からダイブした。
『！？』
ドフッ、という鈍い音がして、私の顔面が銀色の雲に包まれた。
グレン様が驚愕に固まるのがわかった。
私は構わず、銀色の毛並みに顔を埋め、限界まで肺活量を使って深呼吸する。
「すーっ、はーっ！ 最高です！ この弾力！ 表面は滑らかでシルクのようなのに、奥は羽毛布団のように温かい！ そしてこの匂い！ 吸っても吸っても吸い足りない！」
『な、な、な……貴様、何をしている！？ 離れろ！』
「嫌です！ 一生離しません！ ああ、耳！ この三角の大きなお耳！」
『ひゃうっ！？』
私が耳の付け根の、少しコリコリした部分を指の腹で揉みほぐすと、人食い辺境伯から可愛らしい声が漏れた。
耳がピコピコと反応して動く。その動きすら愛おしい。
『き、貴様、俺は化け物だぞ！？ 恐ろしくないのか！？』
「恐ろしい？ とんでもない！ こんなに愛らしいのに！」
『あ、愛らしい……？』
グレン様が呆然としている隙に、私は彼をベッド（キングサイズでよかった）に押し倒した。
いや、正確には彼が腰を抜かしたのだと思う。巨体がベッドに沈み込む。
「グレン様、覚悟してください」
『な、何を……命乞いなら……』
「ブラッシングのお時間です！」
私は懐から、王都で買い求めた最高級の獣毛ブラシを取り出した。さらにスリッカーブラシ、コーム、艶出し用スプレーと、七つ道具が並ぶ。
「さあ、まずは背中から……！」
『や、やめ……あ、そこ、そこは……』
「気持ちいいでしょう？ 分かります、ここが痒いんですよね？ 肩甲骨周りは自分じゃ舐められませんものね」
『くぅ……ん、あ、だめ、足が、勝手に……』
ワシワシと毛の根元を掻くようにブラッシングすると、グレン様の後ろ足がカタカタと空を蹴る。犬歯が見えるほど口元が緩んでいる。
「肉球！ 肉球も触らせてください！ うわぁ、真っ黒で弾力があって……ポップコーンと枯れ草が混じったようないい匂い！」
『ちょ、そこは敏感な……あっ、あっー！ 尻尾の付け根はやめろ……！ ああん！』
その夜、辺境伯の寝室からは、獣の甘い鳴き声と、「ここですか？ ここがいいんですね？」「いい毛並みだ……最高だ……」という令嬢の荒い息遣いが明け方まで響き渡ったという。
＊＊＊
翌朝。
私はすっきりとした気分で目覚めた。隣には、疲れ果てて人間の姿に戻ったグレン様が眠っていた。
銀髪に金の瞳を持つ、彫刻のように美しい青年だ。ゲームの設定通り、人間姿も超絶美形。
だが、今の私には物足りない。
（毛がない……つるつるしてる……）
私は少し（かなり）残念に思いながら、彼に布団を掛け直した。
それからの生活は、まさに天国だった。
グレン様は夜になると呪いの影響で獣化する。
以前はそれを恥じ、地下牢に籠もっていたらしいが、今は私が寝室に監禁（？）している。
「グレン様、今日はお腹の毛を梳かしますね」
『……好きにしろ』
最初は抵抗していたグレン様も、最近では私のブラッシング技術に陥落し、夜になると自らベッドの上でお腹を見せるようになった。
ヘソ天である。
無防備に晒された腹部は、背中よりも色が薄く、毛が柔らかい。綿毛のようだ。
そこに顔を埋めて「ブフォーッ」と息を吹きかけると、グレン様は『くすぐったい……けど悪くない……』と尻尾をパタパタさせる。床が抜けるんじゃないかというくらいの勢いで。
そんなある日、執事長が涙ぐみながら私に話しかけてきた。
「奥様……旦那様の呪いを受け入れてくださり、誠にありがとうございます」
「え？」
「毎晩、寝室から聞こえる旦那様の……その、苦しげなお声。呪いの発作を、奥様が身を挺して鎮めていらっしゃるのですね」
どうやら、ブラッシングで骨抜きにされている声を、呪いの苦痛の声だと勘違いされているらしい。
それに、私が部屋から出てくるとき、いつも満足げ（モフモフ分を摂取したため）で、かつ乱れた姿（毛まみれ）であることも、誤解を加速させていた。服のあちこちに銀色の毛がついているのは、愛の勲章だ。
「奥様こそ、真の聖女様です……！」
「い、いえ、私はただ、好きなことをしているだけで……」
