潰れかけの弁当屋、異世界にて大繁盛する！

第12食目 弁当屋と勇者、運命の味

夜が明けた。

　焼け焦げた大地の匂いの中に、かすかに漂うのは――炊きたての白米の香りだった。

　戦いの夜が終わり、村は瓦礫のように静まり返っている。

　倒れた家屋の隙間からは、まだ細く煙が上がっていた。

　その中で、ひときわ力強い音が響く。

　――トントンッ。

　包丁の音。

　炊き場に立つのは、変わらぬ背中。

　味野味男。異界の弁当屋であり、この村の“もうひとつの勇者”だった。

　「まだ休まないのか……味男さん」 　声をかけたのは、勇者ミカ＝エルだった。

　包帯を巻いた腕を押さえながら、彼女はゆっくりと炊き場へ近づく。

　「休めるかよ。腹が減っちゃ、泣く力も出ねぇからな」 　味男は笑い、米を握った。

　その動作に、かつての彼女――味加としての記憶が重なる。

　「……やっぱり、あなたの手つき、懐かしい」

　「え？」

　「いえ、なんでもないの」

　ミカ＝エルは微笑みながら、ふと視線を落とした。

　戦いの最中に取り戻した記憶――病室の白い光、弁当の香り、そして“彼”の笑顔。

　すべてがまだ胸の奥で温かく燃えていた。

　「……ねぇ、味男さん。あなたは、どうしてここで弁当を作るの？」 　「そりゃ決まってる。誰かの腹が減ってんなら、食わせてやりてぇからだ」 　「それだけ？」 　「それで充分だろ」

　その言葉に、ミカ＝エルの胸が締め付けられる。

　彼は前世でも、同じことを言っていた。

　――病床の自分に、「食って元気出せ」と笑って卵焼きを差し出した、あの時も。

　「……ほんと、変わらないのね。あなたって人は」 　「変わんねぇさ。俺の仕事は腹を満たすこと。勇者さんの仕事は魔王を倒すこと。お互い、背負うもんがある」 　「……でも、今は少し、同じ方向を向いてる気がする」 　「そりゃそうだ。俺の弁当は、勇者専用だからな」 　味男が茶目っ気たっぷりに笑い、ミカ＝エルも吹き出した。

　そのやり取りを、甘味が木箱の影からこっそり見ていた。

　娘の目には、涙と笑みが同時に浮かんでいる。

　「……お母さん、なんだね」

　口の中で小さく呟く。

　ミカ＝エルはそれを聞いたかどうか、優しく甘味の髪を撫でた。

　「ありがとう、甘味。あなたがここにいてくれて……本当によかった」

　その穏やかな空気を破るように、扉が勢いよく開いた。

　「おーい！　みんな無事か!?」

　戦士ラファが腕を吊りながら現れる。

　続いて、ガブが背負っていた薬箱を下ろし、サリがひょいっと顔を出した。

　「うわー、まだ煙いね。でもいい匂い！　それ、今日の賄い？」

　「おう。お前ら、よく無事だったな。飯はある、座れ」 　「さすがアジノ屋！　戦いの後は、胃袋の癒しが一番よ！」

　サリが嬉しそうに弁当を広げ、ラファが呆れながらも隣に座る。

　ガブは静かに祈りを捧げながら、微笑んだ。

　「この香りは……まるで聖堂の祝福のようだ。癒されますな」

　それぞれが弁当を口に運び、自然と笑みがこぼれる。

　昨日までの血の匂いが、少しずつ米の香りに溶けていった。

　やがて、食事が落ち着いた頃。

　ラファが眉をひそめて言った。

　「……だが、不気味だな。バルグを倒したのに、魔王が動かない」

　ガブも頷く。

　「まるで、次の手を待っているかのようですね」

　「うーん、あたし的には静かなのは助かるけど～……逆に怖いかも」

　味男がふと、ミカ＝エルを見る。

　「勇者さん、あんたはどう思う？」

　ミカ＝エルは弁当の蓋を閉じ、静かに言った。

　「うん。弁当の味が、あなたと関わっている気がするの」

　味男が目を瞬かせる。

　「俺と？」

　「あなたの作る料理、弁当……あれはただの食事じゃない。魂をつなぐ力がある。魔王は、それを恐れている」

　炊き場に、風が吹き抜けた。

　灰の中で、米の香りが一層濃く漂う。

　サリがポケットから、焦げた羊皮紙を取り出した。

　「ねぇ、これ見て。あの戦いのあと、瓦礫の下で見つけたんだ、たぶんバルグが、持っていたんじゃないかな？」

　開かれた古文書には、古代の文字でこう記されていた。

　> “異界より来た料理人の手による食は、命を超える。

　> 　その味は魂を結び、死すら越える。

　> 　故に、封じよ。恐るべきは剣ではなく、温もりなり。”

