顔が怖すぎて患者が逃げる治癒士、それでも今日も癒しに行く

第14話 怖い顔の治癒士、薬草を探しに行く

　明後日と言っていたが、リエナが翌日の朝に来るなり「今日にしよう」と言った。

　「……明後日ではなかったか」

　「気が変わった。天気がいいし、薬草の鮮度は早いほどいい。午前の患者が終わったら出発しよう」

　「……お前は決断が早いな」

　「カルが遅いんだよ」

　グランが「リエナの言う通りだ。さっさと行ってこい」と言った。

　二対一だったので、今日行くことになった。

◆　◆　◆

　午前中、患者を六人診た。

　一人目は昨日も来た常連の女性で、今日は「心の準備をしてきました」と言いながら入ってきた。昨日より確かに落ち着いていた。準備の成果らしい。

　「……準備とは何をするんですか」

　「家の鏡の前で、先生の顔を想像して深呼吸を十回しました」

　「……そんな朝を過ごさせてしまって申し訳ない」

　「いえ！　おかげで今日はそんなに怖くないです！　二十パーセントくらい怖いだけです！」

　「……二十パーセントか」

　「昨日が百パーセントでしたから、大進歩です」

　俺には進歩の実感が湧かなかったが、患者が来やすくなるなら、それでいい。

　三人目は初めて来た中年の男で、入口で俺の顔を見た瞬間に「うわっ」と言いながら一歩引いた。引いた先に段差があって、躓いた。

　「……大丈夫か」

　「い、痛い……足首を……」

　「……座ってくれ。診る」

　「は、はい……あの、足首を診てもらいに来たのに、あなたの顔を見て足首を怪我するとは思っていなかったです……」

　「……申し訳ない」

　「いえ、俺が悪いんですが……でもなんか……複雑な気持ちです……」

　複雑だったのは俺も同じだった。捻挫を治したら、入口の段差も直しておこうと思った。

　「……あとで段差を削る」

　「え？」

　「……入口の段差が危ない。直す」

　男がしばらく俺を見た。それから「……ありがとうございます」と言った。少し目が赤くなっていた。なぜ泣きそうなのかはわからなかったが、悪い意味ではないらしかった。

　六人全員を診終わって、昼飯を食べた。

　グランが今日は汁物を多めに作ってくれた。出かける前だからだろう。黙って気を使ってくれるのが、グランのやり方だ。

◆　◆　◆

　昼過ぎ、俺とリエナは治癒所を出た。

　リエナは大きな布袋を背負い、採取用の小刀と厚手の手袋を持っていた。どこからどう見ても、薬師の見習いだ。

　俺は上着を着て、何も持っていなかった。

　「カル、荷物は？」

　「……何を持てばいい」

　「袋とか。薬草が増えたら持ちきれないから」

　「……持てる分は持つ。あとは二往復する」

　「それより袋を持ってきた方が早くない？」

　「……そうだな」

　グランが中から「袋ならそこの棚にある」と声をかけた。俺は棚から麻袋を二枚取って、腰に挟んだ。

　「準備完了？」

　「……完了だ」

　「じゃあ行こう。カル、街の外に出たことある？」

　「……ない」

　「そっか。魔物が出ることがあるから気をつけて」

　「……魔物が出たら、顔を見せる」

　「あ、そうだった。魔物除け担当だった」

　「……その呼び方はやめてくれと言った」

　「ごめん。魔物顔面威嚇担当」

　「……悪化した」

　リエナが笑いながら歩き始めた。俺が後を追った。

◆　◆　◆

　王都の南門を抜けると、石畳が途絶えて土の道になった。

　左右に草地が広がり、その向こうに木立が見える。空が広い。前の世界では通勤電車の窓から空を見ていたが、車窓から見える空と、遮るものが何もない空では、全く別物だった。

