顔が怖すぎて患者が逃げる治癒士、それでも今日も癒しに行く

第9話 怖い顔の治癒士、薬草を学ぶ

リエナが治癒所に来るようになって、三日が経った。

　最初の日は薬草の納品。二日目は「ちょっと観察させて」と言いながら一日中治癒所の隅に座っていた。三日目の今日は、朝から大きな布袋を抱えて現れた。

　「持ってきた」

　「……何を」

　「薬草。十種類。あと、メモ帳と羽ペンと、インク二瓶」

　リエナが袋を治癒所の作業台に広げ始めた。薬草が次々と出てきた。青いもの、白いもの、細長いもの、丸いもの。それぞれ小さな布袋に分けられていて、丁寧にラベルが貼ってある。

　「今日から本格的に始めよう。カルの治癒魔法と薬草の組み合わせ研究」

　「……患者の対応がある」

　「知ってる。患者が来ない時間にやる。グランじいさんには話してある」

　グランが奥から「話は聞いた。邪魔するな」と声だけかけてきた。

　俺はリエナの準備の速さに少し圧倒されながら、作業台に近づいた。

　「……どこから始める？」

　「基礎から。まずカルの光がどんな性質か調べたい。色、温度感、持続時間。それと薬草を当てた時に変化があるかどうか」

　リエナがメモ帳を開いた。羽ペンを構えた。目が真剣だ。

　俺は、こういう目を知っている。前の世界でシステムの仕様書に向き合う時、俺も同じ顔をしていた気がする。問題を解こうとしている人間の顔だ。

　「……わかった。何をすればいい」

　「まず手のひらに光を出して。ゆっくり、できるだけ一定に」

　俺は右手を開いて、光を流した。白に近い、温かみのある光が滲み出た。

　リエナがじっと見た。メモを取った。また見た。また メモを取った。

　「……熱くないの？」

　「……自分の手には何も感じない。患者には温かいと言われる」

　「ふうん」リエナが顎に指を当てた。「じゃあ次、このアルニカを光の中に入れてみて」

　薬草の小袋からアルニカの葉が取り出された。俺の手の上に置かれた。

　瞬間、光の色がわずかに変わった。

　白から、ほんの少し黄みを帯びた。

　「……あ」

　リエナが声を上げた。

　「変わった。色が変わった。カル、今何か感じた？」

　「……光が、少し引っ張られる感じがした。薬草の方向に」

　「引っ張られる！」リエナが猛烈な速度でメモを取り始めた。「それ重要。つまり薬草が魔力の方向性に干渉してる可能性がある。ということは——」

　リエナの独り言が止まらなくなった。俺はその間、光を出し続けながら、リエナの顔を見ていた。

　生き生きしている。

　こういう顔をする人間を、俺は久しぶりに見た気がした。

◆　◆　◆

　午前中は患者が五人来た。

　一人目は足首の捻挫を抱えた若い女性だった。治癒所の入口で俺の顔を見て一瞬固まったが、「治してもらわないと仕事に支障が出る」と自分に言い聞かせるように呟いて、そのまま入ってきた。近頃こういう患者が増えている。怖いけど、来る。怖いけど、頼む。それでいい、と俺は思う。

　二人目は子供の発熱。母親が子供を抱えたまま入口で躊躇していたが、子供が「このひとしってる、なおしてくれるひと」と言った。先週来た子供だった。母親が驚いた顔をして、それから諦めたように中に入ってきた。

