8/38

（７）死神

　そして、帳(とばり)珈琲店－－。

「老婦人の小町さんと就活惨敗女子の美空さんは、家がお隣同士だったんですね」

「はい。とても仲の良いお友達のようです」

「ところで死神さん。触れていいのか迷いますが……」

　帳のそんな前置きに、嫌な予感がした。

「触れないでいるのも、不自然な気がするので言いますね」

　そう話す帳の顔が、既に笑っている。

「都市伝説となった『ラッキーキャット』とお呼びしましょうか？」

「やめて下さい！」

　やはり、これだった。

　むしろ真っ先に突っ込まれるのではないかと身構えていたのだ。

　すさまじい早さで拒否する死神が可笑しかったのか、「フハッ」と帳は小さく吹き出している。このマスターは、一度笑い出すと長いのだ。

「いつまで笑ってるんですか」

「いつまでだって笑いますよ」

　死神さんがお気の毒で。

　そう付け足し、また笑う。

「帳さん。気の毒な相手に対する態度が、間違っていると思うのですが……」

　本来、心配や気遣いを見せるのが、人としての正しい姿なのではないだろうかと死神は思う。

　そんな死神の一言に、先程までとは違う真摯(しんし)な目で帳がこちらを見た。

「……あなたは、本当に人の良い死神ですね」

「え？」

「少しの会話だけでも、死神さんが善人だということが充分に伝わります」

　真っ直ぐに目を見つめながらそんな事を言われて、死神は驚いて視線を逸らした。

　もし死神が人間であったなら、それは賛辞に値することなのだろう。

　けれどこの性格が災いして、死神はずっと落ちこぼれだと見下されてきた。母親は優秀な兄弟にしか興味がなく、父親に至っては、すでに死神の存在を無かったものにしている。

　半年以上も初級試験に合格できず、元の世界に戻れずにいる死神の事を、もはや誰も気にかけてなどいなかった。

「死神さんのそばにいる人は、やはり幸せ者ですね。あなたがそんな風に、思いやりのある人だから」

　帳の言葉に、胸の奥がギュッとなった。

「そんなこと……無いんです。私の周りは誰も、そんな風に思ってなんかいません。それでも私は、誰かと話をして、もしもその誰かが私との会話を楽しいと思ってくれたなら……。それはすごく、すごく嬉しい事だと思います」

　死神が小さく笑うと、帳が空になった死神の珈琲カップを下げ、ホットココアを前に置いた。

「楽しいですよ」

「え？」

「僕は、とても楽しいです」

　生まれて初めて、自分との会話を楽しいと言われた。

　なんだか胸の奥がポカポカするような、温かく不思議な感覚に死神は戸惑う。

「有り難うございます。私も、私も帳さんと話しをするのが楽し…………」

　感動で胸がいっぱいになった死神の視線の先で、帳がしれっと伝票にココアと追記していた。

「まさか！　この会話の流れでまさか！　こちらのココアもお代金に含まれるのですか？」

「どうして、含まれないと？」

「だって……帳さんが！　勝手に出して下さいましたよ？」

「確かにそうですね。では、こちらはお下げしますか？」

　帳がココアのソーサーに手を掛ける。

　ホットココアから広がる独特の甘い薫りが、死神の鼻腔をそっとくすぐった。

　美味しい。

　匂いだけでこんなに美味しい。

　飲めばもっと美味しいことが、飲む前から約束されている。死神がココアを見つめていると、帳がそれをテーブルから引いた。

「あ」

　思わず、声が出る。

「あれ？　いります？」

「せ、せっかくのココアが勿体ないので！　頂いても……いいかなと」

「でしたらお気遣いなく、僕が自分で飲みますので」

「や、あの。そうではなく」

「そうではなく？」

「わ、私が……」

「私が？」

　ここまで来ると、もう抗(あらが)う事などできない。

「私が飲みたいので下さいっ！」

　最後まで言ってしまった。

　きっとこのマスターは、こうなる事が分かっていてこの会話を楽しんでいる。むしろ、会話の着地点がここに降り立つように誘導されていたような、そんな気さえしてきた。

「ご注文ありがとうございます！」

　そしてマスターの美しいこの微笑み。

　先程は思わず帳の言葉に感動してしまったけれど、彼の言った『楽しいですよ』と、死神の言う『楽しいと思ってもらえたら』の『楽しい』には若干のズレがあるような気もする。

「帳さん。意地悪だって言われませんか？」

　死神も、もはや帳の前で遠慮というものがなくなってきた。

「一度もありませんが……」

「絶対、嘘だ」

　帳は、心外(しんがい)です。と言いたげに傷ついたような目で死神を見てくる。きっと、たいして傷ついてなどいないくせにと死神は思った。

　しかし、不意に何か思い出したように、帳が言葉を付け足す。

「ここのマスターをしていてそう言われたことは、本当に一度もありませんが……。昔、弟に同じことを言われたことがありました」

「弟さんに？」

「ええ。不器用で人の良い性格が、あなたと良く似た弟です」

　ひどく寂しげに細められた帳の瞳を見て、死神はそれ以上、弟のことを質問することが出来なかった。

　このマスターと出会ってから、死神は自分が経験した出来事をたくさん語り、話をする楽しさを知った。そして今、誰かの話を聞いてみたいと、死神はそう思っている。

　誰かを見ているだけではなく、相手のことを『知りたい』と、そんな風に思い始めていた。