自分大好き姫と不細工な犬

アンナの変化

　メイドたちが持ってきた切り花の香りに誘われ、アンナは目を覚ました。宿題はふたつあったけれど、もう一つが終わっていない。

　一番死んで欲しくない人。やっぱりお父様とお母様かしら、とアンナは思った。ひとりっ子のアンナの家族は両親だけだから。

　それでもアンナは色々な人に当てはめて考えた。

　やっぱりヒースのことがアンナの心に最後まで残った。半年前までいなかったヒース。なのにヒースが死んでしまったらと思うと心が凍りつきそうになる。

「だめだわ。そんなのやっぱりだめだわ。ヒースがいないなんて考えられない」

　身震いして言ったアンナにメイドのリリーが、

「姫様？　 大丈夫ですか？ 　お着替えの時は手鏡をこちらに……」

　と声をかけ、手鏡を受け取ろうとした。そのとき。

「あ！」

　リリーが手を滑らせ、手鏡が落ちた。

　カシャーンと大きな音をたてて鏡が割れる。

　その音にヒースが何事かとこちらを向いて、慌ててアンナの顔色を伺った。

　リリーは声も出せずに震えていた。

「あら、割れてしまったわね。お気に入りだったのだけど……。また作らせればいいわね。リリー、怪我はない？」

　アンナの言葉にはっと我に返ったリリーは、

「も、申し訳ございません！！」

　と深々と頭を下げた。

「いいのよ。鏡は物だし、壊れても仕方ないわ。片付ける時に手を切ったりしないようにね？」

　そんなアンナにリリーは涙を浮かべた。

「ありがとうございます、アンナ様！」

　ヒースもほっとする。

「アンナ様、成長されましたね」

　ヒースがアンナに言うと、

「成長？　私はよく分からないけど……」

　と当のアンナは自覚がないようだった。

＊＊＊

「ねえ、ヒース。私、無人島にいくならヒースとがいいわ。それにね、死なれたら悲しいのはひとりには絞れなかったけど、ヒースがいなくなるのだけは嫌なの。考えただけで心が壊れそうになるわ」

　ヒースはアンナの出した答えに驚いたようだった。

「私はもともとアンナ様の世界にいなかったですが？」

「それを言ったら、ヒースに会うまでの私の世界には私しかいなかったわ」

　ヒースはそうでしたね、と頷く。

「アンナ様は私と会う前と後、どちらが幸せですか？」

　アンナは手鏡を手探りで探しながら考える。

「手鏡は割れたんだったわね。きっとヒースと会うまでは手鏡がないと私は生きていけなかったわ。まあ、それはそれで幸せに暮らしてたけれど……。でも、今の方が楽しいの。だから今の方が幸せよ。毎日、私に関わるいろんな人がいるわ。賑やかさを知ると、寂しさに耐えられなくなるのね。今はひとりは嫌だわ」

