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第8話

「お華ちゃん、マジかよ」

「当たり前だ。貴様の愚《おろ》かさだけで、無駄で意味も無い犠牲者を出すのは納得いかないからな」

キラキラソードを構える華に対し、

「……無駄で意味も無い犠牲者、か……」

目を伏せて星十郎は呟いた後、

「優希、ちょっと大和達のフォローに行ってくれ」

と言って、右肩に乗る優希を掴《つか》み、夏彦に向かって投げたのであった。

「──ん！？」

「彦ちゃん、大和ちゃん、フォローに来たッスよー！星ちゃんは、お華ちゃんと少し取り込み中ッス！」

夏彦の背中にくっつき、元気に優希が告げる。

「ったく、こんな時に」

「星十郎は女の子が大好きだからなー」

星十郎と華、対峙する二人を横目で見ては、やれやれと言った表情で大和と夏彦が口に出す。

「フゥ、フゥ……」

鵺の起こす震動は強く継続していた。

──星十郎は、この日の内に鵺と決着をつける事に意味があるとして、

「これ以上の戦闘を避けて、次に鵺と再戦するとしても──正直、いつになるか分からないだろう？多分、住み処を変えて移動するだろうし……お華ちゃん、それこそ再戦までに犠牲者が出るかも知れない。だったら今日、解決するべきだ。仮に、鵺が逃げ出しても俺は絶対に逃がさない。だから、そこを退《ど》いてくれ」

などと、華を説得していたのだった。

「いや、戦闘を続行する方が危険だ。さっさと諦めろ。貴様だけじゃなく、大和や夏彦も止めなければならないのだからな」

「……俺は、お華ちゃんと戦いたくないよ」

「フンッ、私は別に戦っても良いぞ。鵺と貴様達の戦いを見ていて分かった。まだ本気を出していないようだが、星十郎、私は貴様よりも遥《はる》かに強い！」

挑発的に華が述べると、

「お華ちゃんの目には、そう見えたのか……流石《さすが》は隊長だな」

動揺も無く星十郎は切り返し、咽喉《いんこう》の奥で微《かす》かに笑った。

同時刻、天頂院家では、

（今頃、星十郎達は鵺を見つけたのかしら……もしも戦う事になったら、ヘブンズドアを開けた責任を感じている星十郎は、わざと長引かせているでしょうね。その気になれば、即座に解決できるのに……）

窓から夕空を仰《あお》ぎ、アメ玉を舐《な》めつつ陽子が思っていた──

場面は古寺の境内《けいだい》へと戻り、

「さぁ、どうする？星十郎、私と戦うか？先に言って置くが手加減はしないぞ。聖々警護団、第三部隊の隊長──平和の為に正義に生きるのが私だ！」

一切、引き下《さ》がらない華に、

「……［正義に生きる］か……その言い方、まるでジパングは平和じゃないみたいだな」

根気よく星十郎は会話を続けるのであった。

「最初は平和だったさ。けれど、どうしても争いは生《う》まれる。が、それならそれで構わないさ。正義の刃で平和を取り戻すだけだからな」

「平和の為、正義を振りかざして争いを肯定するのかよ」

「正義の名の下《もと》なら悲劇をも繰り返す。何かを成《な》し遂《と》げるには、何かを犠牲にしなければならない。無駄ではなく、意味のある犠牲だ。始まりが平和であればこそ、無傷で得られる平和なんて無いのだから……そう、争いの果てにしか平和がないのならば、私は正義を背負い、不義を討《う》つ！」

「そうかよ。本ッ当に真面目だよな……お華ちゃん、楽しいか？その生き方……」

「楽しさなど、私は求めない」

刹那、眉間にシワを寄せる華。

「……出会ったばかりだけどさ、昨日から今まで、まだ俺は──お華ちゃんの笑顔を見ていない……自分が犠牲になれば良いとか思ってないか？その大剣が自慢みたいだけど、君は何も分かってないよ」

なんて、真剣に星十郎は言ってみせた。

「何だと？」

「女の子の最大の武器は笑顔だ。なのに、その女の子が恐い顔をして大きな剣を持って戦う──そんなの悲劇にもならない。悲しいだけだよ」

「……貴様の戯《ざ》れ言《ごと》など聞きたくもない。正義こそ最上だ。何も分かってないのは貴様の方だ。私は、妖魔との争いで家族を失った。大切な人を失った者の気持ちが貴様に分かるか？本当の悲しみも知らない癖《くせ》に……これ以上の会話は時間の無駄だ。星十郎、もう諦めろ！」

華は星十郎に好き勝手に言われて、ついムキになって言葉を返していた。

「……そっか」

星十郎は悲しそうな顔を垣《かい》間《ま》見せた後、

「それじゃあ、仕方ないな」

ポケットから赤色のフライングペーパーを取り出した。

「フライングペーパー？奥の手を、もう使うのか……」

少しだけ華が驚く。

「…………」

赤色のフライングペーパーを読み終えると、

「はいっ、コレはお華ちゃんが読んでよ」

続けて、星十郎は黄色のフライングペーパーを取り、

「二枚目……私が読むのか？」

華に手渡した。

何故《なぜ》ならば、赤色のフライングペーパーには、

『黄色のフライングペーパーをお華ちゃんに渡して、読んで貰って』

と、書いてあったからだ。

キラキラソードを地面に突き刺し、四つ折りにされた黄色のフライングペーパーを開《ひら》いて華が読む。

「……オイッ、星十郎……陽子は一体何者なんだ？」

すぐに読み終え、驚愕しながら華は星十郎に訊《たず》ねた。

黄色のフライングペーパーには、

『お華ちゃん、星十郎を、世直し屋を信じてあげて』

そう短く書いてあったのだ。

「姉ちゃんは大天才なんだよ。天才すぎて、学校に行ってた頃は［１００点］が満点のテストなのに［１０５点］を取った事がある程さ」

陽子の非凡さについて星十郎が分かりやすく返答してみせる。

「いや、可笑《おか》しいだろ。謎の５点は何処《どこ》から舞い降りた？もう何か、よく分からないな……だが、まぁ、分かったよ……星十郎、貴様を信じよう。私は観察を続けさせて貰うぞ」

黄色のフライングペーパーを内ポケットに入れて、華はキラキラソードを消した。

「ありがとう。お華ちゃん」

「星十郎、負けるんじゃないぞ」

「絶対に勝つさ」

歩き出す星十郎に向かって、

「ほう、凄い自信だな。何故《なぜ》、そこまでハッキリと言い切れる？」

一つ、気になって華が問い掛ける。

「簡単だよ。お華ちゃんが──俺を信じてくれたからさ」

星十郎は笑顔で答えて、

「し、仕方なく信じてやっただけだっ！仕方なくだぞっ！」

ほんのり頬を赤くして恥ずかしがる華の横を通り過ぎて行く──