潰れかけの弁当屋、異世界にて大繁盛する！

第9食目 勇者と弁当屋、すれ違う想い

王都進出の誘いを断り、村へ戻ったアジノ屋。

　味男と甘味は「ここで弁当を作る」と心を決めてから、数日が過ぎていた。

「お父さん、今日も仕込み多いね」

「おう。最近は冒険者の往来も増えたしな。いいことだ」

　広場に面した店は、いつもより人でにぎわっていた。王都での評判が伝わったのか、村を訪れる冒険者や商人が「アジノ屋の弁当を食べたい」と列を作っているのだ。

　そんな時。

「おーい！　弁当屋、やってるか！」

　朗らかな声とともに現れたのは、見覚えのある大柄な男、ラファだった。背中には大剣を担ぎ、その後ろにはガブとサリ、そして勇者ミカ＝エルの姿があった。

「おお！　勇者ご一行じゃねえか！」

　味男は手を止めて笑顔を向けた。

「まさかまた来るとはな。王都の豪華な料理のほうが口に合うんじゃねえのか？」

　ラファは豪快に笑う。

「豪華すぎて胃もたれだ！　やっぱり肉と飯をガツンと食える弁当が一番だ！」

「わかるわかる！」と味男も笑い、ふたりの腹が同時に鳴る。

「全然わかりませんね……」とガブが小声で突っ込む。

「私は分かるわよ？　だって甘味ちゃんに会いたかったんだもの！」サリがにっこり手を振ると、甘味は頬を赤らめた。

「お、おかえりなさい！」

「ただいま、甘味ちゃん！」

　広場の空気は一気に明るくなる。　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　勇者パーティーは、おのおの好きな弁当を頼み席に着き、弁当を口にする。

