1話
永人族の国〈ヒノモト〉には、他国との国境沿いに高さ70mほどの壁を設けている。
そして、万が一を考えての処置として、その壁から20㎞以上離れなければ建築を禁止した。
これは決別であり、栄誉ある孤立である、と建造当時の帝は説明した。誰にも頼らず、誰にも頼らない。そういう立ち位置を明確にしたのだ。
だが今、その壁は意味を成していない。それは長い年月のおかげで形骸化した説明のためもあるが、それ以前に。
すでに、壁は破壊されていた。
☆
華宮学園生徒会長である霧崎ネロは、爆破された壁を見に、国境近くまで来ていた。
爆破された箇所は、戦争を宣言した〈アキレマ〉との境だ。爆破範囲はそれなりに広く、すでに亜人種たちの侵入を許してしまっている。
彼らはその壁近くに陣を設置し、戦争に備えている。
だが、一週間後という宣言のため、無用に攻めては来ない。それもいつ破られるかはわからないが、現在の〈アキレマ〉の国主はしっかりとまとめているようだ。
ネロは、必要以上に近づくことなく、一緒に来ていたAの西志村陽鹿と、廃墟の影から望遠鏡を覗いていた。
立ち退きを宣言される以前は、国境沿いぎりぎりまで生活範囲だったようだ。
「さて、この陣形、どう見る？」
望遠鏡を覗き込んだまま、ネロは隣にいる陽鹿へと尋ねる。
「そうですねー。でも亜人種だし、そこまで考えられるとも思えませんので、きっと先頭に有角人の屈強な奴を並べて、それを特攻させて無理矢理道作って、そしてやっぱり突っ込んでくるんじゃないですかね？」
「まぁ、私もそんな感じだね」
二人とも、望遠鏡から目を離すことなく会話する。
彼らの覗いている望遠鏡には、なんとも緊張感のない、角を生やした亜人種たちが映っている。ある者は仲間と腕試しをし、またある者は飯に食いついている。
「……ん？」
そんな中、ネロの望遠鏡にある人物が映った。
だが、彼にはその人物との面識はないし、どこかで見た覚えもない。ただ、有角人に混じって、普通の浅黒い肌の亜人種がいることに違和感を覚えただけだ。
その人物を観察していると、特に気張った様子もなければ、やはり周りと同じように緊張もしていない。それだけ見ていれば、実力のある兵なのだろう、としか思わなかっただろう。
「……かいちょー、なんか、やばそうなのが二人ほど」
「おや、西志村ちゃんも気付いた？」
ネロは先ほどの人物からはすでに視線を移し、今度はある少女を捉えていた。
どちらも角はない。だが、先頭の特攻隊に組み込まれている。
それだけならば、やはりただの実力のある兵士にしか映らない。
だが、ネロたちはそんな彼らを見た瞬間に嫌なものを感じていた。具体的に言い表すことはできないが、何か、嫌なものを、直感的に感じ取った。
そして、それは正しい。
彼ら二人はただの兵士ではない。獅子怒の、失格勝者の二人なのだ。
そんなことは知る術もないが、ネロたちの本能が、奴ら二人は危険だと、警鐘を鳴らしていた。
と、その時、
「――やばっ！ 会長、逃げますよ！」
「ああ！」
ネロたちは踵を返すと、全速力でその場を後にした。
陽鹿は望遠鏡を覗いていた。それは、彼ら亜人種の陣から10㎞以上は離れたところから観察していたからだ。
だが、それだけ離れていてなお、彼ら二人は、――ネロと陽鹿の存在に気付いたのだ。
「さて、偵察も帰ってくれたようだな」
亜人種の一人、角の生えていない少年がそう声を上げた。
「しかしジンよ、オレたちとしてはやっぱり納得いかないぜ？」
屈強な有角人の一人が、少年へと声をかけた。
