５ミリ先にある怪物帝国（モンスターワールド）

A:ゾンビもどき

　アニメにおける転校生とは定番のイベントだし、転校生を校内に案内する、というシチュエーションはボーイ・ミーツ・ガールの基本である。

　シーナは昼休みになると、レンを連れて校内を案内することにした。バカな男子どもが冷やかしてきたが、全然、気にならない。すまし顔で聞き流すことができる。

　なぜなら、そんな些細（ささい）なことより、レンに対する好奇心からの方がずっと勝っているからだ。

「ふうん、シーナの好みって、ああいう感じか」とは、親友である千春の弁。「最初は意外だったけど、よく考えたら納得できるかも」と、ニヤニヤと笑っていた。

　おそらく、シーナの気持ちを誤解したのだろう。いや、シーナがレンに興味津々なのは誤解じゃないのだが。

　とりあえず、渡り廊下を通って、体育館、図書室、視聴覚教室、購買部、自動販売機コーナー、保健室……と一通り案内した後で、

「ね、レンくんの前の学校はどこ？」

「えっ、あの、ええっと」

「あっ、レンくんって呼んじゃったけど、西牟田くんの方がよかった？　珍しい苗字だね。どこかの地方では多かったりするのかな。他人の名字に申し訳ないけど、少し言いにくいね。ニシムタニシムタ、ふふっ、早口言葉みたい」

　我ながらバカな言い草だと思ったが、シーナは相手の口数が少ないと、つい言葉数が多くなってしまう。でも、沈黙が続くより全然ましだろう。

「ニシムタニシムタニシミュタ。はは、噛んじゃった」

「山崎さんって面白い人だね」レンは白い歯を見せて、朗らかに笑った。

「あっ、私のことはシーナって呼んで。その方が言われ慣れているから」

　恥をかいた苦労は報われた。レンの笑顔は、子供っぽくて可愛かった。夢の中の笑顔とそっくりである。

　やはり、同一人物なんじゃないの、これって運命的な出会いなのかも、とシーナは内心ドキドキした。

　それは確かに、運命的な出会いだった。ただし、シーナの理想とは、かなり違っていた。

　二人が教室の前に戻ってきた時、なぜかレンがシーナの腕をつかんで、

「ちょっと待って。今は教室に入らない方がいい」と、言ってきた。

「えっ、どうして？　もうすぐ授業が始まっちゃうよ」

　シーナが振り返った時、そこには顔を引き締めたレンがいた。それまでの気弱そうな印象はすっかり消え失せている。

「そのドアを開けると、シーナさんには想像もつかない厄介事が待っている」

「もしかして、異世界が口を開けて待っているとか？　ふふ、レンくんって、そういう冗談が言える人だったんだ」

　そう言って、シーナはドアを開けてしまった。

　教室の中は無人だった。昼休みがもうすぐ終わるというのに、クラスメイトは一人もいない。これは明らかにおかしかった。まさか、午後の授業が何らかの事情で、急遽（きゅうきょ）中止になったのだろうか？

「シーナ、遅かったね、どこかで転校生と乳繰（ちちく）り合ってるかと思ったよ」

　振り向くと、いつのまにか後ろに千春が立っていた。これもおかしい。本来、こんな皮肉っぽい言い方をする千春ではないはずだ。シーナは怪訝（けげん）な表情になって、

「やだ、変なことを言わないで。ねぇ、他のみんなはどうしちゃったの？　何か大変なことが起こったの？　まさか、どこかの国が東京に向けて、核ミサイルを発射しちゃったとか？」

「はっ、そっちの方が、シーナにとっては、まだましだったかもね」

　千春は突如、腹を抱えて笑い転げはじめた。白眼をむき、口から涎（よだれ）を垂らしている。

「シーナさん、下がって。彼女に近寄るな」と、レンが叫んだ。

　しかし、シーナは反射的に、千春に駆け寄ってしまう。

　結論から言うと、レンの言葉は正しかった。千春は既に、千春ではなくなっていたのだ。

　顔色が土気色に変わったと思ったら、つややかな黒髪が束になって抜け落ちた。虚ろな眼をした彼女は首を傾げたまま、シーナの方に向き直る。

　その顔はもはや人間ではなく、ホラー映画でお馴染みのゾンビそっくりだった。真っ赤な口を開くと、同じ色のものを勢いよく吐き出した。

　レンに腕を引っ張られていなければ、シーナは異様なものによって、額を貫かれていただろう。千春だった化け物の口から伸びているのは、槍のように長くて硬質な舌(・)だった。

