潰れかけの弁当屋、異世界にて大繁盛する！

第6食目 懐かしき弁当の味、かすかな記憶

昼下がりの村は、いつもよりにぎわっていた。冒険者や商人、旅の者たちが足を運ぶ理由はひとつ──アジノ屋の弁当である。

　木の看板に書かれた「アジノ屋」の文字は、もう村人たちの誇りになりつつあった。

「味男さん、今日も頼む！」

「スタミナ弁当、二つ追加で！」

「煮物多めのやつ、残ってる？」

　次々と飛ぶ注文に、味男は大柄な体を揺らしながら豪快に笑った。

「おうよ！　待ってろ、今すぐ詰めてやるからな！」

　その横で甘味は元気に声を張り上げる。

「はいっ！　唐揚げ弁当ひとつ、おまちどうさまー！」

　今日も親子の掛け合いは活気にあふれていた。

　だが、ひときわ目立つ客たちが店に現れると、空気がさらに華やいだ。

　勇者ミカ＝エルとその仲間たちだ。

「お、今日も来てくれたか！」と味男。

「ふふ、あんたの弁当を食べると、旅の疲れが吹き飛ぶのよ」とミカ＝エル。

　勇者パーティーはすっかり常連になっていた。戦士ラファは黙って腕を組みながら列に並び、僧侶ガブはにこにこと周りの客に会釈をし、魔導師サリは「今日は絶対唐揚げね！」と声を弾ませている。

