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B:老人のマジックアワー

　老人が目を覚ますと、すでに陽が傾きかけてきた。

　砂漠の最も美しい時間である。赤が次第に濃さを増していき、太陽から遠いところから少しずつ闇に飲み込まれていく。

　マジックアワーと呼ばれている時間帯である。

　日没前、日の出後の数十分ほどは、どんなありふれた情景でも美しくしてしまう。山の中であっても、海辺であっても、魔法のように美しく見せてしまう。

　太陽光線が日中よりも淡い状態となり、色合いも優しく柔らかくなる。黄色く見えたり、セピアがかって見えたりもする。

　太陽は今、広大な砂漠の果ての地平線に沈もうとしている。砂漠と空が光の世界から闇の世界へのゆるやかなグラデーションを見せている。

　やがて、砂漠全体が金色に輝き始めた。まるで、巨大なクジラの群れが発光しているようだ。

「……ほう」

　老人は目を細めて、この美しい情景を味わう。

　それができるのは、ほんの限られた時間だけだ。時とともに、金色の光は小さくなり、淡い闇に飲み込まれていく。嘘のように、きれいに消え失せてしまう。

　これも風紋と同じく、自然が見せてくれたアートの一つといっていいだろう。

　もし、誰かが確かな意図をもって作り上げたのだとしたら、類まれなアーティストとして尊敬されるにちがいない。

「そんな者がいるなら、ぜひ、あやかりたいものだな」と、老人は気弱に呟いてしまう。

　砂漠の夜が間近に迫っている。のんびり過ごしている時間はない。

　砂漠は寒暖差が大きい。水分がないせいで、熱しやすく冷めやすいという特徴があるためだ。今夜もおそらく、氷点下に冷え込むことだろう。

　とりあえず、寝床の確保だ。大気が冷え込む前に、簡易テントを組み上げなければならない。老人は体の頑健さには自信があるが、砂漠の夜の寒さを嘗めてはいなかった。

　天国の美しさと地獄の残酷さは紙一重。それが宇宙の理（ことわり）である。

　あのブラックホールでさえ、何でも吸い込んでしまう「死の天体」でありながら、同時に宇宙の構成元素を大量に噴き出しているという。

「もしかしたら、それは宇宙創造、生命誕生に関わる重要なシステムなのかもしれんな。破壊の後の創造。もしくは、創造のための破壊。人間界で近いものといえば、企業のスクラップ＆ビルドだろうか？」

　老人が簡易テントを組み上げるのを待っていたかのように、太陽は地平線の下に消えた。あっという間に辺りは闇に飲み込まれてしまう。

　砂漠の夜の始まりだった。