５ミリ先にある怪物帝国（モンスターワールド）

C:老人と女子高生

　文字通りの「砂漠のオアシス」だな、とシーナは思った。

　オアシスを一歩出れば、大海原のような赤い砂漠が広がっており、生物と植物の気配は少しも感じられない。一言でいうなら灼熱地獄、もしくは死の世界である。

　ただ、なぜか、懐かしさを感じさせる情景だった。シーナがこの世界にやってきたのは二度目なのだが。

　水場に近寄っていくと、木陰に敷かれたシートの上に、老人がポツンと座っていた。

「……おじゃまします」

「やぁ、来たね、エム」

「あなたですね。私をここに呼んだのは」

「ああ、そうだ。何か問題があったかな」

「いきなりだったので、少し戸惑いましたが、別に構いません」

　老人はにっこり微笑み、

「そう言ってくれると思った。こっちの世界に来てもらうのに、君の意志は無視できないからな」

　どうやら、シーナが〈境界守〉に不信感を抱いたことが、少なからず影響していたらしい。いっそのこと、元の世界に戻ることができればよかったのだが、そこまで事はうまく運ばない。

「……あのう、ここって、やっぱり〈クラッシュ・ワールド〉じゃなくて、別の世界なんですね」

「〈クラッシュ・ワールド〉か。その呼び名を聞くのは久し振りだな。私は〈できそこない〉と認識している。おもちゃ箱をひっくり返したような世界だっただろう。あそこは、ただの失敗作だからね」

「……失敗作？　それって、あなたが作った、ということですか？」

「まぁ、そういうことになる。きっかけだけ作って、あとは成り行き任せだったのだが」

　シーナは少し考えてから、

「あのう、失礼ですので、ひょっとして、神様ですか？」

「その質問に答えるのは難しいな。君たちが呼んでいる神ではないが、幾分、その要素は含んでいる。つまり、神であり神ではない」

「あまり頭がよくないので、よくわかりません」

　老人は満面に笑顔をつくって、

「神は万能である。君はそう思っているはずだ。本当に万能なら、失敗などしないはずだろう。しかし、私は〈できそこない〉を作ってしまった」

「……はい」

「では、私は神かね？」

　シーナは腕組みをして、しばし考えこむ。

「神、じゃない？」

「と、私は思う。ただ、神にも失敗あり、と認めるのなら、その限りではない」

　どちらでも構わない、という口ぶりだった。つまり、神と呼んでもいいし、呼ばなくてもいい。好きにしてくれということだろう。

「何となくですが、わかったような気がします」

　もっとも、シーナは心の中で、理屈っぽいのは苦手だな、と思っていたのだが。

「さてと、それではそろそろ、要件に入らせてもらおうかな」

　老人は座り直し、シーナの眼をまっすぐ見つめた。

「エムである君を見込んで、どうか、力を貸してもらいたい」

「私が神様のお手伝い？　マジですか？」

「ああ、マジだ。大マジだよ」と、老人は軽い口調で応じた。「エムである君にしかできないことだよ」

「そのエムなんですけど、〈メディウム〉とか〈夢遣い〉とか言われても、ほとんど自覚がないんですよね。私、どこにでもいる平凡な人間なので」

　老人は「ふふっ」と笑って、

「平凡な人間は、〈クラッシュ・ワールド〉に来られないし、夢の中に入り込んだりしないよ」

「それはそうかもしれませんけど。あの、さっきから気になっていたんですが、どんどん若返っていませんか？」

「ああ、君は若い方が話しやすいだろうと思ってね」

　そう言った時には、もはや青年の姿になっていた。肌の艶、眼の輝きは２０代前半のものである。

「どうだろう？　君のタイプではないかな」

　光り輝くような笑顔に、シーナはあっさりＫＯされてしまう。

　しかし、かろうじて立て直す。いやいや、私はレンくん一筋だから、と意志を強くする。「さぁ、どうでしょう。ハンサムさんなことは認めますが」

「それは、どうもありがとう。残念だけど、君には、心に決めた相手がいるようだね」

「私のことは結構ですから、どうぞ、話を先に進めてください」

　元老人の青年は肩をすくめて、

「わかった。そうしよう。ただ、頼み事をする前に、エムについて説明が必要みたいだな」

「すいません。私の理解は、まだ追いついていないようですね」

「ほんの少し、認識を新たにしてほしい。正確に言うと、〈エムツー〉なんだよ」

「そういえば、最初は、そう言われたような気がします」

　記憶力に自信のないシーナだが、最初に〈エムツー〉という言葉を口にしたのは、確かアシュタルだったはずである。どういう意味か尋ねても、なぜか、はぐらかされてばかりだった。

　一生懸命に考えて、Ｍが二つということから、〈ミニ・ミラクル（小さな奇跡）〉かな、と思ったものである。

「やっぱり、Ｍが二つということですか？」

「いや、そうじゃない。〈第二のＭ〉という意味だよ。ちょっと考えてみたまえ」

　シーナは腕組みをして、「うーん」と唸ってから、

「〈第二のＭ〉ということは、Ｍ一つですね。何だろう。〈夢遣い〉の夢がらみ？　まさか、〈モンスター〉じゃないでしょうね」

　ひとしきり考えた後、シーナは潔く両手を上げた。

「降参です。教えてください」

「シンプルな単語だから、すぐにわかると思うんだが、Ｍとは、〈マスター（Master）〉のことだ。つまり、主人、名人、巨匠、theをつければキリストという意味になる。でも、君は女性だから、こう呼んだ方がいいかな」

　青年は笑顔で言った。

「つまり、〈マリア（Malia）〉。聖母マリアだよ」

　シーナは絶句した。

　聖書の中に登場する人物と、何の取得もない平凡な女子高生。あまりにも違いすぎる。天と地の一億倍ぐらいは違うだろう。いや、それ以前に、比べることすらおこがましい。

「あの、聖母って何をする人なんでしょう」

　素朴な疑問は思いのほか、青年に受け、腹を抱えて笑われてしまった。

「君にできないことは求めないよ。その点は安心してくれ。君なりに、聖母を全うしてくれれば、それで充分だから」

　そう言って、シーナの頭をポンポンと叩いた。

（あ、これって、よくテレビドラマで見かけるヤツだ。ひょっとして、愛情表現のテンプレ？　いやいや、相手は神様じゃん。それはありえない）

　シーナは頬を赤らめて俯（うつむ）いてしまった。ときめいてしまった自分に戸惑い、そんな想いを慌てて打ち消した。だから、青年の言葉を聞き逃してしまった。

「……というわけなんだ」

「えっ、すいません。今、何て言ったんですか？」

　青年は朗らかに微笑んで、

「君には〈世界〉を作ってほしい。決して〈できそこない〉ではない〈完璧な世界（パーフェクト・ワールド）〉を産んでほしい。そう言ったんだよ」

　二度目の絶句。

〈世界〉を作る。〈完璧な世界〉を産む。

　それがどうやら、聖母の務め、ということらしい。

「なるほど……」

　シーナは意外と、冷静に受け止めることができた。神様や聖母マリアが出てきたところで、無意識のうちに予想して身構えていたのかもしれない。

　ただ、気がかりなことが一つある。いの一番に、その点を確認した。

「まさかと思いますけど……、あれは、なしですよね」

　すべて言わなくても、青年は察してくれた。

「ああ、マリアだからね。処女受胎しかありえないさ」

　シーナは安堵の溜め息を吐いたが、もし、Ｍの過酷な運命を知っていれば、どう思っただろう。

　もっとも、逃れようのない運命には、覚悟を決めて立ち向かうしかなかったのだが。