「しかし……」

　弁当を口にしたミカ＝エルは、静かに目を閉じた。

　甘辛く煮た鶏肉、ほかほかの白飯。噛むたびに広がる香ばしさと、なぜか胸に染み入るような懐かしさ。

　彼女は箸を止め、胸を押さえた。

「……どうしてだろう。こんなにも、心が安らぐのは」

　仲間たちは気づかずに談笑を続ける。

　味男はを弁当箱片付けながら、ちらりとミカ＝エルを見やる。

「（この勇者……やっぱり変わってる。妙に気が合うっていうか……飯を食う顔が、どこか懐かしいんだよな）」

　食事を終えたあと。

「ねえねえ！」甘味がミカ＝エルの袖を引いた。

「ん？　どうした、甘味」

「勇者さんってね、なんか……お母さんみたいだね！」

　その場が凍りついた。

「ぶほっ！」ガブが水を吹き出し、ラファは「お、甘味！　勇者殿を捕まえてなんてことを！」と大慌て。

　サリは目を丸くして「えっ……そ、それって……」と口を押さえる。

　当のミカ＝エルは、箸を落としたまま固まっていた。

「わ、私が……お母さん……？」

　甘味は悪びれずににっこり。

「うん！　ごはん食べてる顔とか、優しいところとか、お母さんにそっくり！」

「こら甘味！」味男が頭を抱える。

「お客様に失礼なことを言うんじゃねぇ！」

「えー？　だって本当のことだもん！」

　店中の冒険者たちがクスクス笑い、空気は一気に和やかに染まった。

　だが、ミカ＝エルの胸には奇妙な痛みが走っていた。

「（……どうして、この子の言葉が、こんなに心に響くんだ……？）」

　夜。

　勇者パーティーは村に滞在することになり、広場はささやかな宴会場と化した。

　味男は鍋を持ち出し、特製の雑炊を振る舞う。

「うまい！　弁当だけじゃなく、鍋もうまいのか！」ラファが大喜び。

「消化に良い……ありがたい」ガブは笑顔で頷き、サリは「おかわり！」と器を差し出す。

　甘味も負けじとお玉を振るい、みんなの器に雑炊を注ぐ。

「はいどうぞ！　勇者さんもたっぷり食べてね！」

　差し出された器を受け取りながら、ミカ＝エルは思わず笑みをこぼした。

「……ああ、ありがとう」

　その笑顔に、甘味はまた「お母さんみたい」と呟きそうになったが、今度はぐっと飲み込んだ。

　ただ、胸の中がじんわりと温かくなるのを感じながら…

翌日。

　味男はいつもより丁寧に弁当を詰めていた。

「お父さん、それ特別なお弁当？」

「ああ。昨日から考えてたんだ。勇者たちに持たせる弁当……幕の内ってやつだ」

　色とりどりのおかずが、箱の中にきちんと並んでいる。

　卵焼き、煮物、焼き魚、漬物、そしてふっくら炊いた白飯。

　普通の弁当に見えるが、味男が作るたびにふわりと光が宿り、淡い魔力が弁当全体に染み込んでいった。

「魔力弁当……だな」

　味男は自分でも驚きながら呟く。

　彼の料理に宿る力は、食べる人の心をつなぐ不思議な魔力だった。

　出発の前、勇者パーティーは広場にある店に集まった。

「これが幕の内弁当？　見ただけで腹が鳴るな！」ラファが目を輝かせる。

「栄養も彩りも考えられている……理想的ですな。」ガブは真面目に分析。

「きゃー！　かわいい！　小さなおかずがいっぱい！」サリは子どものようにはしゃいだ。

　そしてミカ＝エルが弁当を受け取るとき――

「……ありがとう」

　その声がかすかに震えていた。

　全員が揃って弁当を口にする。

　最初に異変に気づいたのはサリだった。

「なんだか……あったかい気持ちがする」

「確かに。胃袋だけじゃなく、心まで満たされていく……」ガブが驚いたように眉を寄せる。

「よし！　俺は今日からもっとみんなを守るぞ！」ラファは立ち上がり、大剣を振り回して周囲から「危ない！」と怒鳴られる。

　笑いが起きた瞬間、四人の間にあった微妙な距離感が、ふっと消えていくのが分かった。

　弁当を食べるごとに、仲間たちの心が一つになっていく。

　ミカ＝エルもまた、不思議な感覚に包まれていた。

（……この弁当。食べるたびに、心が揺さぶられる。温かくて、懐かしくて……）

　ふと、彼女の脳裏に断片的な光景が浮かんだ。

　――小さな手を握る感触。

　――「おいしい？」と笑う男の声。

　――自分に向かって「お母さん」と呼ぶ幼い声。

「っ……！」

　ミカ＝エルは箸を止め、思わず胸を押さえた。

「勇者様？　どうしたんですか？」サリが心配そうにのぞき込む。

「い、いや……大丈夫だ。ただ……少し、不思議な夢を見たようで……」

　味男はその様子を横目で見ながら、胸の奥がざわついた。

（この感じ……やっぱり、この勇者……）

　だが、互いに真実を口にする勇気は、まだなかった。

　食事を終え、パーティーは出発の準備をする。

「ありがとな！　この弁当、きっと俺たちの力になる！」ラファが笑顔で拳を振り上げた。

「必ず魔王を倒して戻ります。そのときは、また弁当を頼みます」ガブが力強く言う。

「絶対に帰ってくるから、待っててね！」サリも手を振る。

　ミカ＝エルは最後に弁当箱を胸に抱きしめ、味男を見つめた。

「……また、来てもいいだろうか？」

「ああ。おまえさんの席は、いつでも空いてるぜ」

　そのやりとりを見ていた甘味は、小さな声で呟いた。

「……お母さん、また来てね」

　ミカ＝エルの瞳が大きく揺れたが、言葉を返すことはできなかった。

　ただ微笑んで、仲間と共に歩き出す。

　背中を見送りながら、味男はふと拳を握った。

「……いつか、あいつらが帰ってきたときに。胸を張って迎えられる弁当屋でありたいな」

　その言葉に甘味が「うん！」と力強くうなずいた。

本日のお品書き　魔力弁当　幕の内弁当（食べると仲間との絆が深まる）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー第10食目に続く。