本当に、性癖に従っているだけなのだが。 屋敷の使用人たちからの好感度は、爆上がりしていた。
美味しいご飯が出てくるようになり、アンナも「リリアーナ様、凄いです！ 猛獣使いです！ あんな大きな狼の口に手を入れて、歯磨きまでするなんて……」と尊敬と恐怖の入り混じった眼差しを向けてくる。
グレン様との仲も、奇妙な形で深まっていた。
昼間、人間の姿の彼は、不器用ながらも私を気遣ってくれる。
「……リリアーナ。その、昨夜はすまなかった。また、君に……無理をさせたな」
「無理だなんて！ 最高でした！（冬毛の密度が）」
「き、君は……本当に慈悲深い女性だ。俺のような醜い化け物を、愛おしそうに撫でてくれるなんて」
グレン様は耳まで赤くして、私の手を取る。
「君の献身に、心から感謝している。……愛している、リリアーナ」
「私も愛しています、グレン様！」（その毛皮を！）
完全にすれ違っているが、私達は愛し合っていた。
この幸せが、永遠に続けばいい。
そう思っていたのに。
平和な日常は、招かれざる客によって破られた。
＊＊＊
「やあ、リリアーナ。まだ生きていたとはね」
屋敷のサロンに通されたのは、元婚約者のセドリックと、聖女マリナだった。
彼らは「視察」という名目で、私がどれほど悲惨な目に遭っているかを見物に来たのだ。
「あら、殿下。遠路はるばる、よくお越しくださいました」
私は優雅に微笑んだ。
セドリックは私の顔色が良いことに不満げだ。
「ふん、強がりを。人食い辺境伯の慰み者になって、やつれ果てていると思ったが……まあいい。今日はマリナの『聖女の力』で、この土地の浄化をしてやろうと思ってな」
「浄化、ですか」
「そうだ！ 辺境伯の呪いも、マリナの祈りがあれば解けるかもしれん。そうすれば、辺境伯もマリナに感謝し、貴様など追い出すだろう！」
マリナが媚びるような上目遣いで私を見る。
「リリアーナ様、かわいそう。私なら、旦那様の呪いを解いて差し上げられますのにぃ」
なるほど。
彼らは、グレン様の呪いを解いて恩を売り、私をここから追い出す算段か。
（冗談じゃない！）
呪いが解けたら？ 人間に戻ったら？
私のモフモフライフが終わってしまうではないか！ それは困る。非常に困る。
だが、その時だった。
「……帰れ」
低い、地を這うような声が響いた。
サロンの入り口に、グレン様が立っていた。
昼間だというのに、彼の様子がおかしい。目が金色に輝き、爪が伸びている。
私の危機（と彼が認識した状況）に、感情が高ぶり、部分的に獣化が始まっているのだ。
「グ、グレン様……？」
「俺の妻を愚弄することは許さん。……王族だろうと、容赦はしない」
殺気。
濃密な殺気が、セドリックたちを襲う。
グレン様の体から黒いモヤが溢れ出し、その姿が急速に膨れ上がる。
怒りによって、強制的に完全獣化しようとしているのだ。
「ひっ、ひぃぃぃ！ 化け物だぁぁぁ！」
「きゃぁぁぁ！ 助けてぇぇぇ！」
セドリックとマリナが腰を抜かして抱き合う。
グレン様は巨大な銀狼へと姿を変え、彼らに牙を剥いた。
『リリアーナを傷つける者は、喰らい尽くしてやる……！』
ああ、なんて格好いい。そして恐ろしい。
首筋の毛が逆立っている。あれはいけない、毛並みが乱れてしまう。
それに王族を殺してしまったら、グレン様が討伐されてしまう。
私は、セドリックたちの前に立ちはだかった。
「おやめください、グレン様！」
私の行動に、セドリックが目を見開く。
「リ、リリアーナ！？ 貴様、食われるぞ！？」
「どいてください、殿下。邪魔です」
私はセドリックを蹴り飛ばし（あくまで優雅に）、暴走しかけている銀狼の前に立った。
彼は怒りで我を忘れている。喉の奥から唸り声を上げ、マズルに皺を寄せて牙を剥き出しにしている。
普通の人間なら、近づくだけで震え上がるだろう。
でも、私には分かる。
今の彼に必要なものが。
「グレン様、よしよし。怖くないですよー」
『グルァァァ……！』
「はい、ここ！ 顎の下！ ここがお好きでしょう？」
私は恐れることなく手を伸ばし、太い首元を両手で包み込んだ。