「いやーっ！　千春、どうしちゃったのよ！」

「ダメだ。もう君の知っている彼女じゃない」

　教室から出ようにも、いつのまにか、前と後ろのドアは塞がれていた。顔が土気色のクラスメイトたちで埋め尽くされていたのだ。

「もう何なのよ、これっ！」

　シーナはヒステリーを起こしかけていた。

　レンは顔色一つ変えずに、シーナを抱きかかえると、

「ここから逃げるぞ。シーナさん、しっかり捕まっていて」そう言って、躊躇（ためら）いなく走り始めた。

　レンが向かったのは廊下とは反対の方向だった。つまり、開け放たれた大窓の方である。

「待って待って、ここは三階だからっ！」

　シーナの叫び声とレンが窓枠を蹴ったのは、ほぼ同時だった。

　１０ｍの高さからコンクリートに叩きつけられるより、かなり早く、シーナは柔らかい衝撃を覚えた。レンが窓の前にあった校旗掲揚用のポールを両足の裏で蹴ったのだ。ビリヤードの玉のように二人の身体は跳ね返り、空中で反転したレンの両足の裏が今度は校舎の壁面をとらえる。

　さらに跳んだ二人は、葉の生い茂ったクスノキをクッションがわりにして、グラウンドに降り立った。その際、レンが全身の関節を使って、すべての衝撃を吸収したらしい。シーナはほとんど痛みを感じなかった。

「怪我はないか？」

　シーナはレンの問いに答える余裕がなかった。クラスメイトがゾンビもどきになったこともショックだったが、目の前の情景は負けず劣らず異様なものだった。

　創立十周年を迎えたばかりの校舎が無残にひび割れていて、今にも崩れ落ちそうなのだ。まるで、夢に出てきたゴーストタウンのビルそっくりだった。

「これって何？　一体どうなってるの？　ねぇ、もしかして夢？」

「その質問に答えるのは、彼らから逃げ延びてからにさせてくれ」

　レンの視線の先を辿（たど）ると、昇降口のあたりから、ゾンビもどきの群れがこちらに向かって、四つん這いで走ってくるのがわかった。

「ひいっ！」

「逃げるぞ」

　シーナはレンに手を引かれながら、懸命に走り始めた。

　校門を抜けて少し走っただけで、運動不足のシーナは息が切れてしまう。

　すると、レンは彼女を抱きかかえて、驚いたことに、そのまま走り始めた。三階から飛び降りた時もそうだったが、彼は人間離れをした身体能力をもっているらしい。

　自己紹介の際、おどおどしていた彼とは、まったくの別人である。痩せてはいるが、底なしのエネルギーを秘めた筋肉質の肉体だ。背筋は伸びているし、顔つきだって引き締まっている。

　獠ちゃんみたい、とシーナは思った。獠ちゃんとは、もちろん『シティーハンター』の冴羽獠のことである。子供の頃に再放送で見て、一目ぼれをしたのだ。新作劇場版の公開は最高にうれしかった。

　それはともかく、今の状況はホラー映画のようである。新世代のゾンビは全速力で走るから厄介だった。ゾンビもどきと化したクラスメイトたちは、執拗に追いかけてくる。

　しかし、四つん這いの態勢に慣れていないのか、一人、また一人と脱落していき、しばらくすると最後の一人も見えなくなった。

　レンは周囲に気を配りながら、速度をゆるめると、近くにあったコンビニの前で立ち止まった。

「ここで待っていてくれ。水と食料を調達してくる」

「一人にしないで。私も一緒に行く」

「いや、ここで奴らが来ないか見張っていてくれ。もし、一匹でも見かけたら大声で叫ぶんだぞ」それでも、シーナが一緒に行こうとすると、「何度も同じことを言わせるな。俺の言うとおりにしろっ」と、一喝（いっかつ）された。

　見かけだけではない。レンは性格まで一変していた。状況的には仕方ないのかもしれないが、粗野で荒っぽい印象を受けた。

「そういえば、一人称が〈僕〉から〈俺〉に変わっていたな」

　シーナは駐車場の木陰に座り込み、レンに言われた通り、道路を見張ることにした。

　逃げる際に通ってきた道路は大地震の後のように、ところどころアスファルトに亀裂が入っていた。裂け目から水が湧き出ている場所もあったし、水路沿いには崩落しているところもあった。

　逃走中には、一人の人間も見なかった。シーナの知らないうちに大地震があったとしても、無人ということはありえないと思う。

「やっぱり、ここはゴーストタウンなの？」

　ゾンビもどきになったクラスメイト。ひび割れた校舎。夢の中そっくりのゴーストタウン。すべてはシーナの想像をはるかに超えている。

　もし、これが夢なら、一刻も早く覚めてほしい。でも、夢ではないことは明らかだった。