　ヒースはアンナの言葉を噛みしめるように聞いていた。

「アンナ様が今の方が幸せなら、私は何よりも嬉しい。アンナ様のもとに来て良かった」

　ヒースは心の底からそう言った。

「私もヒースが来てくれて本当に良かったわ」

　ふたりの間に穏やかで温かな空気が流れた。このまま幸せな時間が続けばいいのにとふたりは思った。

「ヒース。私、結婚するなら貴方がいいわ」

　アンナは無意識のうちに言葉をこぼした。

「ア、アンナ様？」

　どきりとしてヒースが言う。

　アンナははたと口を手で覆った。しかし、次の瞬間、頬を薔薇色に染めて、

「ええ。今言ったことに間違いはないわ。ヒースとならきっとどんなことも乗り越えられるわ」

　と言ったのだった。ヒースは驚き、辺りをうろうろと歩き回った。

「わ、私は不細工な犬でしかありませんが？」

　そう言ったヒースをアンナは抱き上げた。

「ヒースには心があるわ。知識もあるわ。外見にとらわれずにヒースを見たとき、ヒースはとても魅力的だと思うわ」

　ふわりと笑ってアンナは言った。ヒースはそんなアンナに見とれてしまった。

「お父様、お母様にも承諾してほしいわ」

　アンナの言葉に、

「それは……難しいかもしれません」

　とヒースは難色を示す。けれどアンナはへこたれない。

「難しくてもいいわ。必ず分かってもらうわ」

　美しい翡翠色の瞳を輝かせてアンナは言った。

＊＊＊

　アンナとヒースは王と王妃の前でひざまずいていた。

「今、なんと？」

　玉座から立ち上がって、王は震える声で言った。

「お父様、私とヒースの結婚をお許しくださいと申しました」

　王妃は卒倒し、王は手を顔の前で合わせて、アンナの言葉が気のせいであることを祈った。

　ヒースははらはらしながらアンナと王・王妃を交互に見ていた。

「お父様、私は本気よ。これからずっと一緒に過ごすのはヒースとがいいの」

「アンナや、ヒースは犬なのだよ？　犬と結婚する姫がどこにいるというのだ」

「ここにいるわ。それにヒースはただの犬ではないわ。お父様だってそれは分かっているでしょう？」

　王は倒れそうになるのを堪えて、

「では世継ぎはどうするのだ？！」

　と声を張り上げた。

　アンナは王の言葉に、しばし沈黙した。ヒースも黙っている。

「養子をとればいいわ」

「ああ……！　なんてことだ！　神よ！」

　王は聞きたくないとでも言うように耳を抑え、がっくりと玉座に腰をおろした。

　黙ってふたりを見ていたヒースは、

「アンナ様、もう一度うかがいます。アンナ様は本当に私と結婚したいと思うのですか？　こんな私を愛してくださると？」

　とアンナに耳打ちした。

　アンナは、

「もちろんよ！！」

　と強く頷いた。

「では、今、私に口付けできますか？」

「お父様の前で？　 ……かまわないわ。できるわ」

　アンナはヒースを抱えると、その口にキスをした。

　その瞬間だった。

　ぼわんと煙が上がったかと思うと……。

「な！？　ヒース？！　ヒースはどこ？　貴方は何なの？」

　アンナの前には見慣れない男がひざまずいていた。黒銀の長い髪と海のような青い目をした男だった。

　王が立ち上がった。

「なんと！　もしやそなたは隣国の第二王子、ヒースクリフ殿では？！　行方不明になっていると聞いていたが……」

　王の言葉に彼は小さく頷いた。

「ああ！　やはり！」

「ヒースは？　ヒースをどこへやったの？！」

　アンナは男のことよりもヒースの方が気になった。

「ヒースは私でございます」

　彼の声は確かにヒースの声だった。

「アンナ様。呪いが解けたのでございます」

「呪いが……？　 でも貴方、人間だなんて一言も言わなかったじゃない！」

「人間であることを知って私を愛すのでは無効だったらからです」

「そんな……！」

　アンナは涙目になってヒースクリフを叩いた。

「私はヒースを好きになったのよ！　ヒースを返して！」

　ヒースはアンナの拳を優しく受け止めながら、悲しげにアンナの目を見つめた。

「人間の私では駄目ですか？」

　アンナは困惑し、ポロポロと涙を零しながら、自室へと走って行った。

「アンナ様……！」

　残されたヒースクリフはアンナを追うことができなかった。アンナを試し、騙したことになるのを思うと、足が動かなかった。

「して、ヒースクリフ殿はこれからどうされるのかな？」

　王がそんなヒースクリフを気づかうように声をかける。

「アンナ様が私を受け入れられないようでしたら、自国へ戻ります」

　ヒースクリフの言葉に、王はがっかりして、

「そうか……」

　とため息混じりに言った。

　ヒースが人間なら結婚するのに何も問題はない。ふたりが上手くいくことを王は祈った。