剛毛の中に指を滑り込ませ、耳の裏、首の付け根のツボを的確に刺激する。
『グルッ！？ ……あ、そこ、イイ……』
一瞬で、唸り声が情けない甘え声に変わる。
さらに私は、懐から取り出した秘密兵器「マタタビの粉（特製品・高級輸入雑貨）」をふりかけたおもちゃ――フェルトで作った骨型のぬいぐるみを取り出した。
「ほーら、グレン様。取ってこいですよー！」
『ワフッ！ あ、それ欲しい！』
銀狼は尻尾をブンブンと振り回し、おもちゃを追いかけてサロンの中を駆け回り始めた。
セドリックとマリナの上を飛び越え、執事が持つトレイを華麗にかわし、私の元へおもちゃを咥えて戻ってくる。
その瞳はもう、捕食者の金色ではなく、散歩をねだる大型犬のそれだ。
『リリアーナ！ 遊ぶ！ もっと遊ぶ！ 投げてくれ！』
「はいはい、いい子ですねぇ～！ お腹なでなでしましょうねぇ～！」
私は床に座り込み、巨大な狼を膝枕（というか体全体で受け止める）して、至福のブラッシングタイムを開始した。
グレン様は私の膝に頭を擦り付け、ゴロゴロと喉を鳴らす。その振動が私の骨にまで伝わってくる。至福だ。
その光景を、セドリックとマリナは白目を剥いて見ていた。
「な、なんだあれは……」
「リリアーナ様が……魔獣を手懐けてる……？」
「あ、あの『人食い辺境伯』が、腹を見せて喜んでいるだと……？」
恐怖よりも、困惑とドン引きが勝ったようだ。
私はブラシの手を止めず、冷ややかな視線を彼らに向けた。
手元では、グレン様が私の指を甘噛みしている。くすぐったくて最高だ。
「ご覧の通り、私達は愛し合っておりますの。殿下の入る隙間など、毛一本分もございませんわ」
『そうだ！ リリアーナは俺の伴侶だ！ 誰にも渡さん！ グルルッ！』
グレン様が（お腹を出したまま、ぬいぐるみを咥えたまま）威厳たっぷりに吼える。
その姿は、ある意味でどんな脅しよりも強烈だった。
「ひ、ひぃぃぃ！ 帰る！ 帰らせてもらう！」
「待ってぇセドリック様ぁぁ！」
二人は逃げ出した。
おそらく、二度とこの地には近づかないだろう。
王都に帰っても、「リリアーナは魔獣をも従える魔女になった」と噂するかもしれない。
それはそれで、好都合だ。
静寂が戻ったサロンで、グレン様が我に返る。
ポン、という音と共に、彼は人間の姿に戻った。その顔は真っ赤だ。
「……み、見られた」
「はい？」
「腹を見せて、骨を追いかけて……甘えているところを……あいつらに……」
グレン様が頭を抱えて蹲る。
確かに、辺境伯としての威厳は台無しだ。
「でも、素敵でしたよグレン様。私を守ろうとしてくださって」
「リリアーナ……」
「それに、人間の姿も素敵ですけど……やっぱり私は、あのモフモフなグレン様が一番好きです」
「っ！」
グレン様が涙目で私を見上げる。
「き、君は……本当に変わっているな。呪われた姿のほうが好きだなんて」
「はい！ 大好きです！（感触が）」
「……ありがとう。一生、君を大切にする」
グレン様が私を抱きしめる。人間の体温も、悪くない。
でも。
「あの、グレン様」
「なんだ？」
「感動的なところ申し訳ないのですが……そろそろ変身していただけませんか？ ブラッシングの続きがしたいので。冬毛のケアは大変なんですよ？」
「……」
グレン様は溜息をつき、苦笑した。
「分かった。……君には敵わないな」
ポン、と再び銀狼の姿になる旦那様。
私は歓声を上げて、その胸毛に飛び込んだ。
柔らかい毛並みが私を受け止める。これぞ極上のクッション。
噂の「人食い辺境伯」は、今ではすっかり「愛妻家のワンちゃん」になっている。
呪いが解けるその日まで――いいえ、解けてもなお、私はこの極上のモフモフを愛し続けるだろう。
王都の社交界など、もうどうでもいい。
ここには、私の全て（モフモフ）があるのだから。
「さあグレン様、今日はお尻の毛をカットしましょうねー！ 桃尻カットに挑戦です！」
『ワフーン！』
北の果ての古城には、今日も幸せな遠吠えが響き渡るのだった。
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