　「……広いな」

　「そう？　あたしは毎週ここに来てるから慣れた」

　「……一人で来ていたのか」

　「うん。ばあさんに教わった場所が全部このあたりにある。慣れたら怖くない」

　リエナが草地に踏み込んだ。俺も続いた。

　草の丈が膝くらいある。リエナは迷いなく歩いた。足元を見ながら、時々しゃがんで草の根を確認する。ここが生活の場なのだと、その背中から伝わってきた。

　「あそこ。ラベンダーの群生地」

　見ると、薄紫の花が一面に広がっていた。風に揺れている。

　「……綺麗だな」

　「カルがそういうこと言うの、珍しい」

　「……思ったことを言っただけだ」

　「いや、珍しい。素直に言うのが珍しいんじゃなくて、カルが感動してるのが珍しい」

　「……感動もする」

　「してるんだ。じゃあもっとしていい。ここ、本当に綺麗だから」

　リエナが袋を下ろして、採取を始めた。俺は袋を広げて横に立った。

　「この量なら一ヶ月分は確保できる。カル、袋を開けといて」

　「……わかった」

　リエナが素早い手つきで薬草を刈り取っていった。慣れた動作だ。ばあさんと何年もやってきた動作が、体に染み込んでいる。

　俺は袋を持って横に立ちながら、リエナの動きを見ていた。

　採取に集中し始めて三十分ほどが過ぎた頃だった。

　草むらがざわりと動いた。

◆　◆　◆

　リエナが「あ」と言って立ち止まった。

　草むらから、緑色の鱗を持つ生き物が這い出てきた。犬ほどの大きさで、細長い体をしている。トカゲに似ているが、目が三つある。魔物だ。

　三つの目が、まずリエナを見た。

　次に俺を見た。

　全部の目が、同時に見開かれた。

　そのまま、来た草むらに全速力で引き返していった。

　草が激しく揺れて、遠ざかる音がして、静寂が戻った。

　リエナが俺を見た。俺がリエナを見た。

　「……逃げた」

　「逃げたね」

　「……威嚇する前に逃げた」

　「顔を見ただけで逃げた」

　しばらく二人で、草が揺れた方向を見た。

　「……予想していたか？」

　「勘が当たった」とリエナが言った。「カルの顔、人間だけじゃなくて魔物にも効くんだ」

　「……効く、という言い方はどうかと思うが」

　「効く。明らかに効いてた。あの三つ目、全部見開いてたもん」

　「……申し訳ない気持ちになってきた」

　「魔物に？」

　「……魔物にも、驚かせるつもりはない」

　リエナが「カルはやさしいな」と言った。俺は「……やさしくはない。ただ、申し訳ない」と答えた。

　採取を続けた。

◆　◆　◆

　二回目は、森の入口近くだった。

　熊に似た体格の魔物だった。体毛が青く、爪が長い。リエナが「あれは少し危ない種類」と小声で言った。

　「……どう対処する」

　「本来なら静かに後退するか、大きな音で脅かすか。でも……カルがいるから」

　「……顔を見せればいいか」

　「試してみよう。あたしが後ろに下がるから、カルが前に出て」

　俺は一歩前に出た。

　熊型の魔物と、目が合った。

　魔物が動きを止めた。

　じっと俺を見た。三秒ほど、本当にじっと見た。

　それから、後ろ足で立ち上がって、体ごと方向転換して、全力で走り去った。

　遠ざかる足音が、どんどん小さくなった。

　「……逃げた」

　「逃げた。しかも後ろ足で立ち上がってから逃げた。よほど怖かったんだ」

　「……後ろ足で立ち上がる意味は？」

　「わからない。魔物なりに、びっくりしたんじゃないかな」

　俺は魔物が走り去った方向を見た。木立の向こうに、まだ足音が続いていた。

　「……本当に申し訳ない」

　「謝らなくていいよ。助かったんだから」

　リエナが「カモミールはもう少し奥にある」と歩き始めた。俺が後をついていった。

　三回目は帰り道だった。

　細長い体の、蛇に翼が生えたような魔物が、木の枝から降りてきた。

　俺の顔を見て、空中で方向転換して、そのまま飛んで逃げた。

　着地すらしなかった。

　「……着地しなかったな」

　「着地する前に判断した。賢い魔物だ」

　「……褒めているのか？」

　「魔物を。判断が早かったから」

　俺は空を見た。翼のある魔物が、もうずっと遠くまで飛んでいた。

　「……三回とも逃げた」

　「三回とも逃げた。カルの顔、完全に魔物除けになってる」

　「……もう少しましな言い方はないか」

　「魔物撃退率百パーセントの治癒士」

　「……戦っていない」

　「顔で戦ってる」

　「……顔は武器じゃない」

　リエナが「でも結果は出てる」と笑った。俺は何も言えなかった。

◆　◆　◆

