顔が怖すぎて患者が逃げる治癒士、それでも今日も癒しに行く

第3話 怖い顔の治癒士、斬られる

朝の王都は、早い。

　石畳に朝日が差し込み、露店が開き始め、どこかで鶏が鳴いている。俺はいつも通り神殿の裏口を出て、治癒所へ向かう道を歩いていた。

　昨日も治せた。今日も治しに行く。

　そういう気持ちで歩いていたところ、路地から人が飛び出してきた。

　「魔物だあああっ！」

　剣が来た。

　俺は一歩引いたが、間に合わなかった。肩口をざっくりやられた。

　「っ……」

　飛び出してきたのは冒険者風の若い男だった。剣を構えたまま、目を血走らせている。おそらく早朝から魔物の依頼でも受けて、緊張したまま帰ってきたのだろう。

　「死ね魔物！　ファイアボール！」

　次は魔法が来た。

　火球が俺の胸に直撃した。上着が焦げた。皮膚が熱い。

　俺は黙って、右手を自分の肩に当てた。左手を胸に当てた。光が滲み出て、傷が塞がった。熱が引いた。

　「……なぜ生きている！？　魔物め、不死身か！」

　「……治癒士だ」

　「え」

　「……通勤中だ」

　男はしばらく固まった。俺の焦げた上着を見た。俺の顔を見た。また固まった。

　「も、申し訳ありません……！　その、顔が……」

　「……わかってる」

　俺は男の手から血が出ていることに気づいた。剣を強く握りすぎたのだろう。

　「……手、出せ」

　「え、あ、はい……」

　男の手に光を当てた。傷が塞がった。男が呆然と自分の手を見る。

　「……行く」

　俺は歩き始めた。

　背後で男が「す、すみませんでした……！」と叫んでいた。

　上着に穴が空いていた。今週二枚目だ。

　（……そろそろ針と糸を買おう）

　俺はそう結論を出して、治癒所への道を急いだ。

◆　◆　◆

　治癒所に着くと、老治癒士——グランじいさんと患者たちに呼ばれているが、本人は「じいさんはよせ」と言っている——が入口の前で腕を組んで待っていた。

　「遅かったな。……何だその焦げた上着は」

　「……道中で魔法を食らいました」

　「お前さんが？」

　「……冒険者に間違われました」

　グランは俺の上着をじっと見て、それから小さく笑った。珍しい顔だった。

　「まあ入れ。今日は重い患者が来る予定だ」

　午前中、俺は五人の患者を診た。骨折、打撲、熱病の後遺症、目の炎症、慢性的な腰の痛み。一つ一つ丁寧に光を当てていくと、グランがずっと横で観察していた。

　昼前、患者が途切れた隙に、グランが口を開いた。

　「お前さんの治癒、妙だな」

　「……妙、ですか」

　「光の質が違う。普通の治癒士の光は白に近い。お前さんのは……なんというか、深みがある。温かみがある」

　俺は自分の手のひらを見た。特に変わったものには見えない。

　「……Eランクなのに、ですか」

　「ランクと質は別の話だ。ランクは量の話だ」グランは椅子を引いて腰を下ろした。「儂が五十年治癒士をやってきて、あの光を出せた人間は三人しか知らん」

　「……三人」

　「一人は王国一の治癒士と呼ばれた女だ。もう一人は神殿の最高司祭になった男だ。三人目は……まあ、それはいい」

　グランは何か言いかけて、止めた。

　「お前さん、その光をどこで覚えた？」

　「……わかりません。気づいたら出ていました」

　グランはしばらく俺を見ていた。目が鋭い。五十年の経験が詰まった目だ。

　「……そうか」

　それだけ言って、グランは立ち上がった。

　「昼飯にしよう。今日は儂が作る」

　「……ありがとうございます」

　「礼はいい。お前さんが来てから、逃げる患者が半分に減った。……顔には慣れんが、腕は本物だ」

　俺は何も言わなかった。

　（……半分に減った）

　逃げられるのは変わらない。でも、半分に。

　悪くない進歩だ、と俺は思った。

◆　◆　◆

　午後の最初の患者が、厄介だった。

　馬車で乗りつけてきた中年の男。身なりのいい服と、俺を見た瞬間の「なんだこの人相の悪い輩は」という顔で、貴族かそれに近い人間だとわかった。

　「治癒士はどこだ。儂は膝が痛いのだ、早くしろ」

　「……俺です」

　男は俺を見て、顔をしかめた。

　「……お前が？」

　「……はい」

　「顔が怖すぎる。治療中は目を閉じていていいか」

　「……どうぞ」

　男は椅子に座り、目をぎゅっと閉じた。それはいい。ただ、目を閉じた瞬間から喋り続けた。

　「痛いぞ、気をつけろよ。下手な治癒士に当たったことがあって、その時は三日寝込んだ。お前もそんなことになったら承知しないからな。というか本当に腕はあるのか？　見た目があれだから不安なのだが。あと光が当たったとき冷たかったりするのか？　儂は冷たいのが苦手で……」

