顔が怖すぎて患者が逃げる治癒士、それでも今日も癒しに行く

第13話 怖い顔の治癒士、神殿の圧力を受ける

　朝、治癒所に着くと、グランが入口の前に立っていた。

　いつもなら中で湯を沸かしているか、薬草の在庫を確認しているかのどちらかだ。外で腕を組んで待っているのは、珍しい。

　「カル、今日の薬草が来ていない」

　「……納品の日では？」

　「そうだ。リエナが届けに来るはずが、来ない。代わりにこれが届いた」

　グランが一枚の紙を差し出した。厚手の上質紙。神殿の紋章が蝋で押されている。公文書だ。

　俺は受け取って読んだ。

　内容は長くなかった。要するに、この治癒所への薬草供給は今後、神殿の管理ルートを通すこととなる。神殿の許可なく独自の仕入れを行うことを禁ずる。違反した場合は登録の取り消しもありうる。以上。

　読み終わって、グランを見た。

　グランの顔に珍しく、怒りの色があった。五十年で積み重なった怒りが、ようやく表に出てきた、という顔だった。

　「……エルダ神官長か」

　「そうだ。断られた腹いせに、直接ではなく迂回して締め上げてきた。あの老婆らしいやり方だ」

　グランが紙を手のひらで押し返してきた。受け取れ、という仕草だ。

　俺は紙を折って、上着のポケットに入れた。

　「捨てないのか」

　「……証拠として取っておく」

　グランが少し目を細めた。それから、何も言わずに治癒所の中に入った。俺も続いた。

　扉を開けて二歩入ったところで、掃除に来ていた近所の少年と目が合った。

　少年が箒を取り落とした。

　「おはよう」と俺は言った。

　少年が箒を拾わずに裏口から走り去った。

　グランが「今日も絶好調だな」と言った。

　「……おはようと言っただけだ」

　「そのおはようが問題なんだ」

　俺は何も言えなかった。

◆　◆　◆

　「神殿経由で薬草を仕入れたら、いくらかかりますか」

　朝のハーブ茶を飲みながら、俺はグランに聞いた。

　「倍以上だ。それどころか、神殿が質を管理するとなれば、種類も制限される。儂が今まで使ってきた特殊な薬草は、神殿の承認リストに入っていない。結果、診れる患者が半分以下に減る」

　「……なるほど」

　「お前さんの光と、リエナの薬草研究も止まる。あの二つを組み合わせた治療は、神殿のリストには存在しない治療法だからな」

　俺はハーブ茶のカップを両手で包んだ。温かかった。

　よく考えてある、と思った。

　エルダは俺を神殿に引き込もうとした。断られた。次の手は、俺の居場所を少しずつ削ることだ。患者を減らし、研究を止め、グランの治癒所を立ち行かなくする。そうすれば俺は神殿に頼るしかなくなる。あるいは、自分から出て行くか。

　シンプルで、効果的だ。

　「グランさん。俺が神殿に行けば、この問題は解決しますか」

　グランが俺を見た。

　「解決する。エルダはお前さんが欲しいんだ。お前さえ来れば、この治癒所への圧力は止まる」

　「……では、行かない理由を教えてください」

　「何？」

　「……行かない方がいい理由を。俺が行けばグランさんへの圧力が止まる。それなのに行かない理由を、もう一度整理したい」

　グランがしばらく俺を見た。それから、ゆっくりと口を開いた。

　「……お前さんが神殿に行けば、ここに来る患者を診れなくなる。神殿は金のある患者しか診ない。レンの子も、診てもらえなくなる。毎週来る荷下ろしの男も。孤児院の子供たちも」

