A:魔尋問の部屋②
シーナは顔を輝かせて、
「レンくんっ」
「待たせたな、シーナ。この部屋の座標を突き止めるのに、少々手間取った」
レンは〈スネーク・ボール〉との激闘の疲れも見せず、不敵な表情を浮かべている。先程までのような全裸ではなく、〈境界守〉の制服を身に着けていたので、シーナはホッと胸をなでおろした。
レンはアシュタルを睨みつけて、
「俺たちは先を急ぐんだ。そろそろ解放してくれないか」
「ならないわね。レン、あなたは私に借りがあるはずよ」
「ああっ？ 借りだと？ 何だよ、言ってみろ」
アシュタルは呟くように言った。
「私は彼女に、エムツーの座を譲った」
「違うな。君に、その資質はなかった」
「はっ、口では、どうとでも言える」
「魔物にエムツーは荷が重すぎるぜ」
「重すぎる？ カチンとくる言い方ね」
「君がどう思おうと、正しい認識だよ」
二人の丁々発止は延々と続く。シーナが口を挟む暇など、当然ない。
また、〈エムツー〉という言葉が出てきた。意味は不明である。アシュタルはそれをシーナに「譲った」といい、レンはアシュタルには「荷が重い」と言った。話の流れからすると、その〈エムツー〉としてシーナは選ばれた、ということらしいのだが……。
シーナには何のことだか見当もつかない。
「魔物を怒らせたらどうなるか、身をもって味わってみる？」と、アシュタルが言い、
「いいや、俺たちは先を急ぐんだよ。黙って、解放してくれ」と、レンが返す。
「嫌だと言ったら？」と、鼻で笑う。
「アシュタル、頼む」溜め息を吐く。
彼女は肩をすくめて、
「……気に入らないわね。とことん暴れたい気分よ」
「俺たちと揉めると、〈不可侵条約〉に違反するぞ」
「黙っていれば、誰にもわからない」
「俺が黙っていない。当局に訴える」
話し合いは、すっかり膠着状態だ。
レンは必死に、打開策を模索する。
人間界と魔界は〈不可侵条約〉によって、それぞれのテリトリーを犯すことは禁じられている。〈境界守〉は文字通り、境界を守ることが任務であるが、不文律として魔界とのトラブルは極力避けてきた。争いごとは百害あって利益なし。現世であっても異世界であっても、平和共存こそが望ましい状況にあることには変わりがない。
よって、アシュタルも基本的に、トラブルは回避したいはずなのだ。レンは再度、アシュタルへの説得を試みる。
「頼む、アシュタル、俺たちを行かせてもらえないか」
だが、アシュタルの表情は変わらない。
レンはシーナを背後にかばいながら、ゆっくりと右の掌を天井に向けた。そこに小さな光が出現する。レンとアシュタルの戦いは避けられぬものを思われた。
「ちょっといいですか？」
シーナが右手を上げて、おそるおそる口にした。アシュタルとレンの強い視線を感じると、やはり戸惑ってしまう。
「あ……、やっぱりいいです」
「「何だ、言ってみろ」」アシュタルとレンのユニゾンだった。
深呼吸をして気持ちを落ち着かせてから、シーナは改めて口を開いた。
「ええと、確認させてください。今の状況はお二人にとって、望ましいことではないですよね」
「ああ、まぁ、そういうことだ」と、レンが言い、
「訊くまでもないだろう」アシュタルも同意する。
「わかりました。では、私の提案は一つだけです。話し合いを進めるために、お互いの妥協点を探してみましょう」
「「妥協点！？」」二度目のユニゾンである。もしかすると、本当は似た者同士で気が合うのかもしれない。
「はい、そうです。お互いに少しだけ譲歩することで、お互いの望みを叶える。とてもシンプルで前向きな方法でしょう？」
だが、味方のはずのレンも納得できない表情で、
「シーナ、俺たちの望みは、ここから立ち去ることだぞ。どう譲歩すればいいんだ？」
「うーん。すいません、わかりません」
「おい、真面目に考えてくれないか？」
「私は真面目ですよ。とりあえず、アシュタルさんの望みを聞いてからにしましょう」
そう言って、シーナはアシュタルに向き直る。