　俺は黙って膝に手を当てた。

　慢性的な炎症だ。長年の無理が積み重なっている。丁寧に光を流していく。

　「……あ」

　男が声を上げた。

　「痛みが……引いた？」

　「……炎症を抑えました。完治ではないですが、しばらくは楽になります」

　「……本当か」

　男はそろそろと目を開けた。俺の顔を見て、また少しのけぞった。

　「……腕だけは、認めてやる」

　「……ありがとうございます」

　「顔はどうにかならんのか」

　「……生まれつきです」

　「そうか……」男は立ち上がり、財布から金貨を取り出した。「まあ、儂も人のことは言えんか。若い頃は顔が怖いとよく言われた」

　「……そうですか」

　「だから出世してやった。顔より地位を先に見せれば、誰も文句を言わん」

　男は金貨をグランに渡し、俺をもう一度見た。

　「……お前も、何か持てばいい。顔以外の何かを」

　そう言い残して、男は馬車で去った。

　グランが金貨を持ってきた。「お前さんの取り分だ」

　俺は受け取りながら、男の言葉を反芻した。

　（……顔以外の何か）

　治癒、だろうか。

　それなら、もう持っている。

◆　◆　◆

　夕方、治癒所を出た帰り道、王都の中央広場が騒がしかった。

　人だかりができている。歓声が上がっている。俺は少し遠回りしようとして、人の流れに逆らえず、気づいたら広場の端に押し込まれていた。

　「勇者パーティーのお帰りだ！」

　「カイン様！　こちらです！」

　広場の中央に、見覚えのある顔があった。

　カインだ。

　召喚されて数日で、もうすっかり「勇者様」として板についている。鎧を纏い、剣を腰に下げ、周囲の歓声に爽やかに手を振っている。隣には同じく召喚された仲間たちが並んでいた。

　俺は群衆の端で、それを眺めた。

　羨ましいか、と問われると、正直よくわからない。前の世界でも、俺は目立つ場所には向いていなかった。あの立場に置かれても、俺は同じように人に逃げられるだろう。

　（……向き不向きがある）

　そう思っていたところで、カインがふと群衆の端に目を向けた。

　俺と、目が合った。

　カインの顔が一瞬止まった。何か言おうとした口が、動きかけた。

　その瞬間、俺の隣にいた女性が俺の顔に気づいて悲鳴を上げた。

　「きゃあっ！　な、なんでこんなところに怖い人が……！」

　連鎖した。

　周囲の群衆が一斉に俺を見た。次の瞬間、波が引くように人が散った。半径五メートルが空白になった。

　広場の端に、俺だけが取り残された。

　カインがその光景を見ていた。何か複雑な顔をしていた。

　俺は軽く頭を下げた。カインが小さく頷いた。

　それだけだった。

　俺は広場を離れた。後ろで歓声が続いていた。

　（……元気そうだった）

　それはよかった、と俺は思いながら、神殿への道を歩いた。

◆

　夜、物置部屋で針と糸を使って上着の穴を繕った。

　裁縫は得意ではないが、一人暮らしが長かったので最低限はできる。焦げた部分は切り取って、別の布を当てた。不格好だが、ないよりはましだ。

　今日を振り返った。

　斬られた。魔法を食らった。上着に穴が空いた。貴族に「顔をどうにかしろ」と言われた。カインと五メートルの距離から無言で頷き合った。

　治せた患者は十四人。逃げられたのは三人。昨日より一人減った。

　グランが「光の質が違う」と言っていた。

　俺はそのことをしばらく考えた。自分の治癒が他と違うかどうか、俺にはわからない。ただ、治せているのは確かだ。それでいい。

　針を置いて、上着を眺めた。

　不格好な継ぎ当てが三か所になった。

　（……まあ、いい）

　明日も治癒所に行く。明後日も行く。

　カインはいつか、また声をかけてくるかもしれない。その時はちゃんと話せるといい。

　俺は上着を畳んで、目を閉じた。

　石の床は今日も硬かったが、もう慣れた。

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斬られました。魔法も食らいました。

上着の穴が三か所になりました。

でも十四人、治せました。明日も行きます。