　「……それだけですか」

　「それだけで十分じゃないか」

　俺は少し考えた。

　「……そうですね」

　「何だ、確認したかっただけか」

　「……たまに確認しないと、揺らぐかもしれないので」

　グランが「お前さんは正直だな」と言った。褒めているのか呆れているのかわからない声だった。でも、どちらでもよかった。

◆　◆　◆

　午前中、患者を診ながら俺はリエナのことを考えていた。

　薬草の納品が止まった。それはリエナの収入にも影響する。孤児院出身で、薬草の販売が主な収入源のはずだ。神殿から締め上げられれば、リエナの生活にも響く。

　三人目の患者が背中の打撲を訴えて入ってきた。荷下ろしの仕事中に転んだらしい。

　常連の男だ。週に一度は顔を出す。最初の頃は俺の顔を見るたびに椅子ごと後退りしていたが、最近はそれが椅子の一本足だけになった。少しずつ慣れている。

　「先生、今日もよろしくお願いします」

　「……先生ではないが、座ってくれ」

　「でも先生って呼びたいんですよ、俺は。神殿の治癒士よりずっと丁寧に診てくれるから」

　男が椅子に座った。俺が背中に手を当てた。筋肉の深い部分に炎症がある。同じ動作を繰り返しすぎた結果だ。

　「……週に何日働いている？」

　「六日です。休むと食えないので」

　「……月に一度でいいから、丸一日休んでくれ。筋肉が回復する時間がないと、いずれ本格的に壊す」

　「わかりました。先生がそう言うなら」

　「……先生ではない」

　「先生って呼んでいいですか」

　「……好きにしてくれ」

　「ありがとうございます、先生！」

　男が帰った後、入れ替わりで新しい患者が入ってきた。

　二十代くらいの若い女性だ。初めて来た顔だ。入口で俺を見た瞬間に、持っていた荷物を抱きしめた。

　「あ、あの……こちら、治癒所でよろしいですか……？」

　「……そうだ」

　「あ、あのっ、この、怖い方が……治癒士の方……？」

　「……そうだ」

　「……はぁぁ……そ、そうなんですね……は、はぁ……」

　女性が何度か大きく深呼吸をした。自分を落ち着かせようとしている。

　「……座ってくれ。急がない」

　「はい……はい……。あの、今日はじめて来たんですけど、足首が痛くて……でもその……そんな顔の方がいらっしゃるとは聞いていなくて……」

　「……噂には書いてなかったか」

　「怖い顔とは聞いていましたが……実物は……その……想像の……」

　「……倍くらいか」

　「……五倍くらいです……ごめんなさい……」

　「……謝らなくていい。事実だ。足首を見せてくれ」

　女性がそろそろと足首を出した。軽い捻挫だ。俺が手を当てると、女性が「ひっ」と声を上げた。

　「……痛いか」

　「ち、違います！　手が当たった瞬間、反射的に……！」

　「……わかった。このまま続ける」

　「はい……はい……あ、痛みが……引いてきました……」

　治療が終わった。女性がそっと俺の顔を見た。まだ怖そうだったが、さっきよりは顔色がよかった。

　「……ありがとうございました。怖かったですけど、腕は……確かです」

　「……また来てくれ」

　「……来ます。次は心の準備をしてから来ます」

　「……それでいい」

　女性が帰った後、グランが「心の準備をして来る患者が増えてきたな」と言った。

　「……進歩だ」と俺は答えた。

　グランが「進歩の方向が独特だ」と言った。

◆　◆　◆

　昼を過ぎた頃、リエナが来た。

　いつもは薬草の束を抱えているが、今日は手ぶらだった。顔色は悪くない。でも、どこかいつもと違う目をしていた。

　「……来たか」

　「来た。神殿の話、グランじいさんから聞いた？」

　「……聞いた。お前の方は？」

　リエナが作業台の椅子に座った。グランが黙ってハーブ茶を一杯持ってきて、リエナの前に置いた。

　「神殿の人が孤児院に来た。朝早く」

　「……何を言われた」

　「あたしへの薬草採取と販売を制限する、って。神殿に登録して、神殿経由で売れ、って。そうしないと、孤児院への支援を止めるかもしれないって」

　俺は少し止まった。

　「……孤児院への支援？」

　「神殿は孤児院にも食料を融通している。あたしが言うことを聞かなければ、その支援を止める、って言われた」

　グランが「汚い手だ」と低い声で言った。

　そうだ。俺への直接攻撃ではなく、俺の周囲を巻き込む。リエナを通じて、孤児院の子供たちまで人質にする。エルダは本当によく考えている。

　「……断ったのか」

　リエナがカップを両手で包んで、少し間を置いた。

　「断った」

　「……なぜ」

　「あたし、ばあさんから薬草を教えてもらった。ばあさんはずっと、神殿に頭を下げずに自分のやり方でやってきた人だった。神殿の管理に入ることを、一度も良しとしなかった。そのばあさんに教わったあたしが、今さら神殿の言いなりになるのは……なんか、ばあさんに申し訳ない気がして」

