潰れかけの弁当屋、異世界にて大繁盛する！

第3食目 弁当屋の看板娘・甘味、大活躍！

昼下がりのアジノ屋は、今日もにぎやかだった。

　異世界に来てから数週間。最初は物珍しさからやって来た冒険者や村人も、今ではすっかり常連となり、昼時ともなれば店先に列ができるほどだ。

「いらっしゃいませっ！　本日のおすすめは、煮込みハンバーグ弁当です！」

　暖簾をかき分けて入ってくる客に向かって、元気いっぱいの声を響かせるのは、味男の娘・甘味。

　笑顔でぴょこんとお辞儀をする姿に、たちまち客たちの顔がほころぶ。

「お、甘味ちゃん今日もかわいいなぁ！」

「俺はこの声を聞きに来てるようなもんだ」

「看板娘がいる店はやっぱ違うなぁ」

　そんな声が飛ぶたび、カウンターの奥で弁当を詰めている味男は、むむむと顔をしかめる。

（おいおい、こちとら一流の料理人だぞ。弁当の腕じゃ誰にも負けねえ……のに、なんだよ客の目的は娘か？　オレの唐揚げじゃなく、甘味の笑顔なのか？）

　大柄な体で器用に弁当箱を操りつつも、内心は複雑そのもの。

　とはいえ、甘味の働きぶりが店を支えているのは明らかで、文句の言いようもないのだった。

「お父さん、変な顔してる」

「……し、してねえよ！」

「うそー。お客さんから“味男さんの弁当が一番だ”って言われたじゃない」

「……おお、そうだったか？」

「ほら、この前の冒険者のお兄さんも“弁当食べて体力回復した！”って」

　甘味が笑顔で言うと、味男はむずがゆそうに頭をかいた。

　妻を亡くしてから二人暮らし。強がっていても、この娘にだけは弱いのだ。

　そんなやりとりをしていると、昼過ぎ、元気な子供たちが店先に飛び込んできた。

「甘味ちゃーん！　一緒に遊ぼ！」

「鬼ごっこやろう！」

「森の外れまで競争だ！」

　甘味は「えっ、でも今はお店……」と戸惑う。

　すると味男がどっしりと腕を組み、低い声を響かせた。

「こらお前ら！　甘味は看板娘であって、遊び相手じゃねえ！」

　子供たちは一斉にしょんぼりとする。だが――。

「……まあ、ちょっとだけならいいか」

　味男が頭をぽりぽりとかいた瞬間、子供たちが歓声を上げた。

　甘味は「お父さんありがとう！」と満面の笑みを浮かべ、子供たちと駆け出していった。

　味男はその後ろ姿を見送りながら、思わず笑みをこぼす。

（ったく、オレは甘い父親だな……だが、あいつが笑ってるならそれでいいか）

　平和な空気が流れる村。だが、その日の夕暮れ、突然の騒ぎが起こった。

「だ、誰か！　子供が森に行ったまま戻らないんだ！」

　血相を変えた村人が店に飛び込んできた。

　瞬間、甘味の顔色が変わる。

「えっ……！　あの子たち、さっきまで一緒にいたのに！」

　ざわめく店内。客たちも立ち上がり、外に飛び出していく。

　森は広い。日も落ちかけている。焦りと不安が広がった。

「お父さん、私も行く！」

「バカ言え！　森は危ねえんだぞ！」

「でも、私……あの子たちを放っておけないよ！」

　甘味の必死の訴えに、味男は唇をかんだ。

　だが次の瞬間、ふっと大声で笑い飛ばす。

「よし！　俺も行く！　弁当持ってな！」

　弁当箱を背負い、どんと胸を張る父の姿。

　甘味の瞳に決意の光が宿る。

「うんっ！」

　こうして、アジノ屋の父娘は捜索隊に加わり、子供を探して森へと駆け出した。

　森の中はすでに薄暗く、木々の影が長く伸びていた。

　捜索に加わった村人や冒険者たちの顔には、不安と焦りが浮かんでいる。

「だめだ、声が聞こえない！」

「もう少し奥まで探そう！」

　誰もが必死だったが、疲労が色濃く出始めていた。そんな時――。

「おい、こんな時こそ腹ごしらえだ！」

　場違いなほど豪快な声を上げたのは味男だった。

　背負ってきた弁当箱をどんと置き、手際よく包みを広げる。

「唐揚げ弁当、ハンバーグ弁当、鮭のり弁当、おにぎり弁当に……ほらよ、好きなの食え！」

「え、こんな時に……」

「いや……すげえ、いい匂いだ……」

　戸惑いながらも、漂う香ばしい匂いに腹の虫が鳴る。

　ひと口かじった冒険者が、目を見開いた。

「……っ！　体が軽くなった！」

「俺もだ！　足がもう一本生えたみたいに力が湧いてくる！」

　それは弁当に込められた味男の魔力の力だった。

　弁当は人の体を満たすだけでなく、心まで温める。

「ほら見ろ！　腹が減っちゃ戦えねえし、探せねえんだよ！」

　味男が豪快に笑うと、皆もつられて笑った。

　緊張が解け、捜索隊の士気が一気に上がる。

甘味も、おにぎり弁当をたいらげた。　　　　　　　　　「あー美味しかった！」　　　

　その時！

「……っ、待って！」

　甘味が立ち止まり、耳を澄ませた。

　森の奥から、かすかにすすり泣く声が聞こえる。

「泣き声だ……！」

　誰よりも早く気づいたのは、子供に寄り添う優しい心を持つ甘味だった。

　味男がにやりと笑う。

「さすがオレの娘だ！　行くぞ！」

　父娘は駆けだし、仲間たちも後に続いた。

　やがて木陰に、小さな影が見えた。

　迷子になった村の子が、膝を抱えて泣いていたのだ。

「甘味ちゃん！」

「大丈夫！？」

　甘味はすぐさま駆け寄り、子供をぎゅっと抱きしめた。

「もう大丈夫。怖かったよね。でも、もう一人じゃないよ」

　震えていた子供の表情が、少しずつ安心に変わっていく。

　味男はしゃがみ込み、怪我がないかを丁寧に確かめた。

「傷もねえな……よし、帰ろうぜ！」

　捜索隊から歓声が上がった。

　村への帰り道。疲れ切った子供や大人たちのために、再び味男は弁当を取り出した。

　湯気の立つ唐揚げ、甘辛い煮込みハンバーグ、握りたてのおにぎり――。

「いただきます！」

　一斉に弁当を頬張ると、自然と笑顔が広がっていく。

「やっぱりアジノ屋の弁当はすげえな！」

「元気が出るどころか、心まで温まる……」

　いつの間にか、皆の表情には疲労の色はなく、代わりに安堵と幸福が満ちていた。

　夜。店に戻った父娘は、肩を並べて縁側に腰を下ろした。

　村は静かで、遠くで虫の声が聞こえる。

「……よかったね、無事に見つかって」

「ああ。甘味、お前のおかげだ」

　味男は大きな手で娘の頭をぽんぽんと撫でる。

　甘味はくすぐったそうに笑ったが、ふと小さくつぶやいた。

「……お母さんも、見てたかな」

　その言葉に、味男の胸が少し熱くなる。

　亡き妻・味加の面影が、ふっと心に浮かんだ。

「ああ、見てるさ。きっと、にこにこしてな」

「うん……」

　寄り添う父娘。

　その絆は、弁当と同じように温かく、優しく、村を包んでいくのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　本日のお品書き　魔力弁当：おにぎり弁当（食べると感覚が冴える／迷子救出に大活躍！）

ー第4食目に続く。