「教えてください。アシュタルさんの望みは？」
「なぜ、おまえらに言わなくちゃいけないんだ」
「もちろん、お互いの望みを叶えるためですよ」と、シーナ。「私はアシュタルさんとは話し合いの余地があると感じました。ウロビトや恐竜、妖怪、虫とは違って、アシュタルさんには知性があります。コミュニケーションが成立するのに、互いの言い分を提示してみせないなんて、バカげていますよ。偉い人の話によると、ほとんどの戦争は話し合いによって、食い止めることができるんです」
興がのってきたのか、シーナは立て板に水のように言葉を紡ぐ。
「アシュタルさんは私に、いくつかお訊ねになりましたね。なぜ、レンくんと二人きりで旅をしているとか、本気で〈エムツー〉になるつもりかとか何とか」
「おい、シーナ、〈エムツー〉の意味を知っているのか？」と、レン。
「いえ、それは、まだ知らないけど」
なぜか、レンは安堵の表情を浮かべた、
「なるほど、そんな質問をシーナにしていたわけか。それでわかった。要するに、アシュタルは不愉快なんだろう。自分が〈エムツー〉に選ばれなかったから」
「な、な、何をバカなことを……」
アシュタルの顔つきが変わった。どうやら、レンの一言は彼女を挑発したというより、傷つけたようだった。
小部屋の空気が殺気を孕んでいた。一触即発といってもいい。
レンとアシュタルの激突は避けられない。最悪の場合、灰色の部屋は焼き尽くされるかもしれず、そうなれば、三人とも無傷では済まないだろう。
その張り詰めた空気を破ったのは、意外にもシーナだった。
「レンくん、その言い方はあんまりです。同じ女性として言わせてもらうと、あなたの言動はデリカシーに欠けていましたよ」
「はあっ⁉ シーナ、おまえはどっちの味方だよ」
しかし、シーナは動じない。
「妥協点を探すという点においては、どちらの味方でもありません。売り言葉に買い言葉とか、不要な争いを避けるためには、細心の注意を払わないと。それが話し合いというものです」
学校の成績も運動神経もイマイチだが、シーナには一つだけ自慢できるものがある。それは仕切りのうまさだ。文化祭やクラスマッチのリーダー役をはじめ、仲間内で揉め事が起こった際の仲裁役を何度も務めてきたのだ。
とりわけ双方の要望を聞いて、話し合いの落としどころを決めるのは、得意中の得意とするところである。
シーナはアシュタルに向かって、
「すいません。レンくんに代わってお詫び申し上げます」
「どうして、あなたが謝るのよ。わけのわかんない子ね」
「それで、アシュタルさん。話し合いに応じてもらえますか？」
「明らかにメリットがあるならね。妥協点ってそういうことでしょ？」
シーナは笑顔で頷いた。
「そうですね。では、まず、アシュタルさんの望みを教えてください」
「私の望みはね、〈クラッシュ・ワールド〉の未来を見届けることよ」
「……未来を、見届ける？」
「レンのグループは勝手に、この世界を変えようとしている。たかが人間の分際で、神にでもなったつもりか。そんな身勝手な行為は、魔物どもを代表して、この私が許さない。だから、この眼で見届ける。それ以外は妥協できない」
「……なるほど、よくわかりました」
シーナは腕組みをして、しばらく考える。答えはすぐに出た。
「アシュタルさん、私たちはここを出ていきたい。双方の望みを叶える妥協案として、こういうのはいかがでしょうか。つまり、アシュタルさんが〈クラッシュ・ワールド〉の未来を見届けることができるまで、私たちと一緒に来てもらう、というのは？」
「何よ、それ。あなたたちに同行しろってこと？」
アシュタルにとって、予想外の提案だったらしい。
「これが妥協点というものですよ」シーナは笑顔で言い切る。
「おいおい、何を言い出すんだよ」レンは呆れかえっていた。
「これが話し合いというものです」シーナは笑顔で繰り返す。
シーナの妥協案なら、レンとアシュタルの戦闘は現時点をもって凍結される。その結果、当面の激突は避けられることになるのだが。