　三人目は長引く咳。四人目は背中の打撲。それぞれ丁寧に診た。

　五人目は、先週も来た荷下ろしの男で、今週は肩が痛いとのことだった。

　「また来たのか」

　「あんたが一番話しかけやすいんだよ。顔は怖いけど、逃げないから」

　「……逃げる理由がない」

　「それがいいんだよ。他の治癒士は、うちみたいな下町の客は面倒くさそうにするからさ」

　男は肩を出した。俺が手を当てると、光が流れた。筋肉の疲労と、軽い炎症がある。荷下ろしの仕事で同じ筋肉を使い続けているのが原因だ。丁寧に解きほぐしていく。

　「……仕事を減らせ」

　「そんな訳にいかないよ。妻子がいるんだ。でも最近、ここに来てから少し楽になった気がする。継続して診てもらえると助かるんだけど」

　「……では週に一度来てくれ。継続して診る」

　男がぱっと顔を明るくした。「週一でいいのか？　神殿の治癒士は毎回金を取るから、なかなか来られなくて」

　「……ここは払える分だけでいい。グランさんの方針だ」

　「そうか……。ありがとう、兄ちゃん」男が少し言いよどんでから続けた。「あの、最初は顔が怖くてびびったけど、今はもう慣れた。むしろ安心する。なんでだろうな」

　「……慣れたんだろう」

　「そうかもな。じゃあまた来週」

　男が帰った後、リエナが作業台から声をかけてきた。

　「さっきの治療、咳の人の時に光が少し青くなってた」

　「……そうか？」

　「うん。炎症の種類によって色が変わるのかも。足首の人の時は白のままで、背中の打撲の人はうっすらオレンジで、咳の人は青だった。記録した」

　俺は自分の手を見た。全く意識していなかった。自分の光がそんなに細かく変化していたとは。

　「……お前が見ていると、俺も気づいていないことがわかる」

　「そういうの、大事だよ。自分の手元しか見てないと、全体像が見えなくなる。あたしも薬草採りの時に師匠に同じことを言われた」

　リエナがさらさらとメモを書き足した。俺は次の患者を呼んだ。

◆　◆　◆

　昼飯はグランが三人分作った。野菜と干し肉を煮込んだ汁物と、固いパンだ。

　三人で作業台を囲んで食べた。こういう昼飯が、最近の日課になっていた。

　「リエナは孤児院出身だと聞いた」

　グランが言った。リエナが「うん」と頷いた。

　「薬師の師匠はどこで？」

　「孤児院の近くに薬師のばあさんがいてね。子供の頃から薬草採りを手伝ってたら、そのまま教わることになった。ばあさんは去年亡くなったけど」

　「……今は一人か？」

　「孤児院のみんながいるから一人じゃないけど、師匠はいない。だから自分で研究するしかない」

　リエナがパンを千切りながら、さらっと言った。

　重いことを言っているのに、声のトーンが変わらない。

　俺には、その感じがよくわかった。

　前の世界でも、つらいことをつらいと言えなくなった時期があった。言っても何も変わらないと学んでしまうと、人間は言葉の重さを消して話すようになる。

　「……薬師のばあさんは、どんな人だったか」

　リエナが少し止まった。

　「口が悪くて、でも面倒見がよくて。薬草のことになると止まらなくて。あたしに似てた」

　「……それはそうだろう」

　「え？」

　「……師匠に似るのは当然だ」

　リエナがしばらく俺を見て、それから「そうかも」と小さく笑った。

　グランが汁物をすすりながら「いいものだ」と呟いた。何がいいのか聞かなかったが、なんとなくわかった気がした。

◆　◆　◆

　午後、患者が途切れた時間に、本格的な実験に入った。

　リエナが薬草を一種類ずつ俺の光に当てていき、変化を記録していった。アルニカは黄み。カモミールはわずかに白が増す。ミントは光が細くなる。ラベンダーは光が広がる。

　「面白い……。薬草ごとに全部反応が違う」

　「……俺は自分で気づいていなかった」

　「それは光を出してる側だから。外から見ると全然違う」

　リエナがページを捲った。もうメモ帳の三分の一が埋まっていた。

　「カル、一個試してもいい？　患者に使いながら、薬草を同時に当ててみたい」

　「……患者が承諾すれば」

　夕方近く、慢性的な頭痛を訴えて来た中年の女性に事情を説明した。

　「薬草を一緒に使う実験をしたいが、嫌なら普通に治療する。どちらでも構わない」

　女性は少し考えて「試してみて」と言った。

　俺が光を当てながら、リエナがラベンダーを患部の近くにかざした。

　変化は、すぐに起きた。

　光が広がった。いつもより広い範囲に、均一に広がっていく感覚がある。

　「……っ、あ、痛みが……早い」

　女性が目を丸くした。

　「いつもは治療に少し時間がかかるんですけど……今日は一瞬で」

　俺は光を止めた。自分の手を見た。

　「……ラベンダーが、光の広がり方を変えた」

　「うん！」リエナが興奮した声を上げた。「見てた。光の範囲が一・五倍くらいになってた。つまり同じ魔力量でも、薬草を補助に使えば治療効率が上がる！」

　女性が「ありがとうございました」と頭を下げて出ていった。

　治癒所が静かになった。

　リエナがメモを書く音だけが続いた。俺はその音を聞きながら、今の感覚を反芻した。

　光が広がった。届く範囲が増えた。

　（……レンに、少し近づけるかもしれない）

　声には出さなかった。でも、その考えが頭の中で静かに光った。

◆　◆　◆

　夕暮れ時、片付けをしながらグランが言った。

　「今日、何か変わったか」

　「……ラベンダーと光の組み合わせで、治療範囲が広がることがわかった」

　「それだけか？」

　俺は少し考えた。

　「……一人では気づかないことが、二人だとわかることがある、とも思った」

　グランが頷いた。

　「治癒士は孤独な仕事だ。光を出すのは自分一人だから、どうしても視野が狭くなる。儂も長年一人でやってきたが、お前さんたちを見ていると、何か違うものが生まれそうだと思う」

　「……いい組み合わせですか」

　「いい組み合わせだ」

　グランがそれだけ言って、片付けの続きをした。

　俺はリエナが帰り際に「明日も来る。次はカモミールで試したい」と言い残していったことを思い出した。

　（……明日も来る、か）

　前の世界では、明日も来ると言ってくれる人間がいなかった。職場にいたのは義務で来る人間ばかりだった。

　ここでは、義務ではなく来てくれる人間がいる。

　それが、今日一番大きな発見かもしれなかった。

　治癒所の戸締まりをして、神殿への帰り道を歩いた。

　夕日が石畳を赤く染めていた。路地の角に、見覚えのある茶白の猫がいた。

　「……また会ったな」

　猫が「にゃ」と言って、俺の足元に座った。

　俺はしゃがんで、猫の頭を一度撫でた。

　「……名前をつけてやろうか」

　猫が「にゃ」と言った。

　「……チャ、はどうだ。茶色いから」

　猫がもう一度「にゃ」と言った。

　「……そうか。じゃあチャだ」

　チャは満足したのか、ゆっくりと路地の奥へ消えていった。

　俺は立ち上がって、歩き始めた。

　今日は、いい日だった。

　そう思えることが、少しずつ増えてきている。

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薬草と光を組み合わせたら、何かが変わりました。

猫に名前をつけました。チャといいます。

一人では見えないものが、二人だと見えることがあります。