　沈黙。

　誰もが言葉を失った。

　味男が、苦笑する。

　「……ったく、随分な言われようだな。飯作っただけで封印対象かよ」

　ミカ＝エルは、静かにその肩に手を置いた。

　「それだけ、あなたの“味”が、この世界にとって特別なのよ」

　「特別なんてもんじゃねぇ。命そのもの、だろ」

　ラファの低い声が加わる。

　「お前の弁当を食べた瞬間、剣が軽くなった。……死を遠ざける味だった」

　「へぇ、詩人ね」サリが笑う。

　「詩人じゃねぇよ。事実だ」

　ミカ＝エルが微笑み、立ち上がった。

　「だったら――もう一度旅立とう。この味を、世界に広げるために」

　「魔王を倒すためじゃなくて？」とサリ。

　「ええ。それもあるけど……私は、もう知ってしまった。

　　“命をつなぐ味”があるってことを」

　味男が頷く。

　「……よし、なら俺も行く。弁当屋として、勇者パーティー専属だ」

　「お父さん！」甘味が声を上げる。

　「甘味は留守番だ。店を守ってくれ。帰ってきたら、また三人で飯を食おう」

　「うん……絶対だよ」

　陽が昇り始め、瓦礫の間から新しい朝の光が差し込む。

　炊き場の湯気が金色に輝き、旅立ちの準備が静かに整っていった。

朝日が昇るころ、村の外れに風が吹いていた。

　新しい一日の始まり――だが、その空気には、確かな決意が混ざっていた。

　味男は店の戸を静かに閉めた。

　木札の「営業中」の札を裏返し、「行商中」に変える。

　弁当屋としての旅立ちの合図だった。

　「さて……そろそろ行くか」

　「本当に来てくれるのね、味男さん」

　ミカ＝エルが振り向く。

　味男はにやりと笑った。

　「勇者の旅にも腹ごしらえは必要だろ？　俺がいなきゃ、途中で倒れちまう、それといつでも弁当を作れるように移動式屋台もあるぜ！」

　サリが両手を上げて歓声を上げる。

　「やったー！　これで毎日お弁当つきの冒険だ！」

　ラファは腕を組みながら呆れたように笑う。

　「戦場で弁当とはな……だが、悪くない」

　ガブは祈りの言葉を口にしながら、静かに続けた。

　「命をつなぐ味。それが我々の力となるのですね」

　甘味が駆け寄り、味男の腰に抱きつく。

　「お父さん……絶対に帰ってきてね」

　「おう。帰ってきたら、でっけぇおにぎり作ってやる」

　「約束だよ！」

　味男は娘の頭を撫で、背を向けた。

　その背中を、ミカ＝エルが静かに見つめている。

　前世で失ったはずの夫の姿。

　けれど、今はこうして――同じ空の下で、再び並んで歩き出そうとしている。

　「味男さん」

　「ん？」

　「……ありがとう」

　その一言に、味男は小さく笑った。

　「礼なら、魔王を倒してから言え。そんときゃ、祝いの弁当を出してやる」　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ーー

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　村を出て三日。

　一行は北の峠を越えようとしていた。

　風は冷たく、山肌には黒い瘴気が滲んでいる。

　「空気が重いな……この先、何かある」

　ラファの言葉に、サリが頷く。

　「うん、魔力の流れが歪んでる。たぶん、魔王に近づいてる」

　ミカ＝エルは剣の柄を握りしめ、遠くを見つめた。

　味男は移動屋台を停め、静かに言った。

　「腹が減る前に、少し食っとこう。峠越えはスタミナが要る」

　そう言って「スタミナ元気弁当」を作る。

　湯気が立ちのぼり、疲労の漂う空気を柔らかく包み込む。

　「……やっぱり、あなたの味は特別ね」

　ミカ＝エルが言う。

　「懐かしいの。初めて食べるのに、何度も味わった気がする」

　味男は微笑んだ。

　「そうか。なら、また作る理由ができたな」

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　その時だった。

　空が唸るような音を立て、黒い雷が走る。

　山の稜線から、異形の影が立ち上がる。

　それは炎を纏ったドレスをまとい、周囲の岩を融かしながら進む。

　「……あれは！」

　ラファが目を見開く。

　ガブが震える声で言った。

　「魔王軍四天王イグラです……！」

　ミカ＝エルが前に出る。

　「また四天王……！　前のバルグを倒したはずなのに！」

　味男がフライパンを構える。

　「来やがったか、次の難敵……！」

　イグラの声が、雷鳴とともに響き渡る。

　「異界の料理人よ……お前の“味”は魂を狂わせる。死してなお、舌が求める――忌むべき味だ！」

　「なんだそりゃ。うまいもん食って怒るなよ！」

　味男が叫び、フライパンを構え直した。

風が止む。　　　　　　　　　　　　　　　

次の瞬間、炎が爆ぜた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　勇　者と弁当屋、そして仲間たちの戦いは、この世界の運命を決める戦いへと進んでいく。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

本日のお品書き　魔力弁当　スタミナ元気弁当（スタミナ大幅アップ、心が元気になる）　　　ー第13食目に続く。