　リエナが少し俯いた。

　「……孤児院のみんなに迷惑がかかるかもしれないのに、自分の意地を優先した。それでよかったのかどうか、わからない。でも、そうした」

　俺はリエナを見た。十二、三歳の少女が、神殿の圧力に一人で向き合って、それでも自分のやり方を選んだ。

　「……正しい」

　リエナが顔を上げた。

　「……カルは、あたしが正しいと思う？」

　「……思う。孤児院のことは、俺が何とかする。だからお前はお前のやり方を変えなくていい」

　「……カルが何とかできるの？」

　「……できるかどうかはわからない。でも、諦めるつもりもない」

　リエナがしばらく俺を見た。俺の顔を、いつもより長く。

　「……カルって、怖い顔してそういうこと言うから、なんか妙に説得力あるよね」

　「……顔は関係ない」

　「関係ある。怖い顔で静かに『諦めるつもりはない』って言われると、なんか本当にそうなりそうな気がする」

　グランが「事実そうなるんだろう」と口を挟んだ。

　俺は何も言わなかった。なるかどうかは、やってみなければわからない。でも、やると決めた。

◆　◆　◆

　午後、患者が途切れた時間に、三人でテーブルを囲んだ。

　「問題を整理する」俺は言った。「神殿の管理ルートを通さない薬草の入手方法が必要だ。リエナ、採取場所は街の外にあるか」

　「ある。あたしが毎週行ってた場所がある。神殿の管理なんて届かない」

　「……そこに直接採りに行けばいい。神殿の文書は管理ルートを通せと言っている。逆に言えば、管理ルートの外から来た薬草には、文書の効力が及ばない」

　グランが「お前さん、そういう読み方をするのか」と言った。

　「……前の仕事で、規則の文書を読む機会が多かった。抜け穴を探すのは、癖になっている」

　「ただし問題がある」リエナが言った。「あたし一人で採りに行けば、魔物に遭遇することがある。今まではばあさんが一緒だったから大丈夫だったけど、一人だと引き返すこともあった」

　「……一緒に行く」

　「カルが？」

　「……問題があるか」

　「治癒士が薬草採りに行くのは問題ないけど……カルって、戦えるの？」

　「……戦えない。治癒士だ」

　「じゃあ魔物が来たら？」

　俺は少し考えた。

　「……顔を見せる」

　リエナが止まった。

　「……え？」

　「……魔物も生き物だ。怖い顔を見れば、逃げるかもしれない」

　「それ、作戦と呼んでいいの？」

　「……呼んでいいかはわからない。でも、試す価値はある」

　グランが「……なんとも言えない作戦だな」と言いながらも止めなかった。止めないということは、認めているということだ。

　「明後日の午後に行こう」リエナが言った。「午前に患者を診て、昼飯を食べてから。採取は二時間もあれば十分」

　「……わかった」

　「魔物に顔を見せる担当、初めて聞いた職種だ」

　「……命名するな」

　「魔物除け担当」

　「……やめてくれ」

　グランが「顔除けとも言えるな」と追い打ちをかけた。

　治癒所で、珍しく三人の笑い声がした。俺は笑わなかったが、それが気にならなかった。

◆　◆　◆

　夕方、最後の患者が帰る時に、小さな事件があった。

　帰りがけの患者と、入口で新しく来た患者がばったり鉢合わせした。両方が俺の方を振り返って、両方が同時に「うわっ」と声を上げた。

　その声に驚いて、通りかかった荷馬車の馬がいなないた。

　馬の声に驚いた野良猫が路地から飛び出した。

　飛び出した猫に驚いた子供が転んで泣き始めた。

　全部、俺が「うわっ」と言われたせいだ。

　「……俺のせいか」

　「連鎖した」グランが言った。

　「……複雑だ」

　「生きていればそういうこともある」

　俺は転んだ子供の元に行き、膝の擦り傷に光を当てた。子供が俺の顔を見て泣き止んだ。怖くて泣き止んだのか、治ったから泣き止んだのかは、わからなかった。

◆

　夜、物置部屋でチャが来た。

　窓の外から「にゃ」と鳴いた。今夜は珍しく、窓から顔を出して中を覗いていた。

　「……入るか」

　「にゃ」

　「……入れない。窓が狭い」

　チャが「にゃ」と言って、窓の外で丸くなった。それはそれで構わないらしい。

　俺は横になって、天井を見た。

　今日のことを整理した。エルダが動いた。薬草の供給を止めた。孤児院を人質にした。リエナが断った。俺は「何とかする」と言った。

　何とかできるかどうかは、まだわからない。でも、諦める気もない。

　明後日、薬草を採りに行く。魔物除け担当として。

　……いや、その呼び方は気に入らない。

　「にゃ」

　チャがもう一度鳴いた。

　「……そうだ」と俺は答えた。「明後日、出かける。その間、グランさんを頼む」

　チャが「にゃ」と言って、窓の外で静かになった。

　目を閉じた。石の床は今日も硬かった。でも、それが気にならなくなって久しい。

　明日も治しに行く。

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神殿が動きました。

朝のおはようで掃除の少年が逃げました。新しい患者には「想像の五倍怖かった」と言われました。馬が鳴いて猫が飛び出して子供が転びました。全部俺のせいです。

明後日、薬草を採りに行きます。魔物除け担当として。……気に入らない呼び方ですが。