少年――ジンはそんな有角人へと振り返ると、屈託のない笑みを浮かべた。
「いやぁ、実際俺もそうなんだけどよ。ま、上に逆らえねえのは下の運命だろ？」
「そりゃそうだ」
ジンの返しに、周りにいる亜人種が声を上げて笑う。
その後ろで、陣にたった一人の少女がせっせと何かと動き回っている。
「残りの準備はキョウに任せばいい。別に攻めなきゃ文句は言われねえだろうけど、俺は帰るぜ」
そういい、ジンは破壊されている壁の穴へと向けて歩き出した。
「ははっ、若き天才は大変だな。オレたちゃ、ただ言われたことをやってるだけでいいからな」
「全くだぜ。ま、キョウよりは楽だけどな」
「そう思うんなら手伝ってくれたって構わないわよ？」
「ヤだよ。俺だって、さっさとシドと戦いてぇんだ」
「相手にされなくて泣きついてこないでよ」
少女――キョウの言葉に、また周りの有角人が声を上げて笑った。
☆
〈ヒノモト〉の国にある15の州。そのうち、華宮学園のある尾張州。統治している家は大罪家・憑宮。
華宮学園の学園長である虚月霞は、憑宮の現当主・憑宮豹鬼の許しの元、学園長に就任している。普通なら、大罪家や七神柱が同じ州に二人いることは望まれないが、虚月と憑宮は昔からそれほど対立は示していないため、特例である。
そんな捩じれたような州ではあるが、州としての実力はトップ。それも、華宮学園のおかげだ。より詳しくいうなれば、会長である霧崎ネロ、守護隊・Kである月宮海鯱のおかげだ。彼ら二人は、同年代、あるいはこの〈ヒノモト〉という国において、指折りの実力者。それが同じ学園に二人だ。他にも、曲者とはいえ、実力は折り紙つきの者も多い。
だからというわけではないが、尾張州は〈アキレマ〉との国境が存在している。ゆえに、〈アキレマ〉との戦争となれば、真っ先に出向かなければならない。ただ、国の代表校であるがため、どこの国が、どの州を攻め込んだとしても、防衛に向かわねばならないが。
これまで、戦争などというものはもう何十年と起きていなかった。少なくとも、今の学生たちは戦争を経験していないし、見たこともない。
プレッシャーはあるだろう。だが、恐怖はそんなに感じてはいない。
なぜなら、戦争時には必ず広範囲に及ぶ【生死制限】は使われるし、何よりあの二人がいる。そんな気持ちで、戦争に対してはあまり気負ってはいない。
そんな気持ちでは勝てないだろうと、ネロや海鯱は思うが、しかし恐怖のあまり動けなくなるよりはマシだと考えていた。
そして、ネロは偵察から帰還すると、次の作戦へと動いていた。
尾張州、その中心部。
そこには、ある大きな建物が建っている。窓の一切ない、のっぺりとした作りではあるが。
その建物は刑務所だ。尾張州で犯罪を犯した者全てが、この施設へと連行される。
だが、この刑務所は少々特殊だ。上へ行くほど罪の重いものが収容されるが、その逆、地下の奥深くにはとある部屋が用意されている。
その部屋は超硬質の物質で構成され、ダンプカーの全速力の突進にも無傷で耐えられるといわれている。あらゆる物理攻撃に対し、一切の傷を負わない。
それは、――〈大罪の間〉と呼ばれる部屋だ。
「さて、皆さん」
〈大罪の間〉には一つの長机、それに7つのイスが常に備えられている。
その部屋で、ネロは長机の上座でにこやかな笑みを浮かべ、席についている人物たちを見回した。
「現在、〈ヒノモト〉は戦争直前です。そこで、あなたたちに助けを求めることとしました」
7人の人物、大罪家の当主たち。大半が尋常ではない殺意を放ち、威嚇している。
その人物たちに、ネロは一切物怖じしていなかった。