「俺はスタミナ弁当を」

「私は煮物が多めの弁当をお願いします」

「唐揚げ、唐揚げー！」

「私は、チキンカツ弁当を頼む」　

　勇者パーティーのリクエストに、味男は「まかせろ！」と胸を叩いた。

　席について弁当を広げると、それぞれが一斉にかぶりついた。

「……うまい」ラファは短くそう言って、黙々と肉をかきこむ。

「ふふ、やっぱりここの煮物は優しい味ですねぇ。癒されます」とガブが目を細める。

「カリッ！　じゅわっ！　やっぱ唐揚げは最高だわーっ！」サリは子どものように喜びを爆発させた。

　そんな仲間たちを横目に、ミカ＝エルはふと弁当の隅に目を留めた。

　そこには、ふっくらとした黄色い卵焼きが詰められている。

「……卵焼き？」

　箸でつまみ、口に運んだ瞬間──甘みとやさしい塩気が舌に広がる。

　それはどこか懐かしい味だった。

　ミカ＝エルの心臓が、不意に大きく脈打った。

「……っ」

　視界がかすかに揺れ、頭の奥に映像が差し込む。

　使い込められた台所。

　大柄な背中が、黙々と包丁を動かしている。

　横には小さな女の子が、笑顔で卵を割っている。

　そして、その二人を見守る自分──いや、別の「私」。

　ミカ＝エルは思わず胸に手を当てた。

（なに……今のは……？）

「おい、どうした勇者殿」ラファが心配そうに声をかける。

「顔色が悪いようだが」

「い、いえ……なんでもないわ。ただ、この卵焼き……とても懐かしい気がして」

　ミカ＝エルの呟きに、味男の手が一瞬止まった。

（懐かしい……？）

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

　ミカ＝エルが卵焼きを頬張る姿は、亡き妻・味加とどこか重なって見えた。

　無邪気に笑い、時に真剣な眼差しをするその表情。

（いや、まさか……そんなはずはねぇ）

　味男は頭を振り、わざと豪快に笑ってみせる。

「ははっ！　そりゃあ、うちの卵焼きは特製だからな！　愛情てんこ盛りよ！」

「愛情……」ミカ＝エルは小さくつぶやき、また卵焼きを口に運んだ。

　けれど胸の奥に広がる感情は、言葉にできない。

　ただ温かく、そして切なく、なぜか涙がにじんでしまう。

「……どうしてかしら。食べてると、胸がいっぱいになるの」

　そう呟いたミカ＝エルの目から、一筋の涙が零れ落ちた。

　仲間たちは驚き、ガブが心配そうに背中を撫でる。

「勇者様、大丈夫ですか？」

「ええ……大丈夫。ただ……」

　ミカ＝エルは首を振り、涙を拭った。

「ただ、すごく大切なものを思い出しそうで……」

　味男の胸も締めつけられるように痛んだ。

（味加と同じ感じ……いや、考えすぎだろう……）

　甘味はそんな二人を見比べ、きょとんと首をかしげる。

「勇者さま、うちの卵焼き、そんなに気に入ってくれたんですか？」

「ええ……とても……」

　ミカ＝エルは微笑んだ。だがその笑顔には、まだ自分でも理解できない哀しみが混じっていた。

夕暮れ時、アジノ屋は一日の営業を終えて、ようやく静けさを取り戻していた。

　テーブルの上には、売れ残りわずかの弁当箱。

　甘味はそれを片付けながら、まだ店に残っている勇者パーティーを見てにこやかに声をかける。

「今日はいっぱい食べてくれてありがとうございました！　勇者さまたちも、また来てくださいね」

「もちろんだよ、甘味ちゃん」サリが元気に手を振る。

「唐揚げがある限り、私は毎回来るから！」

　ラファは腕を組んだまま「ここの食事は、兵糧以上の価値がある」と真顔で言い、ガブは「心まで癒されます」と頷いた。

　そして最後に、ミカ＝エルが小さく微笑む。

「ええ……また来させてもらうわ」

　しかしその瞳には、昼間の涙の名残がまだかすかに残っていた。

　夜。

　村は寝静まり、静寂の中に虫の声が響く。

　味男は布団に入っても眠れず、天井をじっと見つめていた。

　頭の中には勇者の姿が浮かんでいる。

　──卵焼きを食べて涙をこぼしたあの表情。

　──「胸がいっぱいになる」と呟いたあの声。

（……まるで、味加みたいだった）

　二年前、病気で亡くした妻の姿。

　台所で並んで弁当を作った日々。

　甘味をあやしながら「もうひとつおかず入れてあげよう」なんて笑っていた彼女。

　その記憶と、勇者ミカ＝エルの姿が重なってしまう。

（いや、ありえねぇ……味加が異世界に勇者として転生なんて……）

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥のざわめきは消えなかった。

　一方その頃。

　村外れの宿屋の一室。勇者ミカ＝エルもまた、眠りにつけずにいた。

（あの卵焼き……なんであんなに胸が苦しくなるんだろう）

　やがて浅い眠りに落ちると、不思議な夢を見た。

　小さな食卓。

　木の机の上に、色とりどりの弁当箱が並んでいる。

　大柄な男性が笑いながら箸を伸ばし、隣には元気いっぱいの女の子。

　そして──自分もそこに座っていて、温かな笑い声に包まれている。

「味加、一緒に食べよう」

「お母さんの卵焼き、すっごくおいしいよ！」

　夢の中の声が、胸を強く打つ。

　目を覚ましたとき、頬には涙が伝っていた。

（今のは……誰……？　あの人は……あの子は……）

　思い出そうとしても、靄がかかったように掴めない。

　ただ一つ確かなのは、「あの弁当屋の味」と夢の記憶がつながっていることだった。

　翌朝。

勇者パーティーは旅立つ前にもう一度アジノ屋を訪れた。

　朝の光に照らされた店先で、味男と甘味が出迎える。

「おう、朝っぱらから来てくれたか！　よし、特製の朝弁当作ってやるよ」

「おはようございます！　今日は卵焼きたっぷりにしました！」

　甘味が笑顔で差し出した弁当箱に、ミカ＝エルの胸が再び高鳴った。

　箸で卵焼きを取り、口に運ぶ。

　──やさしい甘み。

　──温かいぬくもり。

「……やっぱり、この味……」

　呟きながら、また涙があふれそうになる。

　味男はそれを見て、ごまかすように豪快に笑った。

「そりゃあ、うちの弁当はただの飯じゃねえ！　家族の味ってやつだ！」

　その言葉に、ミカ＝エルの心臓が大きく跳ねた。

（家族……？　私に……そんなものが……？）

　ラファが咳払いをして場を整える。

「勇者殿、そろそろ出発の時だ」

「ええ……そうね」

　ミカ＝エルは弁当箱を胸に抱きしめ、名残惜しそうに店を後にした。

　振り返った視線の先には、味男と甘味が手を振っている。

　その光景が、なぜか胸を締めつけた。

（あの人たちと……私は……）

　答えの出ない問いを抱えたまま、勇者は再び旅路へと歩き出した。

　その背を見送る味男は、静かに呟いた。

「……もし、本当に……」

　言葉の続きをのみ込み、拳を握る。

　甘味が不思議そうに首をかしげた。

「お父さん、どうかした？」

「いや……なんでもねぇよ」

　だが胸の奥では、どうしても消えない思いがくすぶっていた。

　勇者ミカ＝エルと、亡き妻味加。

　交わるはずのない二つの存在が、弁当を通して少しずつ重なり始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　本日のお品書き　魔力弁当：チキンカツ弁当（ステータス小アップ、精神力アップ）卵焼き（心を落ち着け、冷静さを取り戻す）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー第7食目に続く。