　袋が二つとも重くなった頃、帰り道に就いた。

　「これだけあれば二ヶ月は大丈夫。神殿がどうこう言っても、直接採りに来ればいい」

　「……来るたびに魔物に遭遇するかもしれない」

　「カルが一緒なら、全部逃げるんじゃない？」

　「……保証はできない」

　「今日は三回とも逃げた」

　「……たまたまかもしれない」

　「たまたまでも、結果は結果だよ」

　リエナが袋を持ち直しながら、歩調を緩めた。

　「カル、今日来てよかった。一人だったら、二回目の熊型のところで引き返してた」

　「……そうか」

　「薬草もたくさん採れたし。神殿に負けた気がしない」

　俺は前を向いたまま、一言だけ言った。

　「……負けていない」

　リエナが「うん」と短く答えた。

　王都の南門が見えてきた。夕日が門を赤く染めていた。

　門をくぐる直前、門番の騎士が俺の顔を見た。

　「ま、魔物！！」

　剣を抜こうとした。

　リエナが「治癒士です！！」と叫んだ。

　「な、なんで治癒士がそんな……！」

　「……生まれつきだ」

　騎士が壁際に張り付いて、俺たちを通した。通りながら「すみません……」と言った。俺は「……いつものことだ」と答えた。

　「毎回これか」リエナが呆れた声で言った。

　「……慣れている」

　「門番が慣れてないじゃん」

　「……門番は毎日違う人間だから仕方ない」

　「じゃあ門に顔を描いた看板でも立てておこうか。『この治癒士は人間です』って」

　「……立てるな」

　「『怖い顔ですが魔物ではありません』」

　「……絶対に立てるな」

　リエナが「将来的に検討しよう」と言った。俺は「……検討しなくていい」と答えた。

◆　◆　◆

　治癒所に薬草を届けると、グランが袋の中を確認した。

　一つ一つ取り出して、においを嗅いで、葉の状態を見て、頷いた。

　「……品質はどうですか」

　「申し分ない。今日採ったものだな」

　「うん。鮮度は一番いい状態」リエナが言った。「神殿の管理ルートを通ったら、仕入れから届くまでに日数がかかる。直接採りに来た方が品質もいい」

　グランが「……エルダの文書は、意味をなさなくなったな」と静かに言った。

　俺は「……そうです」と答えた。

　グランが珍しく、声を出して笑った。短く、でもはっきりと。五十年のベテランが笑うのを、俺は初めて聞いた気がした。

　「お前さんらしい解決だ」

　「……リエナが場所を知っていたおかげです」

　「あたしがいなくても、カルは別の方法を考えたと思う」リエナが言った。

　「……考えたかもしれない。でも、この薬草の品質は出せなかった」

　リエナがしばらく俺を見た。それから「……カルって、ちゃんと人の分を認めるよね」と言った。

　「……事実だから」

　「事実でも言わない人は多い」

　グランが「お前さんが言わなかったことがあるか」と言った。

　俺は考えた。

　「……あまりない」

　「だろうな」グランが「それがお前さんだ」と言って、棚に薬草を並べ始めた。

◆

　夜、物置部屋に戻る前に、治癒所の入口の段差を削った。

　グランに道具を借りて、石の角を丸くした。大した作業ではなかったが、今日躓いた男のことを思い出すと、やっておきたかった。

　チャが来た。俺が作業しているのを、少し離れたところから見ていた。

　「……邪魔か」

　「にゃ」

　「……邪魔ではないか。そうか」

　作業が終わった。段差がなくなった。明日また誰かが入口で躓くことはない。

　今日のことを振り返った。

　薬草を採りに行った。魔物が三回来て、三回とも俺の顔を見て逃げた。門番に魔物と間違われた。リエナが「将来的に看板を検討しよう」と言った。却下した。

　薬草は二ヶ月分確保できた。エルダの文書は意味をなさなくなった。

　（……一つ解決した）

　次の手が来るまで、また一つずつだ。

　チャが足元に来て「にゃ」と言った。

　「……今日は魔物が逃げた」

　「にゃ」

　「……お前は逃げないな」

　「にゃ」

　「……それが助かる」

　チャの頭を撫でた。チャがごろごろと鳴き始めた。

　魔物が逃げる顔で、猫に懐かれている。

　不思議な話だが、今日も悪くなかった。

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薬草を採りに行きました。

魔物が三回来て、三回とも俺の顔を見て逃げました。一回目は全速力で。二回目は後ろ足で立ち上がってから。三回目は着地すらせずに飛んで逃げました。

リエナに「魔物顔面威嚇担当」と呼ばれました。却下しましたが、定着しそうです